〇〇な ××な 案内所　第３話

第３話　ととのう案内所（素美編エピソード１）

　重い木製の扉がわずかに、
　遠慮がちに開いていく。
「こんにちわ～」
　女性の声も遠慮がち。
「どうぞ～」
　返す声は、鈴が入った手毬のようで。

　肩にボストンバッグを掛けた女性が、
　一礼して案内所に入ってくる。
　すると鼻をくん、と鳴らし、スタスタと。
　蒼子がいるカウンターまで歩いていき、
　肩のバッグを椅子に預け、
　自分は蒼子と相対する椅子へ。
　また、くんくん。

「すごく素敵なお花の香りがして」
「正解」
　蒼子は茶器を見つめたまま。
　その所作はなんだろう、洗練されていて、
　隙がない？
　女性はいっぺんに、
　魅了されてしまったようだ。
　カウンターから身を乗り出すようにして、
「なんだろう。
　キンモクセイとかラン？
　上品で甘くて……素敵」
　蒼子はにっこり。
「あなたも素敵よ」
　「いや、そんな……」と、
　女性はぱっと頬を紅潮させ、
　「でも……」と、
　女性は蒼子を見つめたまま固まる。
「蒼子と申します」
　「あ、素美です」と慌てて一礼して、
　カウンターで頭をぶつけそうになる。
「蒼子さんみたいで華やかで……
　瑞々しさがあるというか。
　烏龍茶ですよね？」
　嬉々としてしゃべる素美にこそ、
　摘みたての花のような、
　魅力があふれるのだが。
　蒼子は苦笑をやわらかく崩しながら、
　「飲んでみて」と、
　カウンター越しに湯飲みをそっと置く。
　　
「…おいしい。
　香りたちが自由奔放で、
　喜んでいるみたい」
「ご旅行？」
　蒼子はボストンバッグを指差す。
　「あぁ」と素美は返し、
　バッグのポケットからゴソゴソと。
　一枚のチラシを取り出し、
「ふもとの温泉施設、
　サウナのキャンペーンをやってて」
　「へえ」と蒼子は返し、チラシを一瞥。
「サウナから逃げてきたのね」
「え？」
「だってそれ、期限が今日まで」
「…ステキ」

「来月、二泊の社員研修があって、
　私、地はこんなですけど、
　会社では、
　言動を必要最小限にしているので、
　クールビューティ……は関係ないかな。
　講師役を仰せつかって」
「大抜擢ね」
「スライドをポインターで指して、
　台本を読んでればいいそうです」
　二人は「ふふふ」「えへへ」と笑い合う。
　
「そこ、サウナが自慢なのね」
「です⤴death⤵
　よりによって、今年できたそうです。
　無駄に最先端？」
「私もサウナには入らないわね」
「ですよね？
　シャワーでいいです。
　私、そこは西洋かぶれでいいです」
　蒼子は口元の笑みを、
　着物の袖で隠しながら、
　素美をじっと見ながら、
「大浴場では注目の的でしょうね」
「いえいえ、蒼子さんには……
　ではなくてですね。
　私の扱いもお上手ですね」
「案ずるより産むが易し、では駄目なの？」
「ダメです。覚悟が足りません。
　本格的にやらないと。
　ちょっとだけ入って、
　「きゃー、熱～い」ではダメです」
「…めんどうね」
「はい、自業自得ですけど。
　そこだけクリアすれば、
　今後も安泰のはずで」
「…整う、とか言うわね」
「です、デス。　
　それ、普通に怖くありません？
　心臓を止める予行演習みたいで。
　小学校のプールですよ、
　プール前のシャワーですよ。
　なんだか、
　昭和のテレビを叩いて直すみたいな。
　嫌いです、そういうの」
　頬を膨らます素美と、
　目じりの涙を指先でぬぐう蒼子。

　蒼子が「お返しをしなくちゃね」と、
　小さく呟く。
　そのまぶたが一度閉じられる。
　その瞳が現れた時、
　鞘から抜かれた名刀のように、
　怪しくも艶めいた光を宿らせる。

「肉体を追い込んで得られる快楽に、
　生物としての拒絶反応が出ているのね」
「はい？　急に大袈裟な……
　そういうの、好きですけど」
「素美さん、想像してみて。
　私たちがまだ、剥き出しの大自然の中で、
　巨大な獲物を追っていた頃のことを」
「え、狩猟採集時代ですか？」
「ええ。
　何日も食べられず、体は冷え切り、
　足は重い。
　怪我もしているかもしれない。
　背後からは飢えた獣の気配。
　まさに絶体絶命のその時、
　私たちの体の中では、
　何が起きると思う？」
　素美はゴクリと唾を飲み込み、
「エンドルフィンとか？」
「いいわね。
　脳はね、
　死の淵に立たされた個体を救うために、
　とっておきの『魔法』をかけるの。
　心拍数を跳ね上げ、感覚を鋭敏化させ、
　世界がスローモーションになる」
　「ゾーンみたい」と呟く素美。
　蒼子はほんの軽く頷き、言葉を続ける。
「そして、
　多幸感という名の脳内麻薬を打ち込み、
　恐怖を塗り潰して、生き延びるため、
　最後の一撃を解き放つ」
　蒼子は数度瞬きして、自分のお茶を一口。
「この『生存のためのスイッチ』は、
　死の淵を覗いた個体だけが許される、
　生命の再起動（リブート）なの。
　太古からの記憶。
　これが現代の私たちが言う、
　『整う』の正体なのかもしれないわね」

「……ハマりそう」

「現代は凍えるような死の恐怖は、
　あまりないけれど、
　心だけが、
　じわじわと冷えていく時代でしょう？　
　だから、
　あえて肉体に『疑似的な死線』を見せて、
　眠っている原始の生命力を叩き起こす。
　サウナは本当の意味で
　『生きて帰ってくる』、
　そんな儀式になっているのかもね」
　蒼子は最後に、
　「それでも私は入らないけど」と付け足す。
　それでもその言葉は、
　雪降る露天風呂に浸かるように、
　素美の強張った心を、
　じんわりと解かしていく。
　

　素美にしばらく、
　考え込むような間があり、
　ボストンバックを肩に担ぐ。
「一緒に行きません？」
「ふふ。
　私を連れてたら、
　お金は取られないでしょうね」
「え！　オーナーさんとか——キャ！」
　バッグがトトッと蹴られ、
　素美はその衝撃に悲鳴を上げる。

　カウンターにすっくと降り立つ、
　しなやかな黒い影。
　案内所の真の主のような、
　風格を持つ黒猫が、
　金色の瞳でじっと素美を見つめる。
「え、なに？
　蒼子さんを取られるとか思ってる？」
　蒼子は茶器を片付けながら、
「お土産を忘れるなってことよ。
　私があまり出かけないから」
　黒猫が素美に甘えるように喉を鳴らす。
「え、ごめん。
　私、ネズミは狩れない」　
　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　第３話　完

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