令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第３１話贄

遠征隊出発から三日目。

ルーベル王城では緊張が続いていた。

予定では、あと三、四日でレイシア国境付近へ着けるはずだった。
作戦期間は一ヶ月程度。

果たして竜の放出に間に合うだろうか。

遠征隊は無事にレイシア国境を越えられるだろうか。

もし間に合わなかった場合、ルーベルの防衛をどうするのか。

ルーベルのロイヤルファミリーは、それぞれ忙しくしながらも気もそぞろだった。

遠征隊からの第一報は、ロイヤルファミリー全員が揃って聞く。
「それが、臣下を死地へ送り出した者の責務である」
と国王は言った。
レイシアのアリア女王も「ぜひ私も一緒に」という意向だった。

国王、王妃、セシル、三姉妹とアリア女王は、応接室でもうすぐ届くはずの遠征隊からの第一報を待っていた。

皆、誰も口を開かなかった。

そこへ。
トントンとノックがある。

「ハヤテでございます。遠征隊より定時連絡の第一報が届きました」

「入れ」
「ハッ！」

ハヤテは片膝をつき、連絡書を読み上げる。

「遠征隊、全員無事」

皆の顔に安堵が広がる。

「それで、今はどの辺りだと？」

「ハッ！　それが」
ハヤテが一瞬、口籠る。

「どうした？」

「はい。遠征隊は昨晩、すでにアイゼンフェルス城を攻略。レイシア賢者ユリウス・グランツ殿、セドリック第二王子、レイシア総軍団長カシウス・ブルーム殿の救出に成功。
今晩、セレイア城攻略作戦と竜討伐作戦を決行する。なお、エルネスト第一王子は魔獣化のため、拘束から討伐へと作戦移行。とのことでございます」

