【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】③全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

第３話　衣の裾に立つ月

話は「幼い頃」と二人が語っていた数年前に遡る。

屋敷には、今日も旅の者の姿があった。
その一行には、宮簀媛と同じ年頃の若者もいた。
旅の者たちは、この宿の礼になればと、伝え聞いた話を土産話にしていた。


人里離れた深い森をいくつか抜けたところに、その者の心を映す泉があるのだという。けれど、心惹かれてその泉を訪ねた者は、ついに帰らなかったとか。
この話を聞いていた二人の姉は父のそばで恐怖に顔を曇らせていたが、宮簀媛は違っていた。

ーー心は、見えるのか。
隣に座るきれいな姉さまたちの心は、どんな形をしているのだろう。きっと、透きとおった宝石のように美しいのだろう。
いつも正しいお父さまの心は強くて、優しいお母さまの心は、どこまでも静かなのだろう。
皆の心は、不思議と分かる気がする。

ーーでは、我の心は？

何か、暗い。
どうしてか、冷たい。

物心がついてから、人と話すのが苦手だった。
必要以上に手を掛けられたくなかった。
けれども、父には良く叱られた。
幼い姫は、何が悪いのか全く分からなかった。
こうしたことを繰り返すうちに、自然と皆が喜ぶことから背を向けるようになった。
心が躍ることもなくなっていった。
姫の心の中に、少しずつ少しずつ、冷たい灰が沈んでいった。

ーーそうか、我が行けば良いのだ！

姫は、そおっと、戸外にあふれ出ようとした。

すぐ正面にいる若者と目が合った。
何やら同じことを考えている風に見えた。
合図することなく、二人は前後して表に出た。

「のう。そなたは、その泉を知っておるのか。行ってきたのか」
待ちきれない姫は、すぐさま口を開いた。
若者は軽く口の端で笑うと、得意そうに口を開いた。
「おう。もちろんじゃ」
「ならば、我を連れて行け。今すぐにじゃ」
宮簀媛は無遠慮に言葉を放った。
「その話、いやだと言ったら？」
「ここで大声をたててやる！」

若者は、自分に挨拶すらしない幼い姫を試すような目で見た。
「そなた、名はなんという」
「宮簀媛」
「宮簀媛か、良い度胸をしておる。私は」
「そなたの名に興味などない。その泉に我を連れてゆけるのか、ゆけないのか、どうなのじゃ」

若者はあっけにとられたあと、大きな声で笑った。
「気に入った。いつかそなたを妻に娶ってやろう」
「なりとうない」
「なんと？　この私（わたし）が娶ると言っているのだぞ」

「泉に連れて行ってもらうことが、何故そんな褒美になるのじゃ」

若者は面食らった。

「ははっ、面白し！　よし、そなたの望みを訊いてやろう。何なりと申してみよ」
「望み？　ならある！」
「泉では無く、な」
姫は分かりやすいほど肩を落とした。
そして、辺りを気にしながら若者に近寄ると、声を潜めた。

「……花じゃ」
「花？」

宮簀媛は慌てた。
「そのように大きな声を出すな！　我が花を所望するなど、家の者に知れるのは口惜しいではないか」
困惑したような若者を押しのけると、いいか、と姫は続けた。

「あそこにな、ほれ、うつむいたような白い花があるじゃろう」

若者はふっと口元を緩めると、小さな姫の傍らに膝を折って耳を寄せてきた。
宮簀媛はごにょごにょと口ごもりながら、その耳元に言葉を落とした。

「あの花はな、宵の初めまでいつまでも見えるのじゃよ。不思議であろう？　我はな、あのな、あの花がな」
姫は、はあと息継ぎをして、思い切った様子で続けた。

「……夜にな、灯るのを見てみたいのよ」
若者は姫の視線の先にある花を認めた。

――ホタルブクロか。
なるほど。
うつむいて咲くその姿は、目の前の強情で愛らしい姫とどこか重なる。

「それはよい。白き花はいつまでもこの目に残りますゆえな。あの花が夜に灯ったら、さぞ美しきことであろう。姫、良いところにお気づきじゃ」
若者は、宮簀媛の心を汲んで答えた。
「では、いつかその花を灯してごらんにいれましょう。その折にはぜひとも」

若者は、いったん言葉を切って、姫を見やった。
「姫は良き心をお持ちじゃ。その時はぜひ、我が妻になっていただきたいものです」

宮簀媛はこくんと頷いた。
が、すぐ我に返ったように顔を赤らめ、慌てたように言葉を続けた。

「旅の方だから話したのじゃぞ。いいか、誰にも言ってはならぬぞ！」
戸内でその様子を見ていた大人たちは、「ほう。なれば」と、密かに二人の縁談を進めていた。

もっとも、「客人が来ているというのに」と、戻ったところですぐ父親に叱られたのだが。

◇

二人は再び、館の一室で向き合っていた。
あの約束から数年の月日が流れ、幼かった少年は勇猛な東征の英雄・日本武尊となり、少女は気高い姫・宮簀媛となっていた。
旅のさなか、二人は尾張の地で数年ぶりの再会を果たしたのだ。

