案内所流　サウナの『整う』は怖くない？

　案内所の重い木製ドアを開けると、
　そこには深い森の奥で雨宿りをしているような、
　静かな時間が流れていた。
　カウンターの向こうで、
　蒼子さんが、
　丁寧に淹れたほうじ茶の香ばしい湯気が、
　冬の朝の冷えた空気を、
　ゆっくりと解いていく。

「あの、蒼子さん。
　いまさらなんですけど、
　私、怖いんです」

　常連の素美が、
　カウンターに突っ伏しながら、
　消え入りそうな声を出した。
　蒼子は微かに目を細め、
　湯呑みを差し出す。

「あら。
　大きなボストンバックね。
　どこかにお出かけ？」

「えぇ、まぁ……
　ではなくて、サウナです。
　巷で言われている『整う』ってやつ……
　あれ、心臓が止まる予行演習みたいで、
　怖くありません？　
　まるで昭和のテレビを叩いて直すような、
　乱暴な感じがして」

「それこそ乱暴ね」と、
　蒼子は鈴を転がすような声で笑った。

　しかしその瞳がふと、
　鞘から抜かれた名刀のように、
　怪しくも艶めいた光を宿す。

「肉体を追い込んで得られる快楽に、
　生物としての拒絶反応が出ているのね」

「そんな大袈裟な……
　そういうの、好きですけど」

「素美さん、想像してみて。
　私たちがまだ、
　剥き出しの大自然の中で、
　巨大な獲物を追っていた頃のことを」

「え、狩猟採集時代？」

「ええ。
　何日も食べられず、
　体は冷え切り、
　足は重い。
　怪我もしているかもしれない。
　背後からは飢えた獣の気配。
　まさに絶体絶命のその時、
　私たちの体の中では、
　何が起きると思う？」

　素美はゴクリと唾を呑んだ。

「エンドルフィンとか？」

「いいわね。
　脳はね、
　死の淵に立たされた個体を救うために、
　とっておきの『魔法』をかけるの。
　心拍数を跳ね上げ、
　感覚を鋭敏化させ、
　世界がスローモーションになる」

　「ゾーンみたい」と呟く素美。
　蒼子はほんの軽く頷き、
　言葉を続ける。

「そして、
　多幸感という名の脳内麻薬を打ち込み、
　恐怖を塗り潰して、
　生き延びるため、
　最後の一撃を放たせる」

　蒼子はニコッと笑うと、
　自分のお茶を一口。

「この『生存のためのスイッチ』は、
　死の淵を覗いた個体だけが許される、
　生命の再起動（リブート）なの。
　太古からの記憶。
　これが現代の私たちが言う
　『整う』の正体なのかもしれないわね」

「……ハマるのも納得です」

「現代はね、
　凍えるような死の恐怖はないけれど、
　心だけが、
　じわじわと冷えていく時代でしょう？　
　だから、
　あえて肉体に『疑似的な死線』を見せて、
　眠っている原始の生命力を叩き起こす。
　サウナは本当の意味で
　『生きて帰ってくる』
　ための儀式になっているのかもね」

　蒼子の言葉は、
　真冬の温泉に浸かった時のように、
　素美の硬くなった心を、
　じんわりと解かしていった。

　素美はしばらく考え込み、
　それから、
　ボストンバッグから隠していた、
　チラシをそっと取り出す。

「一緒に行きません？」

「ふふ。
　私は露天風呂でゆっくりしようかしら」

「あ、ほんとだ、露天風呂もある。
　ほんと蒼子さんは——きゃ！」

　素美がボストンバッグを、
　トトッとリズムよく蹴られた、
　衝撃に悲鳴を上げる。

　するとカウンターに降り立つ、
　しなやかな黒い影。
　案内所の真の主のような風格を持つ黒猫が、
　金色の瞳でじっと素美を見つめる。

「蒼子さんを取られるとか思ってる？」

「お土産を忘れるなってことよ」

　黒猫が甘えるように喉を鳴らす。

「え、ごめん。
　私、ネズミは狩れない」　
　　

　　　　　　　
【本日のお題】　
　『サウナは百歩ゆずっても、
　　水風呂はちょっと……』

【案内所流一歩目】
『無理強いはしないけど、
　そのうち体が求めるかも』

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