【その剣、とこしえに國を護る礎となれ～宮簀媛～】⑤全12話

神話に刻まれなかった、ある妃の『拒絶』と『覚醒』の物語。本作は全12話の連載小説です。（毎日20時更新）

第5話　似た者同士の行方

ザッ、ザッ。
サクサクサク。

歩調の異なる足音が小屋に近づいてくる。
男は、打ち終わったばかりの刃物を土間の傍らにある台に下ろした。
汗を拭い水を飲もうと水瓶に手を伸ばしかけ、やめた。

聞き慣れた足音がある。
だが、聞き慣れない足音もある。

「おるか？」
いたずらっぽい声が戸口に響いた。
中の男は黙ったまま、そちらに視線を向けた。

「のう。おるかと聞いておるのに」
「いないことはない」
「ほんに、相変わらずじゃな」
くっくと笑う宮簀媛が、そこにいた。

「何をしておった」
「仕事じゃ。それ以外に何がある」
「それはそうじゃな。今朝も刀を打つ音が屋敷まで聞こえておったわ」
「ならば、俺がここにおるのは分かっておろう」
「何じゃ。今日はずいぶんと絡んでくるの」

男は、宮簀媛の顔を一度も見なかった。
姫の言葉が弾んでいる。
隠しきれない嬉しさが、否応なしに伝わってくるのだ。
男の胸が、チリと痛んだ。

「こちらじゃ」
思い出したように、宮簀媛は戸外に声をかけた。

小屋の中の男も、黙ってそちらを見た。

「うむ。良いか」
戸外の声が何者なのか察した男は、静かに土間に伏した。
「入るぞ」

ザッ。

戸外にいた男の土間を踏む音が、伏した男の膝にびしりと迫った。

「おう。そなたか、刀を打つというのは。思ったよりずいぶん若い」
伏した男は黙っていた。
「名は何という」

「オオタカじゃ」
宮簀媛が横から割って入った。
「聞いても無駄じゃ。この者は昔から口が重い」
「ほう、そうか」
「そうじゃ。ほんに腹立たしい。が、オオタカには嘘はない。そこが良い」
「ふむ、嘘がないか」
「そうじゃ。昔からじゃ。幼いころにはよう遊んだものじゃ。林を抜け、山に入り、虫を取り、葉を愛でた。木陰にある清水の湧き出る場所も教えてもろうた。オオタカは、ほんに物知りでな」

土間に伏した男が口を開いた。

「……御用向きがないのであれば、そろそろ仕事に戻りたいのですが」
「悪かった。顔を上げてはくれぬか」
「いえ、それは……」

「上げればよいではないか。我に伏したことなど、今まであったか」
姫にそう言われて、男はしぶしぶ顔を上げた。
二人の男の目が、かち合った。

ーーこの男か。

日本武尊は合点した。
一見痩せて見えるが、肩はしっかりと張り、腕も太い。
布を巻いたその額は、赤く焼けている。
炉の炎で焼けた色だ。

切れ長の眼が鋭い。
その奥には、誰彼には決して心を許せないと語る光があった。
強く、危うく、脆い。
けれど不動の心で、何かを鋭く捕えている。
強い自制の心が見えた。

ーー間違いあるまい。

「そなたに頼みがある。それゆえ妻に案内（あない）を頼みここに参った。もし良ければだが、聞いてくれぬか」
日本武尊は話しかけながら近づくと、男の肩に手を置いた。

……重い。
有無を言わせぬ力を感じた。

目の端に映る姫は、幼馴染みの前で「妻」と呼ばれて顔を赤らめ、はにかんでいる。これまで見知った姿ではない。
ーー茶番か。
オオタカの喉の奥に、苦いものが込み上げた。
ひく、と男の口の端が動いた。

日本武尊はこの顔をしかと認めた。

「頼みというのはこれじゃ」
流れを遮るように、日本武尊は腰のものをするりと外した。
「これを、鍛え直してはくれぬか」
オオタカはそれを一瞥すると、耳を澄ませた。

キイン。
オオタカの頭の中に、短く鋭い音が響いた。

ーーこれは。

ブワア！！
瞬間、恐ろしいほどの冷気と熱が同時に吹き付けてきた。
オオタカの全身がざわめく。

ドツン！！
瞬時に骨を断ち切られるような重さが伝わった。
オオタカは咄嗟に、自分の首筋に手をやった。

ーー強い。熱い。冷たい。早い。重い。

高い！！

「どうした」
日本武尊は、オオタカに何かを見た。
ーー良い「気」をしている。

「……これは、ただの剣ではありませぬな」
オオタカはようやく答えると、また目を伏せた。

「ほう。鞘から出さずとも分かるのか」
「人の声より、鉄の声を聴く身にございます」
「なるほどな」

僅かに試されているのが分かる。
オオタカは舌打ちするのを堪えた。

「……なぜ、俺に」
「さてな。そなたの打つ鉄の音に導かれた、とでも」
「世辞は不要でございます」

日本武尊は声を上げて笑った。

「はっはっは！　これは手厳しい。うむ、私はそなたが気に入った。
さて、改めて聞く。この頼み、聞いてくれるか」
「出来ませぬ」
「これはまた、にべもない断り方じゃ」
「すみませぬ」

