1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜お化けの出るロッジ編

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⌘  新たな依頼 ⌘

　その依頼者が喫茶店兼、探偵事務所『南風みなみかぜ』に訪れたのは、外で蝉が鳴き始めた頃だった。

　探偵事務所と喫茶店の事実上の責任者、風早かぜはや南みなみはいつものソファー席に座り、依頼者と対面していた。探偵事務所助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたはカウンターの中でコーヒーを淹いれる。

　今回の依頼者である海藤かいとう千波ちなみは、南の前で不安そうに縮こまっていた。ハチワレ猫のオス猫であるタマ所長が南の隣から、海藤千波の隣に移動する。タマ所長は彼女の匂いを嗅ぐと、その膝に頭を預けて目を閉じた。海藤千波の白い手がタマ所長の頭を撫でる。

「そう硬くならずに。ゆっくりお話聞かせてください」

　南が言って、新が運んできたコーヒーを受け取る。海藤千波の前にコーヒーを差し出すと、柔らかく微笑んだ。

「いえ。それが。実はお金がなくて。準備できたのがこれだけなんです」

　そう言って海藤千波が差し出した封筒。中には現金2万円が入っている。

「大丈夫ですよ。先程少し伺った話では、その噂話のせいで、副業であるロッジの経営が厳しいとか。俺たちとしては、是非そのお力になれたらと思っています」
「ありがとうございます」

　南の言葉に、海藤千波は両手で顔を覆う。礼を言う声が震えているのを察し、タマ所長が頭をもたげる。俯いた顔に鼻先を近付けると、千波が「ありがとう。優しいね」と笑った。

「それで。海藤さんが経営するロッジに幽霊が出るという噂に、何か心当たりは？」
「分かりません。小さな女の子の幽霊が出るという話なんですが」
「噂話がイタズラという可能性は？」
「いえ。それが実は、私もその女の子を見たことがあるんです」
「ほう。それは興味深い」
「肩までの黒い髪に、白い服を着ていました。もし女の子の幽霊が成仏できなくてこの世を彷徨っているとかそういう類なら、お寺に相談することも考えています。ただ、自分自身半信半疑で。探偵さんに是非、真相を解明していただきたいんです」

　そう言って、海藤千波はコーヒーに手を伸ばした。彼女はミルクと砂糖をたっぷりと入れたコーヒーが好きらしい。砂糖に至ってはティースプーンに4杯の量だ。

「分かりました。このご依頼お受けします」

　南はそう言って、彼女と同じくコーヒーを飲んだ。

⌘ 調査 ⌘

　今回は珍しく、南がレンタカーのハンドルを握っていた。ロッジが田舎のリゾート地にあり、交通の便が悪いためだ。ロッジまでの道を走りながら、助手席の新が口を開く。

「すみません。俺、ペーパードライバーで運転できなくて」
「いや、いいさ。お前がナビをいじってくれるなら、俺はそのほうがいい。どうもGoogleとか言うやつとは相性が悪くてな」と南が言う。アナログ好きな南らしい。

「そうですか。まあそういうことならいいんですが」
「それより、もし可能なら、今のうちにその噂とやらを見ておいてくれないか」
「ロッジに幽霊が出るとかいう噂話ですか？」
「ああ」
「分かりました。見てみます」

　新は言って、検索画面に地名、ロッジ、幽霊、などと文字を打つ。検索するとすぐにそれらしい記事がいくつか出てきた。

「相当数ヒットしますね。真偽のほどは分かりませんし、イタズラも混ざってるかもしれませんが」
「そうか。SNSを当たるより、実地調査が一番らしいな。まあその為に現地に向かってる訳だが」
「あの、風早さん」と新が、何やら不安げに言う。

「なんだ？」
「まさかとは思うんですが、ロッジに泊まったりはしませんよね？」

　そう言う新の顔は、明らかにそれを拒否する顔だ。

「安心しろ。調査が終わったらホテルに帰る。この前依頼人から貰った有名ホテルの宿泊チケットを使わせてもらうよ」

　南が言って、高速の出口を下りた。
　新は心底安堵した表情で、ナビをいじった。

「ここから20分ほどで到着だそうです」
「分かった。サンキュ」

　ホテルに着いた南と新に、予想外の自体が起こったのは、それから間もなくのことだった。チェックインの手続きをしていて聞こえてくるのは、母と娘の2人連れが、ホテルマンと何やら揉めている様子だ。

「画面は確かに受付完了になりました。2人で40000円の引き落としも済んでいます」

　そう言う母親が、ホテルマンにPayPayの画面を見せる。

「申し訳ございません。只今原因を調査中で。もうお一方は既にチェックインを済まされていて、生憎他の部屋も満室となっております。近隣のホテルの空きがないか当たっておりますので、もう少々——」
「困ります。うちは毎年この時期、ここのホテルの707号室を利用させてもらっていて、子どもも食事を楽しみにしています。ここじゃないと駄目なんです」

