錬金都市ラヴィリス｜消えた黄金のレシピ 第四話：封印された記憶の工房

第四話：封印された記憶の工房

蒼街から、都市の外れにある丘陵地へと向かう途中、風景は少しずつ変わっていった。歯車の音は遠のき、かわりに草を揺らす音と、ほのかに土の匂いが鼻をくすぐる。

「……あの人、今はひとりで暮らしているわ。“錬金術師”であったことを、すべて過去にしたがっているの」

セリアの声は静かだった。

ノアがふいに言った。
「そういう奴ほど、過去にしきれないもんを山ほど抱えてんだよな」

僕は小さく頷いた。
「……隠したがるものほど、真実に近い。そんな気がするよ」

まもなく、斜面の上に小さな工房が見えてきた。石造りの建物は時間の重みをそのまま背負っていて、門には朽ちた歯車の飾りが下がっている。

扉をノックすると、しばしの沈黙ののち、ギィと音を立てて開いた。

姿を現したのは、痩せた長身の男だった。白髪混じりの髪、灰色のローブ、瞳はどこか遠くを見ているような光を湛えていた。

「……セリア様。まさか、あなたがここに来るとは」

「ご無沙汰しています、アストレイ」

男――アストレイ＝クロムは、微かに眉を動かしただけで、僕たちに視線を向ける。

「その二人は？」

「私の“客人”よ。……お願い、話を聞いてあげて」

アストレイはしばらく沈黙したのち、ゆっくりと工房の中へと背を向けた。

「……中に入りなさい。私に語れることがあるなら、語るだけの理由があるのだろう」

工房の中は、まるで時間が止まったような空間だった。古びた試験管と魔術陣、分解されたままのブリキのパーツ。奥には、半ば崩れかけた設計図の束が積まれている。

「ここで、かつて“命”を扱う研究をしていた。王妃リディア様とともに――」

アストレイは呟くように言った。

「あなたは……彼女の最後の研究を知っていたのね」

セリアの問いに、アストレイは深く頷く。

「“黄金のレシピ”はただの技術ではなかった。それは、感情の核を模倣する“意志の器”だったのだ」

「意志の……器？」

僕が問い返すと、アストレイは崩れた設計図のひとつを拾い、見せてきた。そこには、人間の脳に似た構造を持つ回路の図――“コア”が描かれていた。

「命を動かすのではない。“命に、選ばせる”装置だ。それこそが王妃が追い求めた錬金術……“意志を持つ存在”への扉だった」

「じゃあ……その研究は、完成していたんですか？」

「完成していた。“彼”の中に――」

アストレイの言葉に、空気が凍ったように感じた。

「“彼”？」

「君の護衛をしていたブリキ兵士……あれこそが、王妃の最後の答えだった。だが――王妃が亡くなる直前、彼のコアには異常な干渉があった」

「干渉……？」

「誰かが、意図的に改ざんしようとした。王妃はその事実に気づき、“彼”を庇った。その直後に……彼女は亡くなったのだ」

室内に、沈黙が満ちる。

「……その記憶は、まだ“彼”の中に残っているの？」

セリアが、かすれた声で尋ねた。

アストレイはゆっくりと首を振った。

「記憶の中枢はロックされている。だが、それを開く鍵を持てるのは――彼に“命を宿した者”の血を引く者だけだ」

「私、なのね……」

セリアが拳を握った。

「だったら……私が、その記憶を呼び起こす。あの夜、何があったのか。母が、本当に遺したものが何だったのか」

「……探偵と精霊猫が現れたら、“彼ら”に知らせるよう、王妃様は命じていたのだよ」

「……“彼ら”って、誰のこと？」

僕が問うと、アストレイは静かに目を伏せた。

「その答えは……君たち自身が辿り着くだろう」

アストレイの静かな言葉が、塔の石壁に反響するように響いた。

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