【愛縁奇縁/神代編】第十七話：魂の軌跡を辿る者たち

　空が裂けた。稲光が幾筋も走り、
　黒煙のような影が天を覆っていく。

　足元の大地は唸りを上げ、亀裂からは灼熱の炎が吹き出す。
　元老院が崩れ去った影響は、幽世に留まらず、
　現世にまで押し寄せ、あらゆる均衡を崩壊させていた。

　俺は荒れ狂う異形の群れを抑え込みながら、
　背後で避難を指揮する如月の姿を一瞬だけ振り返る。
　白哉の傍には志輝が、俺の隣には如月が立つ。
　互いに背中を預け合い混乱の中でどうにか踏みとどまっていた。

　幽世の空が一際強く震える。

　主神として覚醒した椥と共に、
　白が荒れ狂う神々の力を抑え込もうとしていた。
　しかし、二人ともまだ不安定だ。
　互いに寄り添い補完し合わなければ、すぐにでも崩れてしまう。

　──この瞬間に至るまで、どれほどの時が流れただろうか。
　思い返せば、それは元老院との戦いが終わった直後のことだった。

＊＊＊

　激闘を終え、静まり返った幽世の空に淡い光が差し込んでいる。

　焼け焦げた大地に腰を下ろし、俺は血の味が残る唇を拭った。
　隣には如月が寄り添って、無言で俺の手を握る。
　温もりに、心臓がゆっくりと落ち着きを取り戻していく。

　その時だ。椥が前に進み出た。
　白と向き合い、その瞳に強い決意を宿している。

「……私は、幽世の主神となることを選ぶ」

　その宣言と同時に、椥の身体から眩い光が溢れ出し、
　幽世全体を包み込んだ。すると、白もまた力を解放し、彼と並び立った。

　次の瞬間、椥の視線が俺と白哉に向けられる。

「黑、白哉……お前たち二人に、
　我が守護者の任を引き受けてほしい」

　重い言葉に、俺の心臓が強く脈打つ。

「……しょんなか。乗っかかった船じゃ、最後まで付き合っちゃる。
　何《なん》があっても、俺が守ったるけ安心せい」

　それが自然に口をついた言葉だった。白哉も力強く頷いた。

「僕もや。どこまで出来るかはわからんけど、黑と一緒に頑張るわ」

　そのやり取りを見ていた玄と華が近寄ってきて俺たちの肩に手を置く。

「頼りにしてるよ？　黑兄《よるにい》」
「無茶はしないでね？　白兄《ゆきにい》」

　思いがけない呼び方に俺も白哉も面食らって固まる。
　すると、白がむっと頬を膨らませて言った。

「二人ばっかりズルい！
　私も【白姉《ゆきねえ》】って呼ばれたい！」

　場が一気に和み、戦いの後の緊張が少しだけ解けた。
　すると、元老院の持ち物を確認していた椥が何かを見つける。

　何かの冊子のようだ。
　開いた頁をしばらく無言で見つめてから、
　不意にこちらを向いたかと思えば、
　思いもしなかった一つの問いを投げかけられる。

「なぁ……黑、白哉。お前たちの誕生日、いつだ？」

　咄嗟のことに深く考えず、俺と白哉は同時に答えた。

「七月七日じゃ」
「七月七日や」

　その瞬間、互いに目を見開く。

「……は？」
「え？　ほんまに？」

　驚きに声が裏返る俺たちを見て、椥が何かに納得するように頷いた。

「やはりな。
　前世では同い年の従兄弟だったようだが、顔立ちも似すぎている。

　──おそらく【魂の双子】と言う奴だ」

　その言葉は衝撃だった。
　だが胸の奥に、妙に腑に落ちる感覚が広がっていく。
　初めて会った時の奇妙な懐かしさ、
　馴れ馴れしいのに嫌だと思わなかった理由。

　鈴の実兄だからと思っていたが、どうやらそれだけではなかったらしい。

　俺が黙っていると白哉がぼそっと呟いた。

「……ほなら、黑のことお兄って呼んでも……ええ？」

　一瞬、言葉に詰まったが、俺は短く答える。

「……好きにせぃ」

　椥が見つけたのは、元老院が保管していた、
　全人類について記載された名簿だった。
　そこで更に読み進めてみると、
　何と白と俺の妹の誕生日も同じ日だったことが判明。

　椥は、笑みを浮かべてこう言った。

「もういっそのこと、双子の四兄妹と言うことにしてしまえばいい。

　その方が、こちらとしても扱いやすいし、
　君たちは傍から見たら似た者同士の仲いい家族だからな」

　椥のその言葉に俺の目から、自然と涙が流れる。
　子供の頃。ずっと、暖かな家族に憧れていたんだ。

　でも自分には、縁のないものだと諦めていた。

「ちょ、熱いわ！」
「にっちゃ……泣いてる？」
「本当だ。お兄ちゃんってば、昔から泣き虫なんだから……」
「……せからしか、ちょっと黙っとれ」

　混沌の中で、俺はずっとほしかったものを、
　ようやく手に入れることができた。

　嬉しくて、胸が熱くなる。俺はもう……――――独りじゃない。

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