1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜家出少年編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　その日『南風』に訪れたのは、若い夫婦だった。
　今日も探偵事務所兼、喫茶店責任者の風早かぜはや南みなみは、『南風』のソファー席で依頼人の話を聞いている。探偵事務所助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたがコーヒーを運んできて、南の前と依頼人の前に置いた。

「家出、ですか」と南が言う。
「はい。5、6歳の頃から何かというと公園や学校にプチ家出する子だったんですが、今回はちょっと様子が違って。昨日の昼出て行って、夜も帰らず、今日になってもまだ帰って来ません」
「9歳の男の子ですか。警察には？」

　南が父親の持ってきた資料を見ながら言う。南の隣にいた、タマ所長が、資料の端に手を伸ばす。タマ所長はハチワレ猫のオス猫で、当事務所兼、喫茶店のアイドルだ。

「ええ。もちろん警察には連絡しました。ですが、置き手紙があって、はっきり家出と分かっていることと、昨日の夜も今日の朝も本人から電話があったことで、警察としては、人員を割いて探すということはしませんと言われました。もちろん情報があれば教えてくれるそうですが、あくまで本人とご両親で解決してください、というスタンスです」

「なるほど。電話というのは？」
「公衆電話からでした。お金は、普段から少額ですが持たせるようにしています」
「子どもさんは行動力があり、かなり頭も良いようですね。あとは——あれ？ ご自宅で飼われているワンちゃんも一緒なんですか？」

「はい。ゴールデンレトリバーのレオと言います。男の子です。子どもとは赤ちゃんのときから一緒で、兄弟みたいに育ちました」
「そうですか。レオくんも一緒なら、寂しいということもなさそうですね」
「そうなんです。だから尚更、帰ってこないんじゃないかと心配で」

　口を開いたのは妻だ。両手で顔を覆って俯く。

「まあまあ。落ち着いてください。子どもさんは無事な訳ですし。訊ききたいのは、子どもさんの家出の理由です。何か思い当たることは？」
「あります。僕たちの離婚です」

　父親はそう言うと、こうなった経緯を自身の憶測も多少交えながら、洗いざらい語った。
　

⌘ 調査 ⌘

　家出少年捜索のため町を歩きながら、「離婚に反対するために家出って、なんか切ないですね」と新が言う。一時、集中的に強い雨が降り、その雨が上がった後なこともあり、外はいくらか涼しかった。
西日が差し、黄色味を帯びる景色の中、湿ったアスファルトの匂いに包まれて町を歩く。

「昔ほど離婚のハードルが高くないのはいいことのようにも思うが、子どものことを思うと何とも言えないな」と南は言った。その横顔を、日差しが黄色く染める。

「本当ですね。しかし、どこ行っちゃったんですかねえ」
「そう遠くには行ってないだろう。ただ、公園なんかだったら、交番勤務の警察官が見つけている気がする。犬を連れているから、ショッピングモールなんかは、滞在場所には選ばないはずだ。ショッピングモールは昼間過ごせても、夜は無理だしな」

「そうですねえ」と新が言って、ぽりぽりと頭を掻く。

「あ、おじいちゃんおばあちゃん家は？」
「父親と母親が確認済みだし、可能性としては低いと思ったが、念の為連絡した。父方のほうにも、母方のほうにも、行ってないそうだ。その他、子どもの友達の家、知り合いの家も連絡した。どこも行ってなかったよ」

「手がかりなしですか」
「まあそうがっかりするな」
「あ。公衆電話から電話をかけてきたなら、公衆電話に張り込んでみたらどうですか？」

　新がいい考えを思いついたように、明るい顔で言う。

「まあそれもいいがな。公衆電話は市街地なら1平方キロメートルに1台は設置が義務付けられている。この町だけでも4台はある計算だ。かけてくる時間が分からないのに張り込むのは、まあまあ骨が折れる。俺とお前で手が足りない分は人手もいるしな」

「そうかあ」と新が言う。

「大丈夫。俺に考えがある」
「え!? 居場所が分かったんですか⁉︎」

「分かったという訳ではない。あくまで予想だ。こう暑いと、子どもも暑さを凌げる場所を探すだろう。ゴールデンレトリバーみたいなデカい犬を連れていたら、それなりに目立つ。でも、大人が予想できる場所にはいない。神社の裏だったり、廃墟だったり、一見、人が寄りつかない場所が子どもは好きだ。子どもたちだけしか知らない場所を探すには、子どもに訊きくのが一番だよ」

「家出少年の友達から聞いた話の中にヒントがあるってことですか？ え、じゃあまさか——」
「そのまさかだよ。今、そこに向かってる。町の端にある河川敷にな」

⌘ 報告 ⌘

　家出少年がそこに居るのを確認後、その居場所を依頼人である両親に告げる。依頼人はすぐに来た。河川敷に停まった車から両親が降りてくる。

「真人まなと！」と母親が叫んだ。

「お母さん」と家出少年が言う。

　母親は家出少年を抱きしめて涙を流す。

「良かった。無事で」と母親は言いながら、少年に怪我などがないか確認するように、その額を頬を、指で撫でた。

「ごめんなさい。お母さん」

　家出少年はそう言って、安心したのか泣き始めた。尻尾を振っていたゴールデンレトリバーのレオが、心なしか心配そうに寄り添う。

　ホームレスの男はその様子を、少し離れたところから見ていた。河川敷には、男が作った、割と立派な小屋がある。

「あの人のところにいたの？」

　母親の視線に気付いた少年が、その視線の先を確認して、こくりと頷く。

「全く。人ん家の息子を何だと思ってるんだ」と厳しい口調で言うのは父親だ。9歳の息子がホームレスの家に匿われていたと知り、嫌悪感を露わにするのも、まあ仕方のないことなのかもしれない。

