1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜香りを探して編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　商店街の掲示板の前、香坂こうさかかおりはそこにXYZと書くべきかどうか悩んでいた。ここにXYZと書き込むと、商店街から少し離れたところにある喫茶店がひととき、探偵事務所に変わると聞く。かおりが悩んでいるのは、本当にそんな漫画かアニメのようなことがあるのかということと、自分のような依頼内容でも受けてもらえるのか、ということだった。

　悩んでいても仕方がない——
　かおりはえいや、と気合いを入れ、『XYZ 7/5（本日） 13時』と書いた。

　　＊＊＊

　約束の13時、かおりは喫茶店『南風みなみかぜ』を訪れる。店は準備中になっているが、店内には灯あかりがつき、人の気配もある。かおりは恐る恐る店を開け、声をかけた。

「あのー、13時に相談をお願いした香坂こうさかかおりと申します」

　かおりが声をかけると、店の奥から男性スタッフが姿を現した。喫茶店スタッフ兼、探偵事務所助手の西園寺さいおんじ新あらただった。

「いらっしゃいませ。お伺いしています。どうぞこちらへ」

　新はスムーズにかおりを店内に招く。
　事務所兼喫茶店のソファー席にかおりを座らせると、店の奥に向かって「風早かぜはやさん、依頼人が到着されましたよ」と声をかける。

　新はかおりに「コーヒーでいいですか？」と訊きき、かおりが「いえ。私、コーヒーは駄目で。紅茶をいただけますか？」と答えたのを聞いて、紅茶を入れにバックヤードに引っ込んだ。

　それと入れ替わりに現れたのが、事実上の事務所と喫茶店の責任者である、風早かぜはや南みなみだ。

　ちなみにであるが、便宜上の所長は、当事務所のアイドル、オス猫のタマである。タマはタマ所長、タマ店長として、当事務所に欠かせない存在だった。本日もクーラーの効いた涼しい店内で、一番日当たりのいい場所に、鎮座ましましている。と、来客があったのを察してか、窓縁まどべりからとんっと下りてくる。ソファー席の足元でかおりの匂いを嗅いだかと思えば、それがごく当たり前であるかのように、かおりの膝に飛び乗った。しゅるりと身体からだを丸め、目を閉じる。

「それで？ ご依頼内容は？」

　タマ所長の見事な接客に感心しながら、南が口を開く。軽薄そうな、茶色いパーマ頭。

「はい。あの——香りを探して欲しいんです」と、かおりが言う。
「香り？」
「ええ。このハンカチの香りです」

　かおりがそう言って、ジップ袋からハンカチを差し出す。
　そのハンカチからはうっすらとジャスミンのような、柑橘系のフルーツのような甘い香りがした。

「多分香水かコロンみたいなものだと思います。私、この香りがとても好きで。これかなと思う香水の試供品を取り寄せてみるんですが、どうも違うみたいで。段々と匂いも薄くなってきてしまって、香水売り場の店員さんも見つけられませんでした」
「ほう。それはまた、なかなか難しいご依頼ですね」と南が言う。

「やっぱり無理ですよね。こんな依頼」
　かおりは言って、肩を落とす。
「それで？ 報酬は？」
「あ、え？ 報酬？ 報酬は——えっと。10万円と、うちの店で人気のお饅頭をお持ちしました」

　そういうかおりの手には、和菓子の老舗、さつき堂の雪月花8個入りがある。

「え！ 凄い！ これ、並んでもなかなか買えない、さつき堂の雪月花ですよ！」と新が言う。

　それは今、SNSでも人気の饅頭だった。新の言う通り、人気すぎて、並んでもなかなか買えないという代物だ。

「実は私、ここの店の娘なんです。親に頼みこんで、今日お持ちしました」とかおりは話す。
「ほう。それはまた結構なものを。分かりました。このご依頼、お受けします」と南は言った。