宮簀媛が口を開こうとしたが、日本武尊はそれを制した。

「では出来ぬという理由を聞こう」
「はい。これは、人智を超えた剣です」
「その通りだ」
「この炉の炎では、足りませぬ」

ほう、と日本武尊は息を漏らした。

この男は怖気づいているのではない。
生まれながらの鍛冶師として答えている。

なるほど、姫の言うように正直な男だ。ふと、傍らの宮簀媛とを見比べた。

ーー似ている、な。

この男も、なんとも激しい。
これまで姫だけが、その心を受け止め包んできたのだろう。
そしておそらく、その逆も。

日本武尊は心の内で二人を思い遣った。

「その通りだ。剣もたいそう疲れておってな。それゆえに労い、鍛える場所を求めている。そなた、どこか心当たりはないか」
「場所でございますか。……うまくいきますかどうか」
「あるのだな」
「……出来るとするなら、おそらく」
「案内せい」
「はい」

オオタカは礼儀正しく立ち上がった。

なかなかに上背がある。
真っすぐに伸びた背の筋肉は、剣を振るう者たちに匹敵するほど盛り上がっていた。

ーーふ、よい男だ。

日本武尊は、「この男」と感じた自分の勘に間違いはないと悟った。

男たちは連れ立ち、森に向かって歩き出した。
宮簀媛は、共だって離れてゆく二人の足音をぽかんと聞いていたが、置いていかれることに気づき、慌てて後を追った。

林の中の坂を登っていく。
湿気を多く含む空気は心地よい冷気を保ち、辺りに静かに漂っていた。

頭上を横切る鳥の羽音が時折聞こえる。
青々とした木々からこぼれる日差しが、苔むした石を生き生きと照らし出していた。

やがて、正面から海風が通り抜ける。
丘のそれよりも荒く、強い海の香りが鼻を突いた。

三人が歩く坂は、たやすくはない。
パキッ。
パキ。
雪落ちした枝が幾重にも重なりあい足を取られたかと思えば、今度は茨に袖や裾をつかまれる。
オオタカは先頭に立ち、蛇を追い、蜘蛛の巣を払い、二人の道を作った。

ここは、手つかずの生きた森であった。
歩みを進める度、辺りの気が少しずつ変わってゆく。
人里の生ぬるい空気は、次第に削ぎ落とされる。
そうして、研ぎ澄まされた刃のような鋭さがひりひりと満ちてゆく。

ーーなるほどな。
道を進むほど、オオタカが炉の前で見せたあの気配と重なってゆく。
日本武尊は、先に立って歩くオオタカの背を改めて見直していた。

「けもの道同然です。大丈夫にございますか」
「気遣うか。慣れておるわ」
「は」

宮簀媛は、二人の声を追っていた。

ーー珍しい。
オオタカが初めて逢った者とあのように言葉を交わすとは。
宮簀媛の胸に、言い難い思いがこみ上げた。
あの無遠慮な物言いを何とも思わないのは、自分だけだという自負があったのだ。

オオタカは社交辞令に疎い。
良いか悪いかだけの歯に衣着せない物言いは、時に人を傷つけ、怒らせる。

「なぜオオタカが悪く言われねばならぬ。本当のことを言って何が悪い！」

かつて、彼を庇って周囲に憤慨した自分。
そんな時、オオタカは決まって諸手を打って笑ってくれた。
屋敷の堅苦しい礼儀もいらない、自由で気難しい幼馴染み。
そんな男に、自分だけは長く心を許されているのだという自負。
それが彼女の自尊心を密かに満たしていたことに、宮簀媛はまだ気づいていない。

その気難しいはずの幼馴染みが、夫に、少しだけ心を許している。
夫もまた、オオタカを気に入ったようだ。

ーーなんじゃ。似た者同士だったか。

そう思うと、なにやら心が浮き立った。
自分だけの宝物を一番大切な人に認めてもらったような、誇らしい心地がする。

なんと嬉しい。
まるで、子供のころに戻ったようではないか！

「大丈夫か」
日本武尊は、後ろを気にした。
「平気でございます！　幼いころより、野山を歩くのは楽しゅうございましたゆえ！」

この声に振り返ると、着物の裾を帯にたくし上げた姿で宮簀媛が声を上げて笑っていた。

「久方ぶりじゃ！　オオタカ、タケル殿、こんなに楽しいのは、ほんに久方ぶりじゃ！」

日本武尊より先に名前を呼ばれたことを敏感に感じ取ったオオタカは、反射的に、きっ、と言葉を返そうとした。
が、持ち前の自制心でこれをすぐに胸に押し戻した。

それにしても。

ーータケル殿、ときたか。
オオタカの足が少し早まった。
日本武尊は何も言わず、ただその背を追った。

三人は、岬に向かっている。
新しい運命が待ち構えている、その岬に。

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