【第五章】風見詠。その地図は、ウソをつかない。【動き出す影、閉ざされる道】

第五章：動き出す影、閉ざされる道

夕暮れの光が、部室の窓ガラスを血のような赤紫色に染め上げ、床に長く、不吉な影を落としていた。壁に貼られた旧観音銅鉱山の内部図面は、その薄闇の中で、まるで生きているかのように蠢き、これから踏み込もうとする闇への入り口そのもののように見えた。インクの掠れや紙の黄ばみが、そこに刻まれた人間の欲望と、忘れられた時間の重みを、無言のうちに物語っている。詠、壮太、樹の三人は、言葉少なに、しかしそれぞれの胸の内で燃える決意の炎と、背筋を凍らせるような恐怖を抱えながら、これから為すべきこと――光の届かない、予測不能な旧鉱山の迷宮への潜入――について、具体的な計画を、息を詰めて練り始めていた。空気は重く、古い薬品と埃の匂いに、三人の汗と、張り詰めた神経が発する独特の緊張の匂いが混じり合っていた。

「警察には…もう一度だけ、連絡してみるべきだと思います」
樹が、震える声ながらも、後方支援を担う者としての責任感から、決意を込めて切り出した。彼の顔には、ズリ山での落石という、生々しい暴力の痕跡を聞いた後の恐怖がまだ色濃く残っている。しかし、それでも、自分にできることは全てやらなければ、二人を危険な闇に送り出すことなどできない。「落石のこと、玲奈先輩の検索履歴、黒木の存在…。これだけの状況証拠があれば、今度こそ、まともに取り合ってくれるかもしれません…」

詠は迷った。心の奥底では、もう無駄だと分かっていた。あの電話口の刑事の、冷たく、そして何かを隠すような響き。組織の論理と、おそらくはこの町の古い力関係の前では、自分たちの訴えなど、かき消されてしまうだろう。それでも、万が一の可能性。そして何よりも、これから自分たちがやろうとしていることの、あまりにも大きな危険性を考えれば、最後の筋は通しておくべきなのかもしれない。それは、自分たちの行動を正当化するためというより、むしろ、無力な自分たちを見捨てた社会や大人という存在に対する、最後の、そして僅かな義理立てのようなものだった。
「…わかった。私が電話してみる」
詠は静かに頷き、冷たくなった指先でスマホを操作した。液晶画面に表示された警察署の番号をタップし、以前話した、あの比較的若手と思われる刑事の名前を告げる。スピーカーから聞こえてきた声は、やはり事務的で、感情の抑揚を欠き、そしてどこか疲弊しきっているようだった。

詠は、努めて冷静さを保とうとしながら、しかし内面の焦りを抑えきれずに、新たな情報を付け加えて状況を説明した。ズリ山での血痕、争った跡、そして力ずくで引きずられたと思われる痕跡。玲奈が田辺夫妻について執拗に調べていたという事実。悪意ある可能性のあるアカウント「K」、黒木俊介の存在。そして、二人を明確に狙った、殺意のこもった落石。一つ一つの事実を、論理的に、しかし声に滲む切迫感を隠さずに伝える。「お願いします、玲奈さんの命がかかっているんです！」

だが、返ってきたのは、予期していた以上に冷たく、硬く、そして最終的な拒絶の言葉だった。
「…風見さん、何度も言うようだが、君たちの推測や状況証拠だけでは、我々は大々的な捜査に踏み切れないんだ」刑事の声には、苛立ちと、そして何か得体の知れないものに対する諦めのような響きが混じっていた。「落石？ それが意図的だという証拠はあるのかね？ あのズリ山は元々、落石が頻発する危険な場所だ。血痕も、それが本当に桜井さんのものか、いつのものか、科学的な鑑定なしには断定できない。黒木？ 彼には確かなアリバイがあるかもしれない。田辺幸子さん？ あの蛇谷の奥に住む孤独な老婆が、いったい何だって言うんだ…。いいか、君たちが正義感からやっているのは分かるが、もう、これは捜査妨害に近い。これ以上、素人が危険な場所に首を突っ込むのは、絶対にやめなさい。もし、何か確かな情報があれば、こちらから連絡する。いいな？」
一方的に、そして有無を言わせぬ強い口調で、通話は無慈悲に切られた。ツー、ツー、ツー…。繰り返される無機質な電子音が、部室の重苦しい静寂の中に虚しく響く。それは、社会という巨大なシステムの、冷たく、そして揺るぎない拒絶の音だった。詠の中で、かろうじて繋ぎ止めていた大人や組織への最後の信頼のようなものが、音を立てて崩れ落ちていくのを感じた。もう、頼れるものは何もない。自分たち三人だけで、この深い闇に立ち向かうしかないのだ。