　システムの障害だろうか。運が悪い。新が気の毒に思っていると、口を開いたのは南だった。

「あの。良かったら俺たちの部屋を使ってください。階は違いますが、俺たちの部屋は507号です。間取りも似ているかもしれません」
「確かに、507号室と707号室は間取りは一緒ですが——しかし——」とホテルマンが言う。

「大丈夫です。俺たちは別に当てがありますから」

　南はそう言って、自分たちが預かりかけた鍵をその親子に渡す。

「お客様——」
「いいんです。俺たちの部屋はあちらにお譲り下さい。すみませんがこのチェックイン用紙は破棄しておいて下さい」

　南がそう言って、書きかけたチェックイン用紙をホテルマンに手渡す。

「あの、ありがとうございます」

　母親が戸惑った様子で、南に礼を言う。

「いえ。困った時はお互い様です。良い旅を」

　南はそう言って、新を振り返らずにすたすたと歩き始めた。南より荷物の多い新は慌てて後を追う。

「え、風早さん。待って下さい。まさか——当てって——」
「すまない。西園寺。そのまさかだ。海藤さんに連絡して、今日泊まれるロッジを一棟借りてくれ」

　南はそう言って、ポケットからレンタカーの鍵を取り出す。新がぽつりと「どうしてか、こんな展開になる気がしたよ」と言った。

「綺麗なロッジだな。幽霊なんて出そうにない」

　南はそう言って、ロッジ、バンガロー、コテージが立ち並ぶ中を散策する。夜だが、ところどころに街灯が灯り、ロマンチックなムードすら漂う。海藤千波はこの施設を叔父から相続したと話していた。これだけの施設を維持しようと思うと、確かに客入りが悪いのは痛手だろう。

「風早さん、そろそろ戻りませんか？」

　南の後ろで小さくなっている新が言う。

「本当にお前は怖がりだな。こんな綺麗な施設に幽霊が出てたまるかよ」
「そうは言っても、俺、さっきの記事読んでるんですよ。夜寝てたら、窓から中を覗き込む子どもの顔が、とか、料理中、テーブルの下から小さな白い手が、とか——」

　そこまで言って、新は「やめた！ やめた！ こんな話！」と、南の背を強引に押して元来た道を戻る。

「分かった、分かった。戻るから」と南は言って、素直に新に従った。ロッジへ戻る途中、木陰の向こうに小さな人影を見た気がしたが、それは新には言わなかった。

　その事件は、夜中、南と新がベッドで横になっているときに起こった。備え付けのベッドで、眠れない南がスマホ片手にココアシガレットを咥えていると、月明かりに照らされて、すぐ上にある窓に影が差した。窓の向こうに一瞬、人影が見えたかと思うと、外でガタガタガタッと何かが崩れたような音がする。眠っていた新が、「え？ え？ 何⁉︎」と飛び起きる。

　しかし、飛び起きた新より、南がベッドを出て入り口に向かうスピードのほうが早かった。

「風早さん⁉︎」
「お前も来い！」

　その声に、新は慌てて南の後を追った。走る南の姿が少し前に見えたかと思うと、南が「止まれ！」と言って、さらにその前を走る人影に手を伸ばした。

「え？ 風早さん、その子——」
「ああ、幽霊の正体だ」と南が言った。

　その日、警察の事情聴取を終え、南と新がロッジを出たのは昼過ぎだった。

「まさか。こんなことが。もう俺は何が何やら分かりません」
「ああ。確かに、俺もこれは予想してなかったよ」と南が言う。その顔は徹夜明けにしては疲れていないようだった。

「運転、眠くなったら休んでください。俺、別に帰るの遅くなっても構わないんで」
「ああ。サンキュ。そうさせてもらう」と南は言いながら、高速の乗り口へハンドルを切った。

⌘ 報告 ⌘

　後日、『南風』を訪れたのは、海藤千波ではなく、彼女の両親である、海藤かいとう辰夫たつおと美沙子みさこだった。海藤辰夫の手には、現金の入った封筒が握られている。

「こちら、今回のお礼です。大変お世話になりました」と言って、2人は深々と頭を下げる。

　いつものソファー席で対応しながら、南はその光景を、まだ半分信じられない気持ちで見ていた。

「頭を上げてください。俺たちはただ、千波さんの依頼をお受けして、その調査をしただけですから」と南が言う。

「いえ。今回の件は私どもの不徳の致すところです。こちらの探偵事務所さんには大変お世話になり。千波もさぞや心配したことでしょう。有紗ありさがこんなことになるなんて」