「なんと？」
「え？」

皆、言葉がなかった。

「それほど早く？　今夜決行と申したか？」

「はい。そのように連絡書には」

国王はアリア女王に気を使うように言った。

「アリア殿、エルネスト王子のことは」

「いえ、お気遣いなく。私も、誰かがあの子を討ってくれないかと、ずっと思っておりました。魔獣化とは。気がつきませんでした」

セシルが言う。
「ジルの時と同じか」

「うむ。どうやら魔の手は各国の中枢まで及んでおるのだな」
「しかし、どうやったらそんなに早く行けるのかしら？」

「まぁ、ノアがおるしの」
「ノアがいますから」
「ノアですし」
「私のノアがいますから」

レイシアの女王、アリアは思う。
ルーベルには希望がある。

ついこの間まで、このルーベルも国の危機と聞いていた。だが、一縷の望みを託してやって来た。
そして、ルーベルの宝に出会った。

その宝が、今、レイシアにいる。

「今晩ね。どうかご無事で」
「あぁ。私たちも祈ろう」
国王は静かに言った。

リリアは両手を結び、願った。
「ノア、無事に帰ってきて」
　

時を同じくして、セレイアとの中継地とした湖畔。
ヴェントラ達は食事をしている。

ノアが撫ぜると毛並みがピカピカになる。
カナがギャーギャー怒っている。
いつもの光景。

他の者も休憩と仮眠と食事を順番にとる。
予定よりもだいぶ早いので、携行食は余っている。

レイシアの三人は、久しぶりのまともな食事の美味しさを噛み締めている。

ノアはリオと組み合って勝負しているが、全然歯が立たない。
派手に転ぶので、みんなが笑っている。

ルークにも投げられる。

リタは組み合うというより、ぎゅっと抱きしめて離さない。
リゼとローザが怒っている。

カナは「ヘタレ」と茶化している。
みんなも笑う。

レイシアの三人は、その光景が眩しかった。

今晩、命を懸けようというのに、子供のようにはしゃいでいる。

「あれぞ、まさしくルーベルの希望」
ユリウスは、満面の笑顔のノアを見て呟いた。

さて、そろそろセレイア城へ行こう。

日が沈み、夜が訪れてくる。

セレイア城には、まだアイゼンフェルス城からの連絡は届いていなかった。

ただ、アリア女王がルーベルに入ってからも、ルーベルが動く気配がないことには業を煮やしていた。

第一王子エルネストと、その取り巻き貴族五人は、大きな部屋の楕円テーブルで食事をしながら話していた。

「もう待てん」
「そろそろ竜を放ち、ルーベルへ侵攻する時だ」
「竜も頃合いよく大きくなったしな」
「ルーベルを落とし、我々が支配する時が来たのだ」

遠征隊は、セレイア城が見える高台まで来ていた。

「カナ。見える？」
「はい。ご主人様。六人。いや、六頭がいます。今は悪食の最中です」
「悪食？」
「皆さんに見てもらった方が早いかと。セラ様、投影魔法はお使いになれましたね？」
「うん」
「では、ご主人様は私のおでこに。セラ様はご主人様と手を繋いで投影魔法を」

ノアとカナはおでこをくっつけて、セラと手を繋ぐ。

セラの詠唱で浮かんだ魔法陣に、カナが見ている風景が投影される。

「うむ、エルネスト兄上とその取り巻きで間違いない」

「いえ、大事なのは、その食しているものです」
「あれは？　ネズミか？」
「うえ、気持ち悪いな。あれはなんだ？」
「コボルトでございましょう。あやつらは共食いをします。ですが、そのうちに人の肉にも手を出すでしょう」

