【愛縁奇縁/転生編】第十二話：出逢いは巡りて鈴となる

　追いかけ合いに疲れた二人は、縁側に腰を下ろす。
　白んだ空の下には、まだ僅かに夜の名残が残っていた。

　如月が淹れてくれた茶の湯気が揺れた。
　俺は湯呑を口に運びながら、白哉に視線を向ける。

「……で？　『妹を探す為に力を貸してくれ』って、どういうことじゃ？」

　冷静に話したつもりだったが声音には警戒と怒りが滲む。
　白哉は茶を飲み終えた器を傾け、空を仰ぐように小さく息を吐いた。

「そんままの意味や。鈴のこと知ってて、
　前世を覚えとるんは僕以外やとお前だけやからさ。

　せやから、力を貸してほしいねん」

　白哉の目は揺れていない。けれど俺は鋭く言い返す。

「……お前ん話が本当なんだば、今まで黙っとったんばどうしてじゃ？
　なして、こんタイミングで現れた？」

　縁側の下で、風が草を揺らす。
　白哉は、それに応えるようにゆっくりと話し出す。

「……成仏せんと鈴の側におったせいやろな。魂が次第に薄れ出してん。

　でも、不思議と怖くはなかったわ。
　嘘つきの僕には、罰が必要やったから。でもな。

　まだ側におりたいって、
　消えかけてる魂を未練だけで無理やり繋ぎ止めたんや。
　おかげで、鈴の幸せは最期まで見守れたわ。
　せやけどそん代わりに自我失って、
　鈴が死んだ後は暗い霧の中を彷徨ってたんや。

　気ぃ付いた時には周りから、
【官那羅《かんなら》】て呼ばれるようになっとってさ。
　己の名も、魂の記憶も……妹の事も。

　全部全部、忘れてしもててん」

　俺は眉を寄せ、顔を顰めた。白哉は静かに続ける。

「けどな、僕は全部を思い出せたんや。
　お前の封印が解けたタイミングやと思う」
「！　待て、なして封印のことも知っとる？」
「それは、官那羅って呼ばれとった頃に、
　酒呑童子が封印されたって噂話で聞いてたんや。

　お前が封印された時期と、
　僕の記憶が戻った時から考えたら、たぶんそうやろなって……」

　その声は、嘘を言っているようには聞こえず。
　俺は黙って次の言葉を待った。
　白哉はその視線を受け止めながら、言葉を紡ぐ。

「正直な、僕もなんで今なんか、
　はっきりとした理由はわからん。

　けど、お前と一緒なら鈴を見つけられる気がするんよ」

　淀みない、まっすぐな眼差しだ。
　だが、俺はすぐには答えなかった。湯呑を置き、ぽつりと呟く。

「……鈴が、俺んとってどっだけ大事じゃったか……お前になら、
　わがるじゃろ？

　お前さんの今ん気持ちも、俺は同じ兄として良うわがる。
　だけん、許せん。……なして、忘れたんじゃ？」

　俺の言葉に、白哉は小さく目を伏せた。

　その時……――――

「少し、いいかな？」

　白哉の隣に腰を下ろした天羅が、空気を変えるように声をかけて来た。
　その手には、湯を満たした新しい茶器が乗っている。

　「僕の話も聞いて欲しい。私が探していた子も【鈴】という少女なんだ。
　　君らの妹と同じ名で、白髪に赤い目をした子だ」

　俺と白哉の視線が、天羅に向けられる。
　如月は何も言わず、黙って俺の横に居た。
　色々な情報が一気に出て来て混乱しそうになるが、
　如月の存在が俺を落ち着かせてくれる。
　冷静にならなければならない。

　大事なものをもう何一つ失わないためにも。

「俺が彼女に出会ったのも、前世でのことなんだ。
　……ただ、君らの話す【鈴】は、たぶん。

　僕が出会うより、前の……違う前世の彼女なんだと思う」

　天羅の語りは、穏やかで、どこか寂しげでもあった。

「彼女は、人に疎まれていたよ。
　白い髪と赤い目、それだけで「忌み子」だと言われ蔑まれていた。

　石牢に閉じ込められて【神の生贄】として育てられていたんだ」

　如月の顔色が変わった。俺はそっと彼女の手を掴んだ。
　一瞬驚いた顔で俺の方を見るが、
　小さく微笑むと無言で頷いて手を握り返してくれた。

　天羅は、淡々と話を続ける。

「でも、僕はその牢のあった洞窟に偶然……いや、導かれる様に入ったんだ。
　最初はね。ただ、その見た目に惹かれただけだった。

　人とは思えないほどの美しさでね。でも、会う度に思い知らされた。

　彼女の心の澄みきった強さを。
　あれは、まさに神との出会いそのものだった」

　そこまで語ると、天羅は懐から小さな赤い硝子玉を取り出した。
　淡く光を宿したそれが、朝の気配と交差する。

「……彼女と出会い、私はようやくこの世に生まれたと思えた。
　人は醜いだけじゃないと、彼女が教えてくれた」

　沈黙が落ちた。朝の光が、ゆっくりと縁側に差し込み始める。
　次いで、白哉が沈黙を破った。

「つまり……僕ら三人、みんな【鈴】で繋がっとるんやね。
　不思議やけど、なんか嬉しいわ。

　【鈴】が出会わせてくれたみたいやな」

　その言葉の先を、俺は静かに引き取った。

「ほうじゃな。……だけん、今度こそ絶対に護ったらんといけん」

　交わることのなかった三人が
【鈴】という一人の少女により結ばれる。

　生い立ちも育った環境も違うが思いは一つ。
　三人の胸に、確かな決意が芽生えていた。

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