「え！ 受けていただけるんですか⁉︎」とかおりは言った。その顔は心底驚いている。
「ええ。男に二言はありません。では、さっそく調査に行って参ります。香坂様がいつも乗ってらっしゃる路線と時間はこちらですね？」と南が言って、かおりが書いてきていたメモを手にすると、またもや新の同意を得ることなく、事務所の入り口に向かって歩き出す。

「西園寺、何やってる。行くぞ」
「え？ あ、行くんですか？ あ、風早さん、ちょっと待って」

　南と新はいつも通り、慌ただしく事務所を後にした。

⌘ 調査 ⌘

　今回の調査は、状況がいつもと違った。
　タマ所長がリュック型のキャリーケースに入れられ、南の背後に待機している。

「え？ 風早さん、どうしてタマ所長が？」
「タマ所長は警察犬並みの嗅覚なんだ。こういう依頼には非常に役に立つ。知らなかったか？」
「え、知らないですよ。タマ所長凄いですね」
「まあな。問題はタマ所長が協力してくれるかだが、タマ所長は香坂かおりをかなり気に入っていたようだしな。大丈夫だろう」と南が言う。

「よし。タマ所長。頼むぞ」と南はタマ所長にハンカチの香りを嗅がせると、香坂かおりが言った電車に乗り込んだ。朝の通勤ラッシュのピーク時間より若干早く、車内にはぽつぽつと空席もある。

　走り出して20分。いくつかの駅を通り過ぎたときだった。突然、キャリーバッグの中のタマ所長がキャリーの壁を引っ掻き始めた。間もなく次の停車駅に止まる。そこはオフィス街のある駅だった。

「お、匂いを見つけたか。タマ所長」

　南は言って、新を引き連れて電車を降りる。
　駅の改札を出ると、ハーネスをしたタマ所長を地面に下ろし、その行き先について行った。駅を出て、緑地公園を通り過ぎ、角の洋服店を通り過ぎ、古い居酒屋の前を通り過ぎ、花屋の前を通り過ぎた。駅から7、8分は歩いたか、そこは南にも新にも、馴染みのある場所だった。

「あれ？ この先って——」

　そこは喫茶店『南風』が、いつもコーヒー豆を購入する店だった。1階がコーヒー豆の焙煎所としてコーヒー豆の販売を行っており、2階がちょっとしたカフェになっている。店主は『南風』も贔屓ひいきにしてくれており、店を訪れるとタマ所長におやつをくれる。タマ所長もここへは来たことがあった。

「もしかして、タマ所長、ハンカチの匂いじゃなくて、ここに来たくて——？」と新が言う。
「どうだろうな」と南は言った。

⌘ 報告 ⌘

『南風』の店内。南が座るソファー席の前に香坂かおりはいた。タマ所長は今日もかおりの膝を我が物顔で陣取る。完璧な接客だ。

「ご足労いただきありがとうございます」と南が言う。
「いえ。でも、香りは見つけられなかったとか」
「そうなんです。申し訳ありません。ですので、報酬はいただきません。ハンカチもお返しします」と南が言う。当然、テーブルの上に報告書はない。こんなことは珍しかった。かおりはふうと息を吐つき、口を開いた。

「いえ。そもそもが無茶な依頼なんです。ハンカチの匂いもこんなに薄くなってしまって。お手数おかけしました」

　かおりがそう言って、立ち去ろうとしたときだった。ちりんと来客を知らせるベルの音がして、店の扉が開く。

「え？」

　かおりと、店を訪れた客人がそう言ったのは、同時だった。重なった声が静かな店に響く。

「どうして——」と店を訪れた淡井あわい颯太そうたは言った。颯太はコーヒー豆の焙煎所の店主だ。

「え？ お2人は知り合いですか？」と言ったのは新だ。南は2人が知り合いなのを分かっていたかのように、事の成り行きを見守っている。

「いえ、あの、朝の電車がいつも一緒で」と颯太が言う。かおりは、この状況がまだ信じられないといった様子で呆然としていた。そこではっとしたように、「え？ 電車が一緒？」と言ったのはかおりだった。