「おじさんのこと、そんな風に言わないで。おじさん、本当は犬苦手なんだよ。それなのに、レオのことも家に入れてくれた。いつも楽しそうに僕の話聞いてくれる。おじさんは僕の友達なんだ」

　息子の話を聞き、父親はほんの少し反省したのか、厳しい目で男を睨むのは止めたようだった。

「全く」と父親はもう一度言って、踵きびすを返す。

「帰るぞ」と言って歩き始めると、母親と家出少年は素直にそれに従った。レオが尻尾を振ってついて行く。

　その光景を見て、新が「風早さん——」と何か言いたげに呟いた。

「俺たちは見守るしかない」と南が言って、ココアシガレットを口にする。車に乗って立ち去ろうとする、依頼人夫婦と家出少年、ゴールデンレトリバーのレオを、さらに黄色味が増した景色の中、見送った。

⌘ 献身 ⌘

「それじゃあ、あのホームレスは元教師なんですか？」

　カウンターの中で、驚いたように言うのは新だ。
『南風』の店内に、午前中の日差しが降る。

「ああ。そうらしい。ホームレスから直接聞いた。何でも、父親の借金を返すために家財から何から処分しちまったんだと。手元にあった貯金と、投資で作った金、自宅を売った金は元妻に全て渡したらしい。あの家出少年と同じ年頃の息子がいると話してた」

「何も、仕事や家まで手放さなくても良かったんじゃ——」

「父親が金を借りた闇金が、かなりタチが悪かったらしい。父親が自殺して、母親はそれから気が触れたようになって今は入院中。闇金は母親から金を回収できないと知るや、息子——つまりあのホームレスの職場や家まで金を取り立てにきてたんだと。弁護士に相談しても、解決するまでにある程度時間がかかる。真面目なあの男は、そうして職場に迷惑をかけたり、家族を苦しめたりすることに耐えられなかった。今は空き缶拾いもしながら、パソコンを使ってフリーランスで出来る仕事をしてるが、稼いだ金は母親の入院費や、元妻への慰謝料、子どもの養育費で消えて、手元には残らないらしい。なかなかホームレスから脱却できないと話してたよ」

「なんか不器用な人ですね」
「真面目すぎるんだろうな」

　南はそう言うと、新が淹いれたブレンドコーヒーを飲んだ。新しい調合らしい。南が「旨いな、これ」と言う。

「それにしても、今どきのホームレスの家には冷風機まであるんですね。あんまり小屋が快適そうだったんで、俺びっくりしました」
「なんでも、あの家出少年が来るようになってから買ったらしいぞ。見た目も少年への影響を気にして、あまり小汚くはならないように気をつけてるらしい」

「なるほど。通りで」と新が言う。

「カレーもミネラルウォーターで作ってくれたそうですね。少年が話してました」
「ああ。近くに水道はあるらしいがな」と南が言う。

「それにしても、ホームレスはどうしてあの少年を匿ってたんですか？ もし警察に目を付けられたら、まずいでしょうに」
「自分が離婚してるからな。息子に重ね合わせたんだろうよ。あの夫婦のことも心配してた」

「そうですか。そういえば、あの夫婦はやっぱり離婚するんですか？」
「いや、それがなんでも、今改めて話し合いをしているらしい。あの少年が家出したのは、ただ離婚が嫌なんじゃなかったらしいからな。あの犬——レオが、また家族を失うのが可哀想だと言ってるんだと。レオはペットショップで買った犬で、小さいうちに母親や兄弟から引き離されてるからな」

「子どもって感性が豊かですね」
「まあな。俺も感心した。でも、そうなると、父親と母親は複雑だ。9歳の息子が、自分よりレオのことを考えて、心を痛めてるんだから。離婚を一旦保留にする気持ちも分かる気がする」

「そうですね。再構築となればいいなあ」と新が言う。

「まあそう上手くいくかどうかは分からんがな。男女の仲は難しい」
「俺には分かりません。結婚って、お互いある程度頑張って、維持していくものじゃないんですか？」

　新の言葉に、南がふっと笑う。

「若いな。努力で何でもどうにかなるなら、この世に差別や諍いさかいは起こらないさ。努力するにも、相応の理由がいるのが、人間という愚かな生き物だ」

　南の言葉に、新が「うーん」と頭を捻る。

「俺にはまだ難しいです」
「まあお前は擦れてないからな。分からないのも無理はない」

　南はそう言って、コーヒーの最後の一口を飲み終えると、疲れたように溜め息をつき、ココアシガレットを咥えた。

「大丈夫ですか？ お疲れですか？」
「ああ。ちょっとな」と南は言って、首を回した。

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