かつての幼い約束は、今ようやく正式な縁談として確かな形を成そうとしていた。
館の一室で向き合う二人の間には、先程までとは違う、張り詰めているような、それでいて昔懐かしい空気が流れていた。

「のう、姫。私の顔がそんなに珍しいか」
日本武尊が口を開いた。
あ、と宮簀媛は我に返った。

「すまぬ、つい。にわかには信じがたくて……。昔の、面影を探しておった」
「まあ、そなたは幼かったのだから無理もない。して、それはあったか」
「それが、良く分からぬ。この花がなければ、やはり見知らぬ人のようじゃ。あるような気もするが、ないようでもある」
「正直者よな」
「正直？」
「うむ」
「……」
「何かおかしいことを言ったか？」
「……そんなことを言われたのは初めてじゃ」
「初めて？」
「叱られてばかりじゃった。慎めと」
「まあ、確かにその通りじゃ」
昔の己が恥ずかし過ぎた。
もはや次の言葉が分からない。

「だが、それが良い。私からは姫がよく見える。その強情さも光を放つ。すべてが良い」

「見える……？」

宮簀媛は息を呑んだ。

幼い頃、誰にも言えず泉に託していた思いが、まだ燻っていた。
だがこの男は、青い灰を被ったような自分の心根をいとも容易く見つけ出し、あろうことか「光」とまで呼んでくれた。
まるで、最初からそこにあると知っていたかのように。

ーー心の内が、晴れてゆく。

「おう。なかなか良い眺めじゃ」
「なっ、何を言うか！」
「ほら。そのように」
「いやじゃ。そのように笑うなら、もう何も話さぬ」
「ほう。いつまで保てるものか」

軽口が心地よいと、二人は素直にそう思えた。
宮簀媛は、突然はっとしたように視線をそらした。
なぜだろう、急に目の前の男の体温までが伝わってくるような気がした。

「姫、なぜ黙る」
「……わからぬ」
ややかすれた声で、宮簀媛は答えた。

「妻よ」

宮簀媛の体を、何かが貫いた。
甘美で強い誘惑を伴うその感覚に、どうしたらよいのか分からなかった。

「我は……」
「どうした」
「今更、このような事を言っても信じてくれまいが、我は、我の真（まこと）を知り、求めてくれる方の元へだけ、参りたいと願っておった」

頬を涙が伝った。
悔し涙なのか嬉しさなのか、もうどちらでも良かった。
心のまま、ただ素直に涙を流せていた。

「姫。改めて申し上げる。私が来るまで誰の妻にもならずにいてくれたこと、感謝する」
その言葉に、宮簀媛は酔いしれた。

「そなたを娶るのも大変だったぞ」
「え？」
「どうも、本人が頑として承諾しなかったらしいのでな」
「だからそれは！」
「だからこそ欲しかった。幼き頃とはいえ、私が直に見込んだ姫じゃ。そしてそれ以上の女子になられていた。並みの男では、そなたの夫は務まらぬ。そう思い、私（わたし）も努めて参ったのよ」
「……」
「そなたの夫には、この私（わたし）以外に無いものと思って参った。他の男に務まるはずもなかろう」
少しの間を置いて、言葉を重ねた。
「そなたは、私（わたし）が見込んだ女子じゃよ」

つと、男の手が頬に触れた。
宮簀媛は体を固くした。
やがてその両の手は宮簀媛の肩を撫でると、そのまま細い背中を包んだ。

「小さいのう。この体でどれほど強がって生きてきたのか。頼りなく、儚い鳥のようだ。姫、怖いか」

問われて、宮簀媛は言葉の意味を探った。

「……そうかもしれぬ」
「随分と素直じゃな」
男は笑って答えた。
「笑うな。……もう、恥ずかしくて死にそうじゃ」
「案ずるな。そなたを笑いものになどせぬ。心底嬉しいと感じたまでよ」
「嬉しい？」
「おう。ようやく、そなたの心の底が見えたのでな」