「あ、いえ。あの。その——」

　颯太はしどろもどろだ。新はまだ何が起こっているのか分からず、ただぽかんとしている。南が「淡井さん、わざわざ届けていただいて、ありがとうございます」と言う。颯太の手にはエチオピア産コーヒー豆の中浅煎りがあった。

「あ、この香り——」とかおりが言う。
「まあ、後はお2人でゆっくりお話されてください。僕たちは買い物がてら、しばらく散歩に出ます」と南は言って、状況の分からない新を連れて、店を出た。

⌘ 香りの正体 ⌘

　いつも通りと言うべきか、商店街のスーパーの袋を片手に、南と新は商店街からの道を歩いていた。

「え？ じゃあ、香りの正体は、エチオピア産のコーヒー豆だった訳ですか？」と新は言った。今日は袋の中身も軽く、南は新と隣り合って歩く。

「と、俺は予想してるけどな」と南が言う。
「どうして分かったんですか？」
「まあ一番はタマ所長があの焙煎所に行き着いたことだけどな」と南は言う。

「香坂かおりは和菓子屋の娘だ。味覚はもちろん、嗅覚も優れているだろう。そんな彼女が見つけられなかった香りは、恐らく香水やコロンの類ではないと考えた。もし香水やコロンの類なら、化粧品店で見つかっただろうしな。2つ目に、香坂かおりがコーヒーが駄目なこと。エチオピア産のコーヒー豆はジャスミンの香りにも似たフルーティーな香りがするが、もしかしたら香坂かおりにとっては、コーヒー豆の香りをいい匂いだと感じることなどあり得ないのではないかと考えた。可能性を端から否定していれば、見つからないのも無理はない。3つ目に、あの焙煎所が、先月から1時間開店時間を早めたことだ。当然、朝の電車で焙煎所の店主と香坂かおりが顔を合わせることはなくなる。そこで焦って、香坂かおりは店主の香りを探し始めたのではないかと思った。まあ希望的観測に近いがな。全てはタマ所長のお陰だよ」

　南はそう言うと、今日もココアシガレットを口に咥える。

「でも、なんで彼女が探してるのが、本当は香りじゃなくて、あの店主だと分かったんですか？」
「香坂かおりは結婚していない。それは左手薬指に指輪をしていないから分かった。おまけに彼女は20代後半。結婚するにはいい年頃だろう。老舗の和菓子屋の娘だ。縁談の話でもあるんじゃないかと思った。香坂かおりはきっと、自分の伴侶を探す過程で、本当に自分が求めているものに気付いたんだ」と南は語った。

「でも——」と新はまだ何かを言いたそうにする。南はちょっと笑って、強い日差しに目を細めた。

「西園寺は香りで誰かを想った経験がないんだな」と揶揄からかうような口調で言う。
「そんな。俺にだって」と新は悔しそうに言いかけて、続かない言葉に諦めたように黙った。

「まああとはあの店主も独身だったしな。毎日同じ時間の同じ車両に乗り合わせるなんて、お互いにお互いを意識してないと、余りないことなんじゃないかと思った。ハンカチも、気分の悪くなった香坂かおりにあの店主が渡したらしいしな。柄にもなく、キューピッドになるのも悪くないかなと思ったんだよ」
「でも、彼女もそれならそうと、最初からハンカチの持ち主を探して欲しいって言ってくれたら良かったのに。風早さんもそう思いませんか？」

　新の言葉に、南がふっと笑う。

「え？ 何ですか？ 何で笑うんですか？」
「いや、若いなと思って」と南が言う。
「さあ。2人がうまく纏まったかな。饅頭と10万円が楽しみだ。帰るぞ」
「あ、そうだ！ 俺の雪月花！」

　新が言って、急にスピードを上げる。汗がだらだら流れるが、2人の心は爽やかだ。

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