【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】②全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

第2話　影、月に解けて

宮簀媛は、父親の少し後ろに控えていた。
見知らぬ男の声がしている。
どうやら伴っている役人たちのようである。
父は慣れた様子で、それでいて最高の礼を尽くすよう、言葉を正しく選び操っている。けれど宮簀媛には、まるで遠くの物音でも聞いているかのような心地であった。
彼女は今、月のもの特有の鈍い腹の痛みに幾重にも硬く包まれている。

件（くだん）の男は、役人の後ろからその父娘の様子を眺めている。
男は長い旅をしていた。
戦いに明け暮れる旅であった。
そしてそれは、男の生まれ持つ使命である。

男はこれまで諸国を旅し、いくつかの地で妻を娶ってきた。
こうして束の間の休息のために宿を求め、妻を娶るのはもう何度目のことだろう。
別れの朝にすすり泣く女を見るのは、忍びなかった。
女が子を生したと聞けば、文と心づくしの贈り物を届けさせてはいる。
だが、果たして女子供と再びまみえるのは、一体いつのことなのかとも思う。

答えることの出来ないそんな問いを、妻から送られるのは辛かった。

そんなやり場のない思いを抱えていたからか、この海から吹いてくる冷気を含んだ浜風が、己の迷いを吹き流してくれるように思え、心地よかった。

傾き始めた夏の暑さと湿気、そして海からの冷気が入り乱れている。
ここで疲れを癒したいという想いと、また別れを味わうのやもしれぬという予感。
その相反する心地が、いまの混沌とした大気の有様にどこか重なる気がした。それでも、

……いいところだ。

まっすぐに吹き抜ける風は、とても好ましい。 これまで背負ってきた心の中の荷を柔らかくほどき、せめてこの穏やかな地に対しては誠実でいたいと、一人静かに決めた。

つと、女が顔を上げた。
父から、娘の名前が告げられたのだ。

その娘の目は臆することなく、まっすぐに男を見ていた。
挑むように遠慮なく刺してくる視線が、そこにあった。

ーーこの者、今にあってなお、私を値踏みするか。

男の名は、日本武尊（ヤマトタケルノミコト）と言った。

◇

闇を割りながら、月が昇っている。
それと同時に、雲が遠く消えてゆく。
月光の圧力が雲を押しよけている、そんな感覚を覚える夜だった。
そよ、と草の音がしなければ、風が動いているとも思えないほど、しんとしている。

母屋にはまだ明かりが多く集められ、別世界のように賑わしい。
宮簀媛は、離れの奥の部屋で夫となる人を待っていた。

やがて、蝋燭の炎がゆれた。
こちらです、と案内の者の声が小さく聞こえた。
二つの足音が、床板をきしませている。
宮簀媛は居住まいを正し、母に言われた通りひれ伏して、足音が止まるのを待った。

しかしそこで宮簀媛は、はたと我に返った。

男の立ち居振る舞いの優雅さに、確かに姉たちはうっとりしていた。
だが宮簀媛は全くそうは思わなかったのだ。

足音が近づく。
その男が、近づいている。
嫌悪感が次第に大きくなってくる。
この思いは、もう、抑えきれない。
ーーふん。
ならば、我が頭を下げる必要などなし。これが無礼と言うなら言えばよい。 頭を下げてまで、この者の嫁になりたいとは思っておらぬ。

下腹部の痛みと、姉たちに対する拭えぬ引け目、そして婚礼の朝に穢れを迎えてしまったという自責。
それらが皆で寄ってたかって、宮簀媛の心を一気に尖らせた。
宮簀媛は、顔を上げた。

