【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】①全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

【あらすじ】
時は古代。尾張氏の娘・宮簀媛（ミヤズヒメ）は、周囲が強いる「女子の幸せ」に馴染めず、移ろいゆく自然の機微にのみ心を寄せる、勝気で孤独な少女だった。ある日、東征の帰路にある英雄・日本武尊（ヤマトタケルノミコト）との婚礼が決まる。姉たちのような従順な生き方を嫌悪しながらも、高貴な夫への自尊心に揺れる媛。しかし、運命の朝、彼女の身体に訪れた「月のもの」がすべてを狂わせる。 「これは何の罰か」――。 婚礼の儀を前に、自らの血と運命に絶望する媛。だが、この不浄とされる異変こそが、英雄との魂の邂逅、そして後に草薙剣を託される過酷な宿命の幕開けであった。日本神話を鮮烈に再構築した、愛と再生の歴史ファンタジー。

第1話　跳ねっかえりと英雄

ひやりとした海風が伊勢湾を渡り、尾張の浜に立つ女の頬をなでていった。 　
季節が変わったのだと、家の者たちが口々に話している。 　
ある者はそろそろ火にくべる薪を集めなければとため息をつき、ある者は次の季節に身に着ける絹の模様をなんとしようかと浮かれている。
山々が紅色に萌える頃にはそれを見に行こうと早々と案を練る者もあり、越冬のための塩漬けの魚をもっとこさえるために、いそいそと海に出かける者もいた。 　
変わり行く季節への期待と不安。 　
暮らしや営みというものは、そのようにして成り立っているものである。


ただ、それらを眺めながら髪を直す振りをして形のいい耳をふさぎ、息を吐くように呟く若い女がいた。

「揃いも揃って、のんきなものだ」

利発そうな顔である。
この声が聞こえたのか、室内から別の女の声が届いた。

「まあ姫さま。いつまでもそこにおわしては御身に障ります」
ころころと心地よい声だ。
女は、この声の者に弱いらしい。
少し眉をひそめると、仕方なしに振り向いた。

「白菊（シラギク）か」
「はい。何をお考えでございましたか？」
「いやなに。この風景をこのまま留めおく術は何かないものかと、な。そう語っておったわ」
本音から少し離れたところに自分の言葉を置く癖がようやく身についた。誰かと話すときはこう答えたほうが良いということを、女はようやく覚えたばかりである。

「まあ、どなたとでございますか」
「どの者ということではないがの」
女は、待つのも我慢するのも苦手である。また、相手に応じて使い分けできる言葉もまだそれほど多くはない。感情任せの独り言を聞かれるのは、気恥ずかしかった。

だからこんな風に白菊に軽くあしらわれると、隠し通せない本音がつい漏れ出してしまう。
どうにもこうにも、悪い癖だ。

「ふふ、相変わらずでございますなあ。日暮れの浜の風は冷えますゆえ、戸を立てましょう。さあ、中へ」

いつも何かに苛立っているかのような強いまなざし。
あどけなさの残る頬。
それをきゅっと引き締めるような口元。
まっすぐに伸ばした背に流れる髪は、どこまでも豊かに艶めいている。
それらを総じて「勝ち気な姫」と呼ばれることが多かったのだが、この頃は不思議な魅力を蓄えるようになったと、白菊は思っている。

