令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第３４話凱旋

ハーコネルで一泊した翌朝。

僕たち遠征隊はルーベル王都に向けて出発した。
夕刻には王都へ着く予定。

途中休憩で、ノアはまたルークとリオと組み手をしたが、軽く転がされている。

リゼが相手の時はリタより密着度が高い。

胸に顔を埋める形になっている。

しかし、リゼが急に恥ずかしくなったのか、最後はドンと突き飛ばされる。
ノアはかなり吹き飛んだ。

イザベル様が「私も！」と言う。

これには困った。
手を組むと、柔らかい。
その指は細くて、組み手というより恋人繋ぎ。

すごく可愛い！

ルークに叩かれる。

「イザベル様が困ってるぞ。レイシアでは死刑かも」

「嘘！　怖い！」

イザベル様は「そんなことないですよ」と、小さなお口を手で隠して笑っている。

やはり可愛い。

今度はリゼに叩かれる。

なんで？

でも、まぁ、イザベル様も楽しそうで良かった。

さて、そろそろ帰ろう。
王都へ。

ルーベル王城。

アリア・レイシア女王は思案を巡らせていた。

レイシアは救われた。
民も守れた。

ルーベルには大きな借りができた。

そして、“ルーベル国外には門外不出”の奇跡に出会えた。

つまり、ノアである。

その奇跡は、イザベルを救い、竜を倒し、民を守り、セドリックもユリウスも助けたという。

何を対価とするべきか。

ルーベル国王は、

「ノアと遠征隊には労いの言葉をかけてやってほしい」

それだけしか言われなかった。

通常、政治とはそんなに甘いものではない。

隙あらばと時機をうかがい、欲を剥き出しにし、計略を巡らせ、時には陰謀も謀略もある。

今回、レイシアはそれを何者かによって仕掛けられた。

聞けば、ルーベルもそのような分断の一歩手前だったという。

そこにノエル・ローエングラムは現れた。

つまり、ノアはルーベルもレイシアもその手で助けたということだ。

これが奇跡でなくて何であろう。

アリアは妙案を持っていた。

イザベルに会ったら尋ねてみよう。

イザベルがその案に賛同するかどうかを。

私の欲が深すぎるのかを。

夕刻前、遠征隊はもう、出発の時に集合した首都郊外の草原まで戻ってきていた。

キナコにお礼とお別れを言うが、イヤイヤをしている。

「一緒に王城へ行く？」

と聞くと、「うんうん」と頷く。

リタに聞くと大歓迎だそうだ。
まぁ、移動が速くなるしね。

「じゃあ、そうしよう！」

でも、カナはやっぱり怒っている。
「撫でる時間は一分だけ」と釘を刺された。

「カナの翼が一番綺麗だよ」

と頭を撫でると、ご満悦な感じだった。

ルークが言う。

「じゃあ、最後の支度が終わったら王城へ帰ろう。みんな待ち構えてるぞ」

「そうか。じゃあ、僕は一足先に帰るね。目立ちたくないから」

「おいおい、遠征の主役がいないんじゃ、話にならないだろ？」

「うぅん。レイシアの遠征成功はみんなのお陰。僕はついて行っただけだし」

「じゃあ、また、王城でね！」

「では、参りましょう。ご主人様。そんな汚い鳥は放っておいて」

「まだ、王城で飼うことが気に入らないの？」

「私の翼のお手入れの時間が、これ以上短くなると困ります」

「じゃあ、帰ったら、今晩はゆっくりしてあげるね」

「はい！　ご主人様、ちょっとエッチですぅ」

「また、そういう言い方しないで！」

二人は空で言い合いながら行ってしまった。

見送る者たちは、

「まぁ、相変わらずのノアね」

「あぁ、相変わらずノアだな」

イザベルが聞く。

「ノア様はこのまま一緒に凱旋されれば、その武勲をルーベルの皆様から称えられるのではないですか？」

リオが答える。

「はい。でも、ノアは武勲に関しては無頓着でして。まぁ、自分が積み上げた武勲がどのくらい大きいかも考えていないようですし。そういう男ですよ、ノアは。イザベル様」

イザベルはただ見送ることしかできなかった。

ルーベル王城は、朝から浮き立っていた。

遠征隊が戻る。

レイシアの危機を鎮め、竜を討った遠征隊が王城へ帰ってくる。

凱旋だ。

城門の兵たちはいつもより背筋を伸ばし、侍女たちは廊下を行き交うたびに小さく笑みを交わしている。

厨房からは普段より少し甘い香りが漂い、庭師たちは朝露の残る花を丁寧に整えていた。

誰も大声ではしゃいでいるわけではない。

けれど、城の空気そのものが明るかった。

白い石の壁も、磨かれた床も、窓から差し込む光さえも、どこか誇らしげに見える。

遠征隊が戻る。

ノアが戻る。

その知らせだけで、リリアの心はまるで春を迎えたように色づいていた。

どうやってノアを出迎えるか。

王族として並んで出迎え、報告を聞き、国民にその武勲を知らせる。