「姫さま……」
白菊は、宮簀媛の右後ろに控えていた。
宮簀媛の心の動きが手に取るように分かるだけに、その強情さが、白菊には痛々しくてならなかった。

やがて、日本武尊が御簾を上げた。
この直後、彼は思わず己の目を疑った。
そこにいたのは、しとやかに夫を待つ妃の姿などではなかった。

女は、平伏することもうつむくことさえせず、凛として座している。
それどころか、自分の夫となる男を見据えている。

これ、これよ。
と、日本武尊は合点がいった。

穏やかなこの土地と屋敷の主人たちに迎えられた時に、その居心地のよさに戦いと旅の疲れを癒そうとようやく心を許したばかりである。
ところがどうだ。
妻となる女は、こちらを射抜くような視線を、真っ直ぐに放ってくるではないか。

ーーここで戦うか。

戦いといっても、これまでのそれとは違う。
心対心。
人対人。
あるいは、存在対存在。
それは、これまで体験したことのない戦いであった。

女の身で、神の子に挑んでくる度胸。
この器量。
物事を深く鋭く見る目を持つということは、他者が持ち得ないほどの優れた感覚を持っているということであろう。それを、このような穏やかな土地に一人、それを持って生まれてきたのだ。

己の器を知る年では、まだ、ない。
さぞ、生き難くあった事だろう。
……難儀なお人よ。
日本武尊は幾多の戦いを経てきている。
だからこそ、深いところが分かってしまうのだ。

ーー今回ばかりは勝手が違う。
姫がもし従順な「振り」をするならば、こちらもその手を取り、頑なな面（おもて）を時間をかけて解きほぐしてゆくことも出来たのだが。

すると、張りつめた様子の姫の衣の裾から、微かな血の匂いがした。
その一部は、不自然に整えられている。

姫の発する勇ましい気の正体は、これであったか。
己の不浄を責め痛みに耐えながら、なおも誇りを捨てまいとする健気な戦い。

ーーならば、この戦い、武器は使わぬ。
日本武尊はまなざしを和らげると、宮簀媛を包み込むように静かに歩みを進めた。

「変わらぬなあ、姫」

あまりにも唐突な日本武尊の言葉に、宮簀媛は訝しんだ。
「何と？」
「覚えておらぬのか」
重ねられた問いにも、宮簀媛は全く思い当たらなかった。
「まったくもって心外じゃよ」

そう言うと日本武尊はどっかりと腰を下ろし、愉快そうな笑みを浮かべチラリと宮簀媛をみた。

宮簀媛はさらに戸惑った。
「逢ったことが、あると仰せか」
「いかにも。私はひとたびも忘れはせぬ」
日本武尊は笑った。

「そなたなど、会ったことはない！」
日本武尊は、ふう、と一つ息を吐き、外に顔を向け指さした。

「ならば示して見せよう。どおれ。確かあの辺りに、小さな沢があったはずじゃ」
なぜそれをと言いかけて、止めた。
「……暗闇じゃ。足を取られる」
「さて、どうであるかな」

日本武尊は、立ち上がり外に出向く。
宮簀媛は苛立ちながらその背中を視線だけで追うと間もなく、あ、と小さな声を上げた。

男の背中は、宮簀媛が密かに好んでいる「あの場所」に、真っ直ぐに向かっている。

そこには、この季節にだけ下を向いて咲く袋の形をした白い花がある。

空を仰がず、太陽からも月からも視線を外して雨露を地面に滴らせるその姿を、宮簀媛は密かに好ましく思っていた。
まだ幼かった宮簀媛は人に頼んで、その花を庭先のひとところに集めさせていたのだ。

