【愛縁奇縁/幽世編】第四話〈前編〉：響く御霊の呼び声

【呪術師/屍術師】

　薄靄が漂う幽世の森の中、天羅と玄は歩を進めていた。
　足元の苔むした石畳は湿り気を帯び二人の足音を吸い込む。

　辺りは風もなく、薄暗い空気が二人の間を満たしている。

　灯籠の揺らめく灯りが靄に溶け込み、
　異界への案内人のように浮かんでいた。

　天羅は立ち止まり、玄の目をじっと見据える。

「君は何故、白を護っているの？
　それに、どうして私たちの元へやって来たのか？」

　その問いかけに、玄は視線を落とし口を開いた。

「俺は、この幽世で生まれました。

　……いえ、正確には生まれたというより、
　造られたと言う方が正しいかもしれません」

　湿った空気の中、玄の声は響いた。天羅は眉を顰めながら、問い返す。

「それは、白の守護者として、かい？」

　玄は息をつき、顔を上げた。
　瞳の奥に決意が宿り、靄の中で光る。

「はい。

　この世に生を受けた瞬間から、俺の存在意義は白を護ることでした。
　でも、彼女は俺を守護者ではなく対等な存在として扱ってくれたんです。

　……それが、とても嬉しかった」

　天羅は頷きながら、暗い森の中に声を落とす。

「なるほど。じゃあ、今回の行動は白への恩返しっということなのかな？」

　玄は眉を寄せ、言葉を探すように空を見上げた。

「そう、なん……ですかね？
　……正直、俺自身もよく分かってないんです。

　ただ、白はずっと奥宮の中で孤独に過ごしている。
　そんな彼女が時折、前世の兄たちの話を聞かせてくれて……それで」

　天羅はその言葉を受け、慎重に問い直した。

「だから、黑や白哉に助けを求めたわけか。
　しかし君が側を離れれば白が危険なのでは？

　守護者がいるということは、
　彼女は何かから狙われているだろう？」

　玄は首を振り、力なく微笑んだ。

「それは、大丈夫です。守護者はもう一人いるので。

　白と同じ白髪の少女で名は華《シロ》と言います。
　彼女も俺と同時期に造られ、共に白を護ってきました」

　天羅は一歩前に踏み出し、霧に包まれた足元を見つめる。

「華か……守護者が複数いるとは、頼もしい限りだな。
　だが君たち二人だけで足りるのか？」
「はい。そもそも奥宮は特殊な結界に守られていて、
　まず見つけることが困難なので……侵入は容易ではありません」
「だが、その結界は君と、その華の二人で張っているのではないのか？
　君が離れては強度が弱まるのでは？」

　玄は胸の奥の重さを感じながら答えた。

「本来はそうです。二人で結界を張り続けてきました。

　ですので、長く一人で守れば、
　天羅様のおっしゃる通り結界の強度が落ちてしまいます。

　あまり長く離れるのは得策ではありません」

　木漏れ日の届かぬ森の静寂に、二人の足音だけが響く。
　天羅は険しい顔つきのまま遠くを見据えた。

「つまり、今回の離別は覚悟の上ということだな。
　……だが無理をしてはいけないよ？」

　玄は固く頷き、力強く言い切った。

「ありがとうございます。天羅様。
　白のために、必ず自分の役目を全うしてみせます」

　その言葉に、天羅の表情が柔らいだ。
　霧の中で、静かな決意が二人の間で確かに結ばれた。

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