【第四章】風見詠。その地図は、ウソをつかない。【デジタルの糸、アナログの記憶】

第四章：デジタルの糸、アナログの記憶

泥と汗にまみれ、神経をすり減らした疲労が、まるで湿った重い毛布のように体にまとわりつく。詠と壮太が地理研究会の部室のドアを開けたのは、午後の陽光が窓ガラスを蜂蜜色に染め、西の空に長く影を引き始めた、そんな時間だった。旧理科準備室特有の、ホルマリンと埃、そして微かなカビが混じり合った、忘れられた時間の匂いが二人を迎える。窓の外では、黄金色の光を浴びた観音山地の稜線が、まるで何事もなかったかのように、穏やかで美しいシルエットを描いていた。その平和な光景と、二人がつい先ほどまでいた、剥き出しの暴力と悪意が渦巻く山の暗部とのコントラストが、現実感を曖昧にさせる。

「先輩！ 壮太先輩！ ご無事でしたか！？」

ノートパソコンの液晶画面の青白い光を顔に浴びていた相田樹が、悲鳴に近い声を上げて椅子から飛び上がった。彼の目は大きく見開かれ、二人の泥まみれで憔悴しきった姿――特に壮太の腕に赤く滲む擦り傷や、詠の頬に泥と共にこびりついた土の跡――に、安堵と同時に深刻な事態を察した表情が浮かんでいる。その細い肩が、微かに震えていた。部室の隅には、まだ翼を畳まれたままのドローンと、無機質なコントローラーが、主の帰りを待つ忠実な猟犬のように静かに置かれていた。彼はここで、ただひたすらに、情報の断片を繋ぎ合わせながら、祈るような気持ちで二人の生還を待っていたのだ。デジタルの情報だけでは決して埋められない、現実の危険に対する無力感と恐怖を感じながら。

壮太は、壁に手をつき、ぜえぜえと犬のように荒い息を繰り返すのがやっとだった。返事をする代わりに、苦々しく顔を歪め、泥で汚れた手で乱暴に顔を拭う。その蒼白な顔色は、単なる疲労ではなく、崖の上で味わった死の恐怖の残滓（ざんし）を物語っていた。彼の中の、根拠のない万能感のようなものが、打ち砕かれたのかもしれない。詠も、床にリュックを滑り落とすと、そのまま椅子に崩れ落ちた。全身の筋肉が、まるで錆びついた機械のように軋み、ズリ山で吸い込んだ微細な砂埃が、乾ききった喉の奥で不快なざらつきを残している。あの落石の轟音と衝撃が、まだ耳の奥と体の芯で反響しているようだった。地図は道を示したが、その道に潜む悪意までは教えてくれなかった。

「…樹くん、聞いてほしい」
詠は、かろうじて声を絞り出した。そして、ズリ山北東端での一部始終――息をのむ絶景の裏に隠されていたカンノンホウライシダ、血痕、激しく争ったことを示す蹂躙の跡、そしてあの忌まわしい引きずり痕――について、言葉を選びながら、しかし克明に語り始めた。壮太も、時折、うめき声のような相槌を打ちながら、言葉を補う。
「あの痕跡…どう見ても、玲奈が力ずくで引きずられた跡だ。血も流れてた…。とんでもない力だ。犯人は相当な腕力のある奴に違いない」壮太は、犯人への剥き出しの怒りを込めて断言した。玲奈がそんな目に遭っている間、自分は何もできなかったという無力感が、彼の怒りをさらに増幅させているようだった。詠も、あの現場の状況を思い返すと、壮太の言葉に頷かざるを得なかった。あの痕跡の不自然な軌道への微かな違和感は、今はまだ、衝撃と恐怖の影に隠れていた。

そして最後に、二人を襲った殺意のこもった落石について話すと、樹は息をのんだ。
「落石…？ それって、明らかに…故意に…？」
樹の声が震える。彼の得意なデジタルの世界とは全く違う、生々しい、物理的な脅威。それが、彼に現実の重みを突きつけていた。
「ああ、偶然じゃねえ。俺たちを殺す気だった。誰かが、俺たちをあの場所から追い払おうとしたんだ。口封じのために…！」
壮太が、憎悪を込めて吐き捨てる。犯人は、玲奈を連れ去っただけでなく、自分たちの存在そのものを消そうとしているのかもしれない。その冷酷で容赦のない事実に、部室内には息苦しいほどの沈黙が落ちた。窓から差し込む西日が、壁にかかった古い地形図を赤く照らし、まるで血の色のように見えた。

「それで…樹くんの方は、何か分かった？」
詠が、震える指でこめかみを押さえながら尋ねた。どんな些細な情報でもいい。この暗闇の中で、手探りで進むための、一筋の光が欲しかった。