　海藤辰夫はそう言って、目元を押さえた。

「そんな。無事に見つかったんですから。有紗ちゃんはお元気ですか？」
「ええ。それはもう。久しぶりにご飯がお腹いっぱい食べられると喜んで。有紗を誘拐した犯人も、有紗を傷つけるようなことはなかったようです。犯人グループはあの施設の近くにある廃墟を根城にしていたようですが、犯行がバレるのを恐れて、食事の買い出しなんかは必要最低限だったとか。犯人グループもまさか、有紗が夜な夜な、ロッジやバンガローへ食べられる物を拝借しに行ってるなんて思わなかったようで」

「まあそれだけ、有紗ちゃんは比較的自由に過ごせていたということですね。迂闊な犯人だ」
「そうですね。そもそも、それが事件の発端です。有紗はあいつらが宝石店で盗みを働くのを目撃してしまって、誘拐されたという話ですから」

　新はカウンターの向こうでコーヒーを淹いれながら、その話を聞いていた。

　ロッジに現れる小さな女の子は、幽霊でも何でもなかった。盗みを働く犯行グループに誘拐され、近くの廃墟に軟禁されていた、海藤千波の娘、海藤有紗だった。

「それにしても、どうして有紗ちゃんはロッジやバンガローに訪れる人に助けを求めず、食べ物を拝借するという行動に出たんでしょう？」と南が言う。

「どうやら、犯人に口止めされていたのを実行していたようです。素直な子ですから。自分たちのことを言うなと言われて、何とか考え出したのが、夜な夜な食べ物を探すという行動だったようです」

「なるほど」と言って、南は新の運んできたコーヒーに口をつけた。海藤千波がここを訪れた日も、こうしてコーヒーを飲んだことが思い出される。

「それで、千波さんのお墓にも寄って来られたとか？」
「ええ。寄ってきました。有紗が見つかった報告に。如何せん1ヶ月間ですからね。千波もあちらの世界で、さぞ心配したと思います」
「そうですね。ここにいらした千波さんを語る人物が誰だったのかは不明ですが、ご心配だったのは確かだろうと思います」

　南はそう言って、あの日タマ所長を撫でていた、海藤千波の白い手を思い出していた。

「長居をしてしまいました。本当にありがとうございました」

　海藤辰夫と美沙子がそう言って席を立ったときだった。南が思い出したように口を開く。

「そういえば。千波さんは甘党ではなかったですか？」
「ええ。千波は物凄く甘党でしたけど。コーヒーには3杯も4杯も砂糖を入れる子でした」

　海藤美沙子がそう言ったのを聞き、南が「すみません。差し支えなければ、千波さんのお写真を見せていただけないかと」と言った。

⌘ 空蝉うつせみ ⌘

「そういえばさっき、風早さん宛に手紙が届いてましたよ」とカウンターの中で新が言う。

「『南風』の住所だったんで、思わず開封しちゃいました。どうやらホテルで部屋を譲った母親からだったみたいですけど」
「そうか。何て？」

「丁寧に感謝を告げる内容でした。どうやら、毎年この時期、あのホテルで親子3人で過ごしてたらしくって。父親が仕事中の事故で亡くなって、骨はあの近くの海に散骨だったそうです。海岸沿いに共同の墓碑があるそうで」
「なるほど。海藤千波と同じ墓碑かもな」
「そうかもしれないですね。彼女もあの海に散骨だったそうですから」
「安心して眠れてたらいいな」
「そうですね。彼女も、あの親子の父親も」

　新がそう言って、コーヒーをドリップする。

「そういえば風早さんは、あの親子が訳ありだったことも、あのロッジに出るのが幽霊じゃないことも、分かってたんですか？」
「どうかな。あの日が7月7日で、揉めてた部屋が7階の707だったから、あの親子には何か特別な思い出があるのかなと思っただけた。ロッジの幽霊の話は遡ってみると、1ヶ月前から急に拡散された形跡があった。これは何かあるなと思ったんだ」

「なるほど。そうだったんですか」と新が言う。
「そうだ。あのホテルから、また宿泊チケットが送られてきたぞ」
「え？ なんで？」
「お詫びだそうだ」と南が言う。

「今度はちゃんとホテルに泊まらせてくださいよ？」

「ああ。海藤千波がとってた、ロッジの予約はもうないからな。結局、あの施設の所有者は別の人物だった訳だし、もしまたあんなことがあれば、今度は野宿だ」
「それだけは勘弁してください」
「まあいいじゃないか。それもきっと楽しいさ」と南が笑う。

「怖くはなかったですけど、幽霊と旅行はしばらく遠慮しときます」

　新が言って、南の前にコーヒーを置いた。南は珍しく、砂糖の入れ物を手に取ると、コーヒーに砂糖を入れた。西日の差す店内。たまに飲む甘いコーヒーも悪くなかった。

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