「……やっぱり、ダメだった」
詠は、力なくスマホを机の上に置いた。白いプラスチックの塊が、これほど重く、冷たく感じられたことはない。
「くそっ！ なんだよ、あいつら！ ふざけやがって！ 人の命がかかってんのに、憶測だ？ 証拠だ？ 何もしねえのかよ！」
壮太が、抑えきれない怒りに拳をわなわなと震わせ、近くにあったロッカーを蹴りつけたい衝動と激しく戦っていた。彼の目には、警察への怒りと、何もできない自分への深い絶望の色が渦巻いていた。「玲奈…玲奈は、まだあそこにいるかもしれないのに…！ 寒いだろうな…痛いだろうな…怖いだろうな…！」彼の脳裏には、ズリ山で見た血痕と、最後に見た玲奈の屈託のない笑顔が、交互にフラッシュバックしているのかもしれない。あんな危険な場所に、一人で…。そう思うと、いてもたってもいられなかった。

「仕方ないですよ…」樹が、震える声で、しかしどこか諦めたように呟いた。彼の顔は蒼白だった。「先輩が見つけてくれたように、警察の過去の捜査資料には、明らかに不自然な点があるんです。五十嵐さんの名前が、都合よく消されている…。何か、この町ぐるみで、絶対に隠したい過去があるんですよ。警察だって、それに逆らえないのかもしれない…」

「だとしても！ それで玲奈を見殺しにするのかよ！」壮太が叫ぶ。

その時だった。
コンコン、と静かな、しかしやけに響くノックの音。
三人の視線が、反射的にドアに集中する。ゆっくりとドアが開き、そこに立っていたのは、またしても、安藤誠だった。その手には、今度はコンビニのロゴが入ったビニール袋が提げられている。
「やあ、まだいたんだね。熱心だなあ。ちょっと心配になって、また差し入れ、持ってきちゃった」
安藤は、人懐っこい、しかしどこか作り物めいた笑顔を浮かべている。夕暮れの逆光が、彼の顔に不自然な陰影を作り出し、その表情を読み取りにくくさせていた。彼の視線が、部室の中をゆっくりと、しかし執拗に舐めるように動く。壁の図面、机の上に乱雑に広げられた資料、そして、緊張と疲労の色が隠せない三人の表情。何かを探るように、あるいは、何かを値踏みするかのように。

「安藤さん…」
詠は、全身の神経を逆立てるような、本能的な警戒心を抱きながら、低い声で応じた。壮太は、もはや敵意を隠そうともせず、厳しい視線で安藤を射抜いている。樹は、不安げに二人と安藤の顔を交互に見ている。
「君たちが玲奈さんのことを、友達として本気で心配してるのはよくわかるよ。僕だってそうだ。でもね、あまり深入りしすぎるのは、君たちのためにならないかもしれないよ」安藤は、まるで親しい先輩が後輩を諭すように、しかしその声には、注意深く聞けば微かな冷たさと、計算高さが混じっていた。「特に、古いこと…昔の鉱山の話なんかをこれ以上掘り返すのは、この町ではあまり歓迎されないんだ。色々と、複雑な事情もあるしね。そっとしておくべきこともあるんだよ、世の中には」
彼の言葉は、親切な忠告を装いながらも、巧妙な脅しのようにも聞こえた。彼はどこまで知っている？ ズリ山での出来事も？ 落石のことも？ それとも、自分たちの次の計画、坑道への潜入までも？ 彼の笑顔の裏には、どれほどの闇が隠されているのだろうか。

「差し入れ、ここに置いておくね。栄養ドリンクとか、少しは足しになるかな。無理しないで、ちゃんと休むんだよ」
安藤はそう言って、コンビニ袋からお菓子や栄養ドリンクを取り出し、机の上の、旧鉱山の資料が広げられていないわずかなスペースに丁寧に並べた。その指先が、まるで偶然を装うかのように、詠が広げていた旧鉱山の資料の端に、一瞬、触れたように見えた。そして、「何かあったら、いつでも僕に言ってくれよ。僕にできることなら、本当に力になるから」と、どこか意味深長な響きを持つ言葉を残し、今度こそ本当に部室を後にした。彼が去った後も、その場には、彼の爽やかな笑顔とは裏腹の、粘つくような不穏な気配と、彼のものなのか、それとも何か別のものなのか、微かな甘い香水の匂いが漂っていた。