樹は、深呼吸をして動揺を抑えようとしながら、険しい表情で頷くと、ノートパソコンの画面を素早く操作し、二人に見せた。彼の指先は微かに震えていたが、その目は、仲間のために自分ができることをするという、強い意志の光を宿していた。
「まず、玲奈先輩とDMでやり取りしていた『#秘境ハンターK』についてです。玲奈先輩がKにズリ山の情報を教えられた可能性は、やはり極めて高い。DMの内容は完全に削除されていましたが、このKのアカウント、異常な執念でキャッシュや関連情報を漁りました」
樹の指がキーボードの上を踊る。画面には、陰鬱な雰囲気のプロフィール写真と共に、歪んだ自己顕示欲と他者への嘲笑に満ちた文章が断片的に表示された。「『いいね』稼ぎのバカ女を秘境（笑）に案内してやったぜ」「立ち入り禁止？ だから面白いんだろうがJK」――他者を嘲笑し、危険を煽るような歪んだ言葉が並ぶ。その言葉の端々から、現実世界への不満や、他人を陥れることでしか得られない歪んだ喜びのようなものが透けて見える。
「このK、海門町周辺の廃墟や危険箇所に異常なほど詳しく、その知識を歪んだ形でひけらかしている。IPアドレスの痕片、書き込みの癖、そして他のSNSとの繋がりから、この人物は…」
樹は、町の外れに住む、黒木俊介のSNSアカウントを再度表示した。陰鬱な表情でカメラを睨みつける青年。
「ほぼ間違いなく、彼です。ただ…」樹は言葉を切った。「彼が単に玲奈先輩を唆した愉快犯なのか、それとも今回の事件にもっと深く関与しているのか…彼自身に犯行が可能だったかは疑問ですが、ネット上での彼の執念深さと攻撃性は…正直、不気味です。誰かに利用された可能性も否定できません」
黒木の歪んだ笑顔の写真が、まるで画面の向こうからこちらを嘲笑っているかのように感じられ、詠は背筋に冷たいものを感じた。玲奈は、なぜこんな人物に惹きつけられてしまったのだろうか。

「次に、玲奈先輩の検索履歴です」樹は続けた。「『佐伯吾郎 転落死』『昭和45年 鉱山』といったキーワードに加え、失踪する前の三日間、特に『田辺正一』『田辺幸子』の名前と、『佐伯吾郎 事故 真相』『インクライン 証言』といった言葉の組み合わせでの検索が、執拗なまでに繰り返されていました。まるで、何か具体的な疑問を持って、最後の答えを探し求めていたかのように…」
玲奈の行動が、単なる好奇心ではなく、強い意志と切実さに基づいていたことが、その検索履歴の「熱量」から伝わってきた。彼女は、一体何を知り、何を突き止めようとしていたのだろう？ そして、それが今回の事件とどう繋がるのか？

「田辺幸子…？」壮太が、苦々しい顔で呟いた。「ああ…あの蛇谷の奥の一番端っこに住んでる婆さんか。俺もガキの頃、オフクロに言われて何度か、採れた野菜とか届けに行ったことあるぞ。いつも玄関の戸を少しだけ開けて、ほとんど顔も見せずに、低い声で『ありがとう』って言うだけなんだ。家の中も暗くて、なんだかカビ臭いような、気味が悪くてさ…オフクロは『昔、鉱山で旦那さん亡くして大変だったんだから、優しくしろ』って言ってたけどな。まさか、玲奈があんな人付き合いのない婆さんに何の用があったんだ…？ 事件に関係あるなんて、とても思えねえけど…」
壮太の言葉からは、幸子さんが町の中でも孤立し、少し近寄りがたい、影のある存在として認識されていることが窺えた。彼にとって、彼女は子供の頃の記憶の中の「少し怖いお婆さん」であり、玲奈の失踪事件とは結びつかない人物だった。彼の単純な思考回路の中では、彼女は容疑者リストから最も遠い場所にいる。

樹も頷く。「僕も、近所の人からそんな話を聞いたことがあります。旦那さんを鉱山の事故…例の佐伯課長の事故と同じ時期に亡くされて、それ以来ずっと一人で、あの古い、周りに家もないような場所に住んでるって…。ほとんど誰も訪ねてこないし、町にも滅多に出てこないらしいです」

詠も、壮太の言葉を聞き、祖父の書斎にあった古い住宅地図を思い出した。鉱山労働者住宅が密集していた地区の最も奥まった隅に、ポツンと一軒だけ、インクで「田辺」と記された文字。周囲の家々はとうに朽ち果て、自然に還ろうとしている中で、その一軒だけが、まるで過去の時代に取り残された孤島のように存在している。忘れられたように、ひっそりと暮らす老婆。玲奈は、過去の事件の真相を求めて、その固く閉ざされた扉を叩こうとしたのだろうか？ 祖父のメモにあった「田辺という作業員」の妻。しかし、それが今回の暴力的な事件にどう繋がるというのか、詠にはまだ想像もつかなかった。幸子さんは、あくまで玲奈が接触しようとした「過去を知る人物」の一人に過ぎない。そう思われた。