女の名は、宮簀媛（ミヤズヒメ）と言った。

その日、屋敷の朝は早くから賑わっていた。正確には、夜を通して明かりは落ちなかった。 屋敷中の人々が絶えず動き回っている中で、宮簀媛だけは平静を装っていた。

客人が来るのだ。 　
ここに宿を求めに。 　
俗に言う夜伽である。

それは同時に、宮簀媛の輿入れを意味していた。

「姫さま、そろそろお支度でございます」
白菊がつつましく声をかけた。
「大丈夫でございまするか」
「何がじゃ」
「そら。もうお顔に出ておりますよ」

あはは、と宮簀媛は声をあげて笑った。
「姫さま。いま少し、小さな声にて」
言葉だけはたしなめているが、白菊もくすりと笑っている。
「ほんに。白菊はずけずけと良く申す」
「それはもう。いつも姫様のお傍に控えておりますゆえ」
「ほお。では何か。我の心のうちが、そなたに分かると申すか」
「さあて。それは何とも。されど、もし私が姫さまであったなら何としようと、大層なことを思うてみたりはいたします」
「して、白菊が我ならば、どう思う」
「大変にご面倒なお話よ、と」
「面倒とな？」
「はい。なぜに女子（おなご）は、かようなことに、と。そう思うやも」
「そうか」

宮簀媛は、ふふんと笑った。
「全く、小気味良いやつじゃ」
「恐れ入ります。もっとも、姫さまほどではございませぬが」 　
白菊はそう言い、「さあ、お支度を」と促した。

「白菊！　そなたもたった今、面倒だと申したばかりではないか」 　
あからさまな不満を表しながらも、宮簀媛の足は部屋の内側に向かった。
「さあて。私も女子（おなご）でございますゆえなあ」 　
白菊は、当たり前のように姫の手を取った。

宮簀媛はしぶしぶと、身支度を受け入れていた。
たいていの輿入れの場合、女子（おなご）というものは体を小刻みに震わせたり不安を口にする者もあるというのに、宮簀媛は違った。
硬く目を閉じ、口元もきりと結んでいる。

それはまるで、幼い頃より仕えている白菊にさえも、心のうちを読まれることを嫌い、遮っているようでもあった。

もちろん、この心が分からぬ白菊ではない。
互いの思いが通じている主従である。

ーーいま少し我にかける言葉があっても良かろうが。ほんに憎らしい。

宮簀媛は、まだ拗ねている。
ふふ、と微笑む白菊はどこまでも折り目正しく淡々としていて、その手を少しも休ませなかった。
白菊の行いは、どれをとっても宮簀媛への慈しみに溢れている。また、それが隅々まで行き渡る。誰が見ても、見事なまでに静かで美しい所作であった。

つと、宮簀媛の衣の内側に温かいものが溢れ、腿をつたった。

宮簀媛は目を開いた。
ーー温い。流れてゆく。
もしや。
「白菊・・・」

おびえたような宮簀媛の顔。
白菊は宮簀媛の足元に顔を移した。

ーーこれは……！
白菊はその正体を認めると、即座に戸口に控えている者たちに向かい、声を上げた。
「誰ぞ、すぐさまお召し替えの支度を！」
侍女たちは顔を見合わせた。
幾日も吟味した着物であったはず、と誰かが口にした。

「返答するな！　早うせい！」
言われて、侍女たちは悲鳴のような声を上げながらバタバタと立ち去った。
白菊はその背中を追うように新しい絹の支度を重ねて命じると、宮簀媛を仰ぎ見た。
宮簀媛は、カタカタと肩を震わせていた。

「……姫さま」
宮簀媛は立ったまま唇を噛み締めていた。
「姫さま？」

「……何の、罰だと言うのじゃ」

絞り出すような声だった。

ーー罰？
白菊は面食らっていた。
この朝に月のものがあった事に動じているのではない。

ーーそう、この方はそういう姫君でいらした。
白菊は今更ながらに仕えているこの姫の心を感じ入っていた。
宮簀媛の目は、激しかった。

ーーどこまでお苦しい方なのか。
白菊は目を伏せた。

宮簀媛の二人の姉は素直に幾日かの夜伽を務め、男が去った後も「誰それの妻」としての誇りを保ち生きている。
かと思えば、夜毎に母を交えて涙している。
この振り幅の大きな「二つの女子（おなご）」の姿を、宮簀媛はひどく嫌悪していた。