「チッ！」
「これはもう魔獣化が決定的だな」
ノアがぽつりと言う。

「でも、あの王子だったゴブリンは、もう死なせて欲しいって言ってるね」
「わかるの？」
「うーん、なんとなくね」

レイシアの三人は奥歯を噛んだ。

僕らは二班に分かれて奇襲をかける。

騎士達は第一王子だった魔獣達の部屋へ。
魔法使い二人と僕とカナは、王女様がいる部屋をユリウスさんに案内してもらう。

リタが号令をかける。
「では行くぞ」

騎士達はヴェントラに乗り、部屋の近くの窓から侵入を開始。

カグヤとアヤメはその部屋の窓から直接侵入。

魔獣と言ってもキングゴブリンとコボルト。
ルーベル屈指の騎士達は、あっという間に殲滅する。

リタに心臓を突かれ、キングゴブリンの姿になった王子は、最後に言った。

「カシウス。お前の剣でこの首を刎ねろ。すまなかった、ありがとう」

そう言って、そのゴブリンと化した目を瞑った。
「殿下！」
ゴブリンの首は、カシウスによって刎ねられた。

問題は王女様だ。

ユリウスさんの案内で、その部屋の前に到着。
地下。窓はない。

扉を開けようとするが開かない。
「結界か、小癪な」
ローザが詠唱し、結界が解ける。
中へ入る。

大きな魔法陣の中央に贄用祭壇。

そこにイザベル王女が横たわっている。

「これは酷いな」
ローザが絶句する。

身体のあちこちに竜の鱗。
皮膚はただれ、顔は原型をとどめていない。
黒と赤の血が、祭壇から流れ落ちた跡が生々しく残っている。
間に合うのか？

ノアは少し焦った。

「カナ、同時にやるよ。解呪をお願い」
「承知いたしました。ご主人様」

ノアはイザベルを抱きしめ、自分を切って血を出す。
金、銀、白、白金の光が集まってくる。
やがて光は繭状になり、二人を包む。

その繭を抱きしめるように、カナの翼が包み込んだ。
やがて、カナが呟く。

「ご主人様、解呪はできましたが、体内への侵蝕が酷いです」
「うん」
ノアは魔力を上げる。

しかし、体内まではいけない。
届かない。

「でも。簡単に逝かせない」

僕は思った。
アン姉ちゃんはこの方法では救えなかった。
僕は病気は治せない。
でも、それでも。
彼女には通用するかもしれない。

そこへ、騎士達が集まってくる。
ユリウス、セドリック、カシウスが驚愕の光景を目にする。

光の大きな繭を、天使が翼で包んでいる。

これがローエングラムの奇跡。

リタが言う。
「ここは我らが守る。ローザとセラは竜の居所へ、先に行ってくれ！」

ローザとセラは、ユリウスさんに案内され、竜のいる地下迷宮へ向かう。

僕は願っていた。

効かなかった僕の魔法。
アンの失われた笑顔。

でも、行くよ。
この子を取り戻しに。

勝負だ。

この方法しかない。

僕は奥歯で思いっきり舌を噛んだ。
噴き出る血。
それを飲み込まずに口に溜める。

溜まった血を、イザベル様の口に口移しで流し込む。

僕の舌はすぐに再生する。
だから、もう一度噛む。

溜まったら、もう一度、口移しで流し込む。

イザベル様の口から黒い魔素が噴き出る。

よし！
あとは身体の再生。

ユリア様の時と同じ手順。
あれ？　あれ？
イメージできない！
そういえば詳しく聞いてなかった！

失敗！
仕方ない。
またリゼの体型のイメージで！

繊細に術式を編む。
繭から蝶を取り出すように。

痩せ細って荒れていた体型や肌の艶が戻る。
骨ばっていた肩に、柔らかな丸みが戻る。

腕の細さが少しずつふっくらと膨らんでいく。
荒れていた肌に艶と光沢が差す。

胸元の形がゆっくり膨らんでいく。
痩せて浮いていた鎖骨の影は薄くなる。

よし！
あれ？　あれ？
やっぱり胸が想定より大きくなりそう。

僕のバカ！

カナがにこりとセドリック王子に言う。

「ご主人様はもうじき術を成功されます。セドリック殿下、イザベル様のお召し物をくださいとご主人様が申しております」

セドリックは、
「あぁ、ああ！」
と言いながら慌てて取りに行く。

セドリックがイザベルの衣装を取りに戻った時には、もう終わりかけていた。

薄桃色の髪が、濡れた絹糸のように肩から豊かな胸元へこぼれ落ちる。

その隙間から見えた首筋も、綺麗な白く淡い肌色に戻る。
ゆっくりと薄く開いた瞳は、濃い琥珀色。
焦がした蜜のような、夕陽を閉じ込めたような色。

うん！
すごく可愛い！

カナが、僕達は見ないようにと言いながら、素早く血だらけの汚い贄着からドレスにイザベル様を着替えさせてくれた。

まだ、残り、あと少し。
イザベル様を抱きしめる。

イザベルの意識は、誰かに抱かれるように戻ってきた。

温かい。
甘い香り。
優しい腕。
薄い水色の綺麗な瞳。
あなたは誰？
もう少し、あなたを見てみたい。

やがて、イザベル様はゆっくりと大きく目を開けてくれた。

「あなたは？」

「はい。イザベル王女様。私はノア・リュミエールと申します。貴方様をお救いするためにルーベルから来ました。ノアとお呼びください」

「ノア？」

「はい。イザベル様。もう大丈夫です。このノアがずっとおります。ご安心ください」

あれ？
また言い方間違えた？
ずっとはいないけど。
まぁ、いいか。

「甘い香りがする」
「はい。王女様」

あれ？
目を離してくれない。
ずっと見つめられている。

不審者と間違われた？

光を完全に霧散させる。

イザベル様は抱き抱えたまま。

ノアはイザベル・レイシアを世界に取り戻した。

「セドリック殿下、もう大丈夫です」
「兄上！」
「イザベル！」
二人は泣き始めた。

感動だなぁ。

そこへ、ツバキが大きな声で言う。

「カグヤから連絡！　竜が覚醒！　迷宮から出ようとしています！」
「ローザ様とセラが足止めに成功中！」

そして、ノアはイザベル様をセドリック殿下に渡し、竜の所に急いだ。

よし、次は竜退治。

被害が出る前に！