そして、安藤がドアを閉め、廊下を遠ざかる足音が完全に消えてから、わずか数分後のことだった。
「うわっ…！」
樹が息をのむ、切迫した音が響いた。彼は、自分のノートパソコンの画面を、信じられないものを見るかのように凝視している。その顔から急速に血の気が引いていくのが、薄暗い部室の中でもはっきりと分かった。
「どうしたの、樹くん！？」
「これ…見てください…！」樹は震える指で画面の一部を指さした。「ファイアウォールのログが…！ 異常な勢いで流れ続けてる…！ さっきよりもずっと激しい！ 特定のポートに対して、海外の複数のIPアドレスから、同時に、膨大な量のパケットが送りつけられています！ DDoS攻撃に近い…いや、それだけじゃない、いくつかの未知の、不審なプロセスがバックグラウンドで起動しようとした形跡も…！」
画面には、人間には解読不能なおびただしい数の文字列が滝のように流れ、システムの異常を示すいくつかの警告メッセージが、赤いアラートとなって点滅していた。それは、映画のような派手な爆発やグラフィックではない。しかし、システムの内側で静かに、しかし確実に進行している、高度で悪意に満ちた侵略の証だった。
「これ…単純な嫌がらせや、愉快犯のレベルじゃない。明らかに、このPCに保存されている情報…僕たちが集めた玲奈先輩に関する情報や、旧鉱山のデータを狙ってきてる。あるいは、システムそのものを完全にダウンさせるか、制御下に置こうとしてる、標的型のサイバー攻撃です…！ しかも、使われている手法がすごく巧妙で、執拗だ…！」
樹の声には、技術的な詳細を理解しているからこその、深い、そして具体的な恐怖が滲んでいた。見えない敵が、デジタルの触手を伸ばし、自分たちの最後の砦であるはずの情報ネットワークにまで侵入し、それを破壊しようとしている。その事実は、物理的な危険とはまた違う種類の、しかし同様に背筋を凍らせるような脅威だった。
「僕のスマホにも、さっきからフィッシング詐欺と思われるSMSや、怪しい添付ファイル付きのメールが立て続けに…！ SNSアカウントへの不正ログイン試行も、まだ続いています！ くそっ、完全に僕たちを特定して、狙ってきてる…！」

「……安藤さんが部室を出て行った、直後から…」詠は息をのんだ。「まさか、あの人が…？ 彼が黒幕？ それとも、私たちの会話をどこかで盗聴でも…？」
確証はない。だが、タイミングが悪すぎる。偶然とは到底思えない。犯人、あるいはその協力者が、自分たちの次の行動――坑道への潜入――を察知し、それを阻止するために、あるいは最後の警告として、直接的な、そして高度な妨害行動に出てきたのだ。もう、一刻の猶予も残されていない。このままでは、集めた情報すら消されてしまうかもしれない。

「…もう、迷ってる時間はない」
詠は、腹を括った。全身を支配する恐怖で、奥歯がカチカチと鳴る。指先は氷のように冷たい。しかし、それ以上に、このまま玲奈を見捨てることはできないという、熱い、人間としての根源的な衝動が、彼女を突き動かしていた。論理や計算ではない。ただ、助けたい。その一心だった。
「玲奈さんを助け出す。私たちで。今夜、行く」
その声は、震えながらも、後戻りはできないという、研ぎ澄まされた刃のような、鋼の決意を宿していた。

「行くのか…本当に、あの坑道に…？」
壮太が、ゴクリと唾をのむ音が、静まり返った部室に響いた。彼の顔には、拭いきれない恐怖と、しかしそれを振り払おうとする強い意志が、激しくせめぎ合っている。「…ああ、行くぞ」彼は、自分に言い聞かせるように、そして隣にいる詠と、PCに向かう樹の存在を確かめるように、力強く頷いた。「玲奈を、あんな暗くて寒い場所に、一人で置いておけるか。俺が行かないで、誰が行くんだ」彼の声には、もう迷いはなかった。

「樹くんは、ここから後方支援をお願い」詠は、樹の目を真っ直ぐに見据えた。その瞳には、絶対的な信頼が込められている。「危険だけど、私たちの命綱は、樹くん、あなただけだ。ドローンと、外部との通信、お願いできる？」
樹は、蒼白な顔のまま、しかし、一度強く唇を結ぶと、きっぱりとした口調で答えた。「は、はい！ やります！ 任せてください！ 僕にできることはこれしかありませんから！ ハッキングだろうが何だろうが、絶対に防いでみせます！ 絶対、二人を死なせません！」彼の瞳には、自身の恐怖を乗り越えた、小さな、しかし確かな勇気の光が、力強く灯っていた。

三人の間に、もう言葉は必要なかった。互いの目を見て、無言で頷き合う。リュックの中身を最終確認し、ヘッドライトの予備バッテリーをポケットに入れ、わずかな行動食をねじ込む。それは、これから始まる、未知の闇への危険な旅立ちに際しての、静かで、しかし厳粛な儀式のようだった。窓の外は、すでに完全な夜の闇に支配されていた。観音山地は、巨大な黒い獣のように息を潜め、底知れない深い闇を湛えている。麓の町に点在する頼りない灯りは、まるで遠い星のように儚く、彼らのいる場所からは隔絶された、別の世界の出来事のように見えた。これから挑む闇の深さと、そこに潜む悪意、そして予測不能な危険を思うと、身が竦む。しかし、三人の間には、恐怖だけではない、共有された目的と、言葉にならない深い信頼感、そして仲間としての絆が、確かに、そして力強く存在していた。

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