「そして…これを見てください」
樹が次に表示したのは、あの古びた、セピア色のトロッコの写真だった。第一坑口の前に、忘れられたように佇む木製の「箱車」。車輪は錆びつき、荷台の木材は腐りかけている。
「玲奈先輩のクラウドから復元した画像です。撮影日時は不明ですが、玲奈先輩がお祖父さんの古いアルバムか何かで見つけて、データ化したものと思われます。ファイル名には『箱車？』とだけ…。玲奈先輩が、鉱山の過去、その道具や生活のディテールにまで、深く興味を持っていたという、何よりの証拠ですね」
樹は、写真を「過去への興味の証拠」として提示した。詠は、その古びた木材の質感、打ち捨てられたような寂しい佇まい、そして「箱車」という古い響きの言葉に、なぜか言いようのない胸騒ぎ、心の奥底で何かが引っかかるような感覚を覚えた。しかし、その正体はまだ掴めない。ただ、不穏な予感だけが、ズリ山で感じた違和感の記憶と共に、心の隅に小さな棘のように刺さった。

「…分かったことは、玲奈が過去の事件の真相に迫ろうとしていて、K（黒木）という悪意ある人物に唆され、ズリ山に行った可能性が高いこと。そして、そこで何者かに襲われ、おそらくは腕力のある犯人に連れ去られたこと…か」
詠は、もたらされた情報を頭の中で反芻した。しかし、依然として犯人の特定には至らない。黒木？ 安藤？ 五十嵐？ それとも、全く別の、腕力のある誰か？ そして、最も重要な玲奈の安否も、依然として闇の中だった。焦燥感が、じりじりと胸を焼く。

「警察に、もう一度連絡してみますか？ 黒木の情報とか、玲奈先輩の検索履歴とか…」
樹が、わずかな希望を託すように提案する。
「待って」詠はそれを制した。「樹くん、警察の過去の捜査資料で、昭和45年の佐伯吾郎の事故に関して、何か不自然な点はなかった？ 特に、五十嵐元町議の名前とか…」
「え？ ああ、そういえば…」樹は眉をひそめ、キーボードを叩いた。「確かに、初期の捜査メモには五十嵐さんの名前や、彼が事故当時現場近くにいたという証言が頻繁に出てくるのに、なぜか正式な報告書からは、その部分がごっそり抜け落ちているんです。まるで、誰かが意図的に、彼の関与を隠蔽しようとしたかのように…」

「…やっぱり」詠は唇を強く噛んだ。「警察は、おそらく簡単には動かない。証拠が足りないだけじゃない。この町の、古いしがらみや、隠したい過去があるからだ。五十嵐さんのような有力者が関わっているなら尚更だ。私たちの情報だけでは、きっと握り潰される…」
自分たちで動くしかない。その重く、しかし避けられない覚悟が、三人の間に痛いほど共有された。

「じゃあ、どうするんだよ！ 玲奈はどこにいるんだ！ このままじゃ…！」
壮太が、壁を殴りつけんばかりの勢いで叫んだ。彼の目には、焦りと、行き場のない怒りと、そして深い無力感が渦巻いていた。玲奈を救いたいのに、何もできない。そのもどかしさが、彼を苛んでいた。

詠は、部室の壁に貼られた、旧観音銅鉱山の古い内部図面を、強い意志を込めて見つめた。インクが掠れ、黄ばんだ紙に描かれた、闇へと続く複雑な迷宮。引きずり痕は、第一坑口の方向へと続いていた。犯人が誰であれ、玲奈を連れて行った先は、あの暗黒の中である可能性が、極めて高い。

「…行くしかない」
詠は、二人の顔を真っ直ぐに見据え、静かに、しかし、その声にはこれまでにないほどの揺るぎない決意を込めて言った。
「あの坑道の中に、玲奈さんがいるかもしれない。犯人が誰であれ、そこに手がかりがあるはずだ。私たちで、確かめに行く」

部室の中に、張り詰めた、しかしどこか神聖さすら漂う空気が満ちる。窓の外では、傾き始めた陽が、観音山地の山肌を、まるで舞台照明のように、鮮烈な赤色に染め上げていた。それは、これから始まる、さらに深く、危険な闇への突入を暗示するかのような、不吉で、しかしどこか抗いがたいほどに美しい光景だった。三人の間には、もう迷いはなかった。ただ、共有された目的と、言葉にならない信頼だけが、沈黙の中で静かに、しかし力強く脈打っていた。

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