日が暮れれば漆黒の闇になる。
その前の短いひととき、あの花たちはこの境界線を少しだけ曖昧にし、ほのかに和らげてくれる。

白か黒か。
ハッキリとしたものを好む宮簀媛である。
だが、押し付けがましくないこの花のほのかな優しさが、何故かとても好ましかったのだ。

宮簀媛は、夕暮れになるとよくこの縁に座り、あの花が緩めてくれるほのかで穏やかな景色を、ただぼんやりと眺めているのが常であった。

男が歩みを進めているのは、まさにその場所である。

「ふむ。やはり良い目印じゃ」
その声は、すでにこちらを向いているようだった。
「宵の中でも迷わず歩ける。我が道も、このようでありたいものよ」

ほのかな明かりが、ひとつ、またひとつと、声の元に集まっている。

「……何をなされている」
宮簀媛はようやく口を開いた。
「ご覧になるか？」

足音が近づいた。
姫は黙って立ち上がった。
白菊が差し出した手は取らず、宮簀媛は吸い込まれるように表に出た。

母屋の賑わいは、まだ続いている。

慣れた小径だ。
宮簀媛は難なく男の元に辿り着いた。
やはり、あの花だ。
それがいつもと違う光を帯びている。
白くぼんやりと、そして薄緑色に。
もっと良く見ようとすると、間もなく消える。
そしてまた、ほのかに灯る。

「花が、光っておる……」
「そうじゃ」
「これは……」

宮簀媛の声が、わずかに震えた。
「ホタルを入れたのか……？」
「そう。その通りじゃよ」
差し出された花を無意識のように受け取ると、宮簀媛は目を閉じた。

「……あの約束は、真にそなたか」
「おう」
「まだ我が童の頃のはずじゃ」
「いかにも。だから約束したのじゃ。あの頃のそなたを妻にするには、まだ幼すぎたのでな」

宮簀媛は驚きを隠せなかった。
男の顔が、記憶の中の輪郭と少しずつ重なってゆく。
「どうした。いけなかったか」

宮簀媛は、首を横に振った。

「あの日、この花に灯りをともしてみせると約束したな。いつかそれが出来たら……」
「……そなたの妻に、なってもよいと」
記憶の底に沈んでいた幼き日の声が、宮簀媛の唇からこぼれた。

「おう。かなり生意気な約束だったがな」
タケルはいたずらっぽく笑っていた。

「……真に、真にそなたなのか。旅の者の戯れと思っておった」
「明日をも知れぬ身ゆえ、戯れなど言わぬな。いやしかし、ようやく約束を果たせたわ」
宮簀媛の硬い芯が、音を立ててほどけていく。
下腹部の鈍い痛みさえ、今はこれまで知らなかった熱に変わってゆくようだった。

ーーこれか。姉上たち！　これが女子の心であったのか！

それなのに……それなのに！
このような愛おしい真実を、そして別れを予感させる言葉を、何故に今、二つ並べて語るのだ！！

宮簀媛の頬を、涙が伝った。 嬉しさと悔しさと悲しみ。 生まれて初めての、女心からの涙だった。

「すまぬな。だが、そなたに嘘はつけぬ」
宮簀媛は頷いた。
その意味は、何となくだが、分かる。

すぐに顔をあげると、宮簀媛は答えた。

「そなたも我も、これまで命を落とさずにおり、今宵、巡り逢えたということか」
「うむ」
「そうか。……ならば、良かったの」
「良かった？」
「なんじゃ、違うと言うのか」
「いやいや。あまりに賢いことを言われなさるから、こちらが驚いたところじゃ」

日本武尊は、改めて宮簀媛に向き直った。
もはや、子供扱いはすまい。

「全く、その通りじゃな」

日本武尊は嬉しそうに答えた。
さあ、と宮簀媛に優しく声をかけた。
「体が冷える。戻るとしよう」

宮簀媛は差し出された手を取った。
その掌は驚くほど温かく、大きく、揺るぎなかった。
宮簀媛はようやく、あの日から止まっていた時を、あの「約束」の場所まで巻き戻すことが出来たのだ。

白菊は少し離れたところから二人を見守っていた。
先ほどまで張りつめていた姫様の肩が、今は男の隣で小さく白く揺れている。

その姿はまるで、闇の中に静かに灯る、あのホタルブクロの花のようであった。

第3話「衣の裾に立つ月」はこちらからご覧ください↓