【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】④全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

第4話　白露（しらつゆ）の夢

自分を呼ぶ声がして目が覚めた。

ああ、あれは夢ではなかったか。
あらわになった自分の背中に、男の肌がある。
男の腕が、目の前にまっすぐ伸びていた。
その先の大きな手を、宮簀媛は撫でていた。

「どうかしたか」
背から男の声がした。
「ずいぶんと固い手をされておりますな」
「ん？」
「手ばかりではありませぬ。肩も、背も、腹も足も。鋼とはこのようなものなのでしょうか」
「頼りとなるは、この手と足よ。どこまでも歩き、力ある限り剣を振るって見せようぞ」
「あの剣のことでございますか！」

宮簀媛の声が高らかになった。

「はい。父に聞いたことはございます。なんでも頭が幾つもある大きな蛇の体内から出てきた神剣だとか」
「良く知っていたな。そうだ。この世に比類なき剣だ。敵を前にすると巖の如く重く強くなる。ひとたび振るうと、まるで滝が流れるが如くじゃ。
大風のように早く、鷹のように鋭い。
野火に囲まれた事があったのだが、その剣に護ってもらったのだよ。しかしな」

日本武尊は一度、言葉を切った。

「慢心すると、こちらが切られそうになる」
「切られる？　振るっているのはご自分なのに？」
「そう。それも、一度や二度ではない。ほんに不思議な剣でな、やれる！　と思えばどんなに強固な魔物でも難なく切れる。だが、私が少しでも臆すると、まさか軍が滅するやもと思うほど真に頼りなくもなる。
その度に思ったものよ。
この剣は、何かを選んでいるのではないか、とな」

「お怖いお話じゃ。でもご安心ください。あなた様にその資格がおありだから授かったのですよ。お気の弱い事を申されますな」

「……だと良いのだが。授かったことと振るい続けることは、果たして同じなのか、とな」

「戦の事は良く分かりませぬが……この手はお強うございます。きっとあなた様のお心がお強いからでございましょう。私はそう思っておりまする」
「そうか。それはありがたし」
「勿体のうございます」

先ほどから明らかに宮簀媛の語り口が変わっているが、それには触れずにいた。

そして、噛み締めていた。
ーーようやく心を許してくれたか。

あの、はつらつとした幼かった姫。
幼い体いっぱいに負けん気が溢れた眼。
そのあり様は、全くもって好ましい。

ーー真の意味で強くならねばならぬ。
この姫を守れるほどに。

姫を思うと何故かいつも、己の器が試されているような感覚が走る。
日本武尊は、こうした勘を侮らない。
日本武尊は、目の前の宮簀媛の髪を撫でた。

ーー己が忘れかけているものを、ほれ、と遠慮のう突きつけてくる。なんとも痛快な女子よ。

日本武尊は、これまで幾多の戦で勝ちを収め、賞賛を欲しいままにしてきた。
だが、そのたびに「運が良かっただけだ」と栄光に酔うことはなかった。

それは間違いなく、宮簀媛の存在だ。
そして、身を尽くしてくれた妻たちへの申し訳なさ。

たおやかな妻、穏やかな妻、そして自分のために命を懸けた妻がいた。
彼女たちの献身に心を打たれる度に、己の資格を問い、いつも己を責め立ててきた。

強さとは。
守るとは。
戦うとは。

ーー守られて来たのはこの私だ。

これは、どこまでも尽きぬ苦しさだった。

ーーそれに引き換え。
これほどまでに私の心を捕えておいて、肝心の本人は私を覚えておらなんだ。
寝屋にあってなお、私を撥ねつけるとはな。

ーーこやつめ。
捕まえた。
ようやくこの手に。
……捕まえたぞ、姫。

日本武尊は、万感の思いに浸った。
宮簀媛は再び、眠りに就いていた。
こほ、と戸口で控えめな咳払いがした。
日本武尊は、静かにそれに応えた。

少し開けられた戸の隙間から見えたのは、白菊だった。
日本武尊は軽く頷くと、そっと寝屋を出た。
白菊が人目を忍んで運んできたのは、桶に入った湯と清らかな白い布の束である。月の障りにある姫の身と日本武尊を案じ、整えてくれていたのだ。
その気遣いを、日本武尊は静かに受け取った。
指が染まっている。
布を湯に浸す時、白菊に悟られないようにその指先をそっと顔に寄せてみた。