宮簀媛はどきりとした。
あの旅人たちが話していた、泉の話を思い出した。不思議な泉に映るという己の心とは……。
宮簀媛は顔を上げようとした。

「なかなか誰にも理解されぬ世界であったろう。寂しくはなかったか？」

急に、苦しいところを掴まれた。
宮簀媛は、胸の痛みをにわかに感じた。
「気に障ったか？　ならば言葉を変えようか」

言葉より先に、男の手が動いていた。
慈しむようなその指先が、ふわりと彼女の衣の裾に掛かる。
宮簀媛はとっさに距離を取った。

「なりませぬ！」
宮簀媛はその手を振り払った。
「言葉など、どうでもよい！　我の心の底などどうでもよい！　ただ、ただ！　今宵は、そなたとの祝言というのに、我は……我は、今、穢れておるのじゃ！」

宮簀媛は全力で、心の奥にあった最後のものを全て投げつけた。

「そのことか」
日本武尊は、怯える彼女を安心させるように、ふっと目を細めた。

ーーこの御方は！

宮簀媛は、顔が熱くなるのを感じた。
それと同時に、激しい恐れが胸を突いた。
相手は、神の御子である。
神の御子なのだ。

このような方を、己の身の穢れで汚してしまうのか。
それは、この御方の命を縮めてしまうのではないか。
引いては、この御方の死を招いてしまうことにはならないか。
ようやく巡り会えたというのに、己の存在が、この御方の全てを損なってしまうのではないか……！

言い尽くせないその畏怖は、これまでのどんな苦悩よりも鋭い痛みで彼女を震わせた。

日本武尊は、姫の葛藤している姿を愛おしそうに眺めていた。
やがてこの上ない笑みを浮かべると、一言一言を丁寧に、宮簀媛に語りかけた。

「私はな、そなたを待っておったのよ。それが叶うのが、今宵じゃ。長かった。祝言はそなたがあってのこと。そして、そなたには、そなたにだけ流れる時間があってのこと。のう？　ただそれだけのことよ」
そう言い、日本武尊は体を少し離した。

ひさかたの　天の香具山　とかまに　さ渡る鴨（かも）　細（ひ）ぼそ　たわや腕（がひな）を
まかむとは　あれはすれど　さ寝むとは　あれは思へど　ながけせる　おすひの裾に　月たちにけり

まるで夜風に溶けてゆくような美しい声だった。
草が、花が、そして風が優しく揺れた。

陽が昇り、陽が沈む。
月が昇り、それも沈む。
同じ空に輝くそれは、互いに追いかけているようでありながら、同じ空にあるというのに、決して重なることはない。
そこにある、月のように。


宮簀媛は思った。
良いのか。
本当に、良いのか。

出会うべき時に、出会うべき人と出会ったと思って、本当に良いのか。

あの頃のように幼くてもいけない。
きっと、年を重ねすぎてもいけない。
共にいる、今が「この時」なのだ。
口惜しいと感じたこの月のものも、今となれば、己という存在をこれほどまでに強く教えてくれているのやも……。

ーー決めねばなるまい。

もう、誰かの顔色を窺う子供ではない。
この御方の隣に立つのは、他ならぬ私なのだ。

すると不思議なことに、目の内に、満々と水を湛えた泉が見えた。

小石を投げ入れれば波紋が立つものだが、それは投げ入れた小石などものともせず、すべてを深く呑み込んで、なお揺るぎない。
どこまでも静かで豊かな、光の器。

ーーこれが、この御方の御心（みこころ）か。

ふ、と肩の力が抜ける気がした。
ーーかつて恐れていた暗い水面とは違うの。もう、良いのかもしれぬ。

宮簀媛は、己を縛っていた強情が、ようやく解けてゆくのを感じた。
そして、心の声に身を任せた。

「ああ、そうか」  

不意に、霧が晴れるようにすべてを悟った。
求めていた答えは、暗い泉の底などではなく、今触れているこの熱さの中にあったのだ。

そしてその思いは、これまで自分でも知らなかった柔らかな声となって、こぼれ落ちた。

高光る　日の御子　やすみしし　わが大君　あらたまの　年が来経（きふ）れば　あらたまの
月はきへゆく　うべな　うべな　君待ちがたに　わがけせる　おすひの裾に　月たたなむよ

日本武尊は、微笑んだ。
「私を待っていたと言うてくれるか」
「はい」
「その証（しるし）と言うてくれるか」
「はい」

宮簀媛は顔を上げていた。
その目には、なんの曇りもなかった。
ただ真っ直ぐに、自分だけの「夫」を見つめていた。

男の顔が近づいた。
熱い。
初めての感覚に、まぶたを閉じる。
やがて唇に、柔らかな重みが重なった。

ーー私はこれほどまでに、一人の女子（おなご）として愛されたかったのか。



宮簀媛の衣の裾は、月の光を吸い込んで、静かに、静かに灯っていた。

数年の時を経てようやく叶った、光るホタルブクロのように。

第4話「白露（しらつゆ）の夢」はこちらからご覧ください↓