だから、時折立ち寄る夫たちの使者からの文に顔を赤らめる姉たちの姿などは、宮簀媛には到底受け入れがたい。

ーー何故、たかが文などでああも許せるのだ。全く女子（おなご）とは、いよいよ分からぬ。

宮簀媛がどうしても踏み入れられぬ一線が、そこにはあった。

しかしそんな宮簀媛にも、女子（おなご）としての運命の日がいよいよ訪れた。

縁談の申し込みに喜んでいたのは家の者だけだった。宮簀媛は、初めは断った。当然のように、婚姻なぞするものではないと思っていなかったからである。
しかも、見も知らぬ相手である。それがどうしても、夫となる者に露程の興味を持たせなかった。

本心を明かせば、このような運命を辿らなければならない、奇妙とも言える女子（おなご）の因果な定めの事ばかりを考えていた。
情けなし、と。

受け入れた理由を探せば、ただひとつだけある。

宮簀媛の夫となる人は、姉たちの夫よりも高貴な御方だということだ。
このことだけは間違いなく、宮簀媛の誇りを高めていた。宮簀媛は、自然と緩む口元を必死で抑えていた。

油断すると、姉たちへの憐れみと自分は選ばれたのだという優越感がうずうずと込み上げる。ただ、これだけは何があってもうっかり漏らしてはならないと言い聞かせていた。
その相手が、例えこの白菊であってもだ。

耐えてきたのだ、宮簀媛なりに。
自らの誇りや優越感を自覚していたからこそ、思うのだ。

罰なのだ、と。
この穢れは、浅ましくひどく醜い己の心がもたらした、おぞましき罰なのだ、と。

白菊は静かに息を整えると、宮簀媛の手を取った。
「……奥方様を、お呼び致しましょうや」
「よい」
その声は、乾いていた。
「我は、我じゃ」 　
それきり、宮簀媛は本当に口を結んだ。 　　　

「白菊。その着物で良いわ」
宮簀媛が選んだのは、さっき裾に色がついてしまった着物だった。
「我は、我だからの」
白菊の胸に、黒い影が近寄ったようだった。

「姫さま、お綺麗にございます」
屋敷の者は口々に宮簀媛を褒め称えた。

頭に載せた宝冠も、首に下げられた見事な玉（ぎょく）も、この日のために国一番と誉れの高い職人に磨かせたものだった。新しくつやつやと光を放つ絹に身を包んだ宮簀媛はいつものように胸を張り、けれども意外に、しとやかに目を伏せていた。裾は上手に隠している。
正面に置かれた鏡など見てはいない。
宮簀媛が見ていたのは、足元にある自分の影だけだった。

この様子に、この姫もようやく観念したのだと誰もが思っていた。
父は満足そうな笑みを浮かべている。
ただ母の眉根だけが、やや寄っている。
多くの人々の中でこのことに気がついているのは、チラと視線を投げかけた白菊だけである。目が合ったが、白菊は会釈のような仕草をしてすぐに控えた。

――あの子は、そんなに簡単に観念するような質ではない。

母は案じていた。
娘が今見せているしとやかさは、今日をやり過ごすための面（おもて）に過ぎないことを。
幼い頃から「なぜ女子（おなご）はこうせねばならぬのか」と問い続け、母が授ける「当たり前の答え」をことごとく撥ねのけてきた娘である。

「なんのなんの。夫婦になればいずれ落ち着くものよ」
隣で満足げに頷く夫のこのような浅慮が、今はひどく頼りない。
母は、娘の装束の奥に隠された、張り詰めた糸のような孤独を思っていた。

せめて、今宵訪れる「英雄」と謳われるあの御方が、この娘の真実を見抜き、正しくその魂を慈しんでくれますように……。

母は黙って、娘の背を見つめていた。

いよいよ、輿入れの時刻である。
宮簀媛は母の視線すら、意に介していない。間もなく夫との対面を迎える。
宮簀媛はその裾を踏みつけていた。

……何も、起こらなければ良いが。
母の手が、じわりと汗ばんだ。

第2話「影、月に解けて」はこちらからご覧ください↓