ーー鉄（くろがね）か。
戦場で幾度も嗅いできた臭気とは違う。
これは、命を育むもの。
女子だけが隠し持つ、命を繋ぐ刃（やいば）だ。

日本武尊は息をついた。
ーーははっ、どうしても女子に敵わないわけよ。

これまでの妻たちと、昨夜の姫の衣の裾を思い返し、神の子を穢してしまうと怯えていた妻を思った。

日本武尊は、確信したように顔を上げた。

「のう。私は、穢されておらぬ。
ゆえ、そなたも穢れてなどおらぬ。
姫、そなたは私の禊じゃ」

陽の光が、その横顔を照らし始めていた。
日本武尊は一人、頷いた。
「その通りじゃ」と、語りかけているようであった。


◇

「あの……何やら恥ずかしゅうございます」
宮簀媛はうつむいた。
婚礼の夜が明けたという意味を、ここに居並ぶもの皆が解っているのだ。

「おめでとうございます」
「姫さま、おめでとうございます」
廊下に並ぶ者たちが、口々に祝いを述べている。

これまで姉がそうであった時、ひときわ美しい彼女たちの姿を、宮簀媛はただ羨ましく見ていただけであったのだが。

地団駄踏んでも超えられなかった「女子のあちら側」。

ーーこういうわけであったのか。


まるで、昨夜の寝屋でのことを皆にすべて見られていたようだ。恥ずかしさで顔を上げられない。

ーーこのような顔をされるとはな。
日本武尊は優しい微笑みを向けた。

まこと、人も変わってゆくものだ。
日本武尊の隣で、宮簀媛は思っていた。

季節が、変わってゆくように。
雫が、石を穿（うが）つように。
私が、ついに寝屋を知ったように……。

命は、生まれたその時から時を刻む。
増えながら、減ってもゆく。
けれど。
その命の途中にこうして出会い、共に居たいと感じる男の傍らに、今、我がいる。

ーー不思議なものじゃ。
だからこそ、と思う。

ただ寄り添うだけなどと、絶対嫌じゃ！
こうして共にいるならば、自分は他の誰よりも夫を理解し、またどこの誰よりも夫の傍らにある妻でありたい。

嫉妬ではない。
何があろうと、日本武尊の心に影を落とす存在になりたくないのだ。

ーー我にも、もはや戻る道はない。


それぞれの覚悟を胸に、二人は並んだ。
見事なまでの夫婦の姿であった。

二人の前に、見慣れた風景が広がっている。
下草に落ちた小さな朝露までも、今朝はなんとも美しい。
人目を避け、日本武尊は妻の肩をそっと抱いた。

宮簀媛はその胸に体を預けた。
掌に、夫の鼓動を感じる。
髪を撫でる夫の手が、このまま止まないでくれるような、そんな幸福に包まれていた。

木立に囲まれた丘の上には、煙の立ち上っている小屋があった。
カーン、カーンと鉄を打つ音が、響いていた。
二人は顔を見合わせた。

◇

「そうか。あの方はそのようなことを」
宮簀媛の母親は、そっと目頭を押さえた。
「はい。私も胸を撫で下ろしました。まことに良いご縁でございました」
「そうじゃな。白菊、恩に着ます」
そう言い、奥方は床に頭を付けた。
「奥方様、おやめくださいませ」
白菊は慌てた。
「いや。腹が違えど、そなたは私のたった一人の妹。なればこそ、姫に仕える身分に甘んじているそなたが不憫でならぬ」

白菊の喉の奥が、熱い塊を飲み込んだようにきゅうっと締め付けられた。

「奥方様、それ以上は。あの姫様と、あなた様のお傍に仕えることがどれほど幸せか。私はそれだけで本当に十分なのでございます」
「白菊……」
「ただ、心にかかることがございまして」

白菊は、居住まいを正した。
「なんじゃ。何でもよい。申してみよ」
「はい。……姫様の幸せは、いつまで続きましょうや」
「いつまで、とな？」
「はい」
婚礼の翌日に口にする話ではない。
それは百も承知だ。

「無礼とは思いますが、申し上げます。姫様は並みの女子ではございませぬ。そして、あの御方は神の御子様。なればこそのご良縁と、私も心より喜ばしく思います」
「もっともじゃ」
「はい。ですが、戦いの旅の御方でいらっしゃいます。いつかまた旅立たれてしまわれましょう」
「……」
「姫様はようやく女子としての幸せを知ったばかり。長い間、頑なでいらしましたが、あれほど安堵されたお顔は初めてでございます。そう思いますと、いつか失われてしまうものならば、ご縁などなければ良かったと、どうしても思わずにはいられないのです」
「……そなたの言い分、よく解る。夫婦として暮らしておるのは、この屋敷には私一人。嫁いだとはいえ、夜伽である。娘は皆、涙で枕を濡らしておるでな……」
「はい」
「よくぞ申してくれました。礼を言います。されど」
「はい」

「女子にもな、引き返せる道などないものよ」

ああ、やはりこの方は。
白菊は胸が熱くなるのを覚えた。
ーーあなた様の妹として、そして姫の侍女として、私はこの運命を共にする覚悟にございます。

「……まことに。左様でございますね」
「白菊、そなたにはまた、苦労をかけようなあ」
「滅相もございませぬ。私は、姫様がどのように越えていくのかを見届けねばなりませぬ。この縁で結ばれた女子の生涯を貫いていただくしかないのであれば。私は……姫様の、お力になりとうございます」

「感謝します。……白菊」

見守ることしか、ない。

信じるしかない。

けれど、あの宮簀媛だ。


何度打ち消しても、不安は頭をもたげてくる。

ーーいっそ、女子の幸せを知らぬまま、ただの「強い姫」でいた方が、あの娘は傷つかずに済んだのでは……。

二人はそれ以上言葉を交わさず、ただ外を眺めた。



風に乗って、力強い鍛冶屋の音が聞こえる。
外に目をやると、傍目にも初々しい夫婦が並んでいる。

なんとまあ幸せそうな、と見ればいいものか。
なんとも儚い姿よ、と見ればいいものか。
それとも、これから鍛え合うべき二人よと見るべきなのか……。

丘の上から響き続ける鉄を打つ音に、ただじっと耳を預けていた。

カーン……。

　　　　カーン……。

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