それがこういう時の流れだ。

それでも、リリアは少し寂しかった。

一番最初に労いたい。

褒めてあげたい。

抱きしめたい。

でも、ノアは人気が高い。

この前はローザに先手を取られた。

ソフィアお姉様、ユリアお姉様、そして、ミナもいる。

「私のノアですのに」

リリアはぽつりと呟いた。

そろそろ、王族の集合時間。
行かないと。

廊下を歩き、階段を下りようとしたその時。

階段の下で片膝をつく銀髪の青年。

リリアは一瞬、立ち止まった。

「リリア様、ノア・リュミエール、今、戻りました」

ノアがいる！
いつもの柔和な笑顔で！

「ノア！」

リリアは階段を駆け下り、ノアに向かって飛び出した。
気持ちが抑えきれなかった。

ノアはうまくふわっと抱き止めてくれた。

「お帰りなさい。ノア！」

「はい。リリア様。お待たせいたしました」

「うぅん。でも、どうして？」

「早くリリア様のお顔が見たくて」

「もう、ノアったら」

「はい。リリア様のノアですので」

「もう、もう！」

「はい？」

「大好きよ。ノア」

「リリア様の恋人になれるかもしれない権利は頂けますか？」

「うん。はい。もちろんよ。ありがとう。ノア、私のノア」

「はい」

リリアとノアは長く抱き合った。

リリアは心が晴れた気がした。

そう。
ノアはいつでもこうしてくれる。
安心させてくれる。

みんなに同じことを言ってしまうかもしれないけれど。

それがノアだから。

それでも、いつも私のことを一番にしてくれる。

「ノア。私は遠征隊のお出迎えをしないといけないけれど、ノアは今からお父様にお会いしますか？」

「いえ。武勲は遠征隊の皆様のものですので。私は最後でいいです」

「まぁ。ではどこに行くの？」

「王城の皆と一緒に出迎えます」

「ふふ、それでは反対になってしまうわ。ノア」

「それでいいのです。リリア様にお褒めいただいたので、もう十分幸せです」

「まぁ、ノアったら。ではあとでゆっくりね。約束よ」

「はい。リリア様」

リリアは手を振って、王族の待つ応接室へ向かった。

応接室のドアを開ける。

セシルもソフィアもユリアもソワソワしている。

「王城の皆も待ちきれないという感じでございます」

ベルナールが言うと、国王が返す。

「あぁ。しっかり讃えてあげねばな。特にノアは」

「あら、ノアならもう王城へ戻っていますわ」

「え？」

「そうなの？」

「はい。私のノアですので」

「今はどこに？」

「王城の皆と遠征隊を出迎えると言っていましたわ」

「全く、あいつは」

「ノアらしいわ」

皆が笑う。
それは、喜びの声の集まりだった。

いよいよ遠征隊が城門をくぐる。

王城は歓喜の声で遠征隊を出迎えた。

王族は揃って王族のバルコニーに出て出迎える。

「あ、ノア、あそこにいるわ！」

「やれやれ、しかし、これでは締まらんな。誰か、ノアを迎えに」

「私が行きます！」

ソフィアとユリアがもう駆け出して行った。

「もう、私のノアですのに」

ノアはフィルやミナとワイワイ出迎えている。

そこへ、ツバキが不服そうに来る。

「ルーク様がイザベル様のエスコートくらいしろって」

「えー、こんなに人がいたら怖いんだけど」

そこへ、ソフィアとユリアが駆け足で来る。

「ノア！」

「お帰りなさい！　ノア！」

「ソフィア様、ユリア様、ノア・リュミエール、貴方様の元に帰って参りました」

「もう、心配したのよ！」

「ノア、ノア！」

僕はお二人に連れられて遠征隊に入れられる。

「ほら、エスコート」

ルークに言われて、イザベル様をアリア女王の元に届ける。

イザベル様の握った手がぎゅーっと強い。

あれ？
こういう時はふわっと添えるだけじゃないの？
レイシアではこうなのかな？

「アリア女王様、イザベル王女殿下をレイシアよりお連れいたしました」

片膝をつき、ご挨拶。

でも、イザベル様の握った手が離れない。

「お母様！」

「イザベル！」

手を握られたまま、イザベル様はアリア様に抱きつかれた。

あれ？
あれ？

とても不格好。
僕の居場所がよろしくない。

どうすればいいの？
ルーク。助けて！

あ、また知らないふりをされた！

あ、リリア様の顔が怖い！

「まぁ、まぁ、イザベルもノアさんがいいのですね」

「はい、お母様」

あれ？
何の話？

あ、ソフィア様とユリア様のお顔が怖い。

「ノア、リオ、ルーク、後で話があります」

ヒィ！
叱られる！

リオとルークに引き取られた。
助かった。

でも、叩かれた。

「また僕のせい？」

「そういうこと」

「えー！」

みんなそれでも笑顔。
とりあえず良かった。

ルーベル城はこのまま祝賀会の様相になった。

その風景を少し冷めた目で見ている者がいた。

クラリスとカグヤだ。