錬金都市ラヴィリス｜消えた黄金のレシピ 第三話：契約の代償は、真実の重さ

第三話：契約の代償は、真実の重さ

風に舞う紙片、街を包む油と金属の匂い――
蒼街の喧騒から少し外れた路地裏に、三人は足を止めていた。

「本気で僕たちに“探してほしいものがある”って言ったな？」

ノアがセリアを見上げて尋ねる。
彼女はマントのフードを外したまま、僕の瞳をじっと見つめ返す。

「あなたは探偵でしょう？　だったら、
見えないものを“探すこと”が仕事なんじゃない？」

「……ところで、僕が探偵って、どうして分かった？」

セリアはほんの少しだけ微笑むと、静かに言った。

「あなたの目。周囲を読む癖と、人の言葉の裏を聞く癖があるわ。
初対面で“質問”より“観察”を選んだ人、私は初めてだったから」

ノア「へぇ、お嬢さん、観察眼もなかなかだねぇ」

僕は軽く肩をすくめ、指先でノアの耳をそっと引っ張る。

「それじゃあ……話してくれるか、“何を”探せばいいのか」

セリアは小さくうなずき、声を落として言う。

「“黄金のレシピ”を探してほしいの。
私の母――王妃が、最後まで守ろうとしたものよ」

風が一瞬止んだように感じた。

「数年前、王宮の宝物庫から“それ”が姿を消したの。
厳重な警備のもとで管理されていたはずだったのに、
ある日突然、痕跡も残さずに……」

セリアの言葉には、怒りも悲しみもなく、ただ静かな決意があった。
それが逆に、僕の胸に引っかかった。

「どうして“それ”が姿を消したのか、誰かが盗んだのかは、まだ分かっていない」
「だけど、あのレシピが無ければ、ラヴィリスは……命のない国になってしまう」

「命のない、ね」

僕は辺りを見渡す。歯車の音、ぎこちなく動くブリキ兵士。
人々はその隙間を縫うように生きていた。

「そのレシピで作られた兵士や道具には、“心”が宿ったと言われている。
蒼街で出会った職人たちの噂や、露店で聞いた話の中に、それは何度も出てきた。
本当に、それが事実だと思っているのか？」

「――思っているわ。だって私は……それに育てられたもの」

その言葉は、刃のようにまっすぐだった。

僕はしばし黙り込んだのち、ふっと笑う。

「いいだろう。今回の依頼、受けよう」

セリアの表情が、かすかに揺れた。

「ただし、ひとつだけ条件がある」

「……条件？」

「僕たちは探偵であって、魔法使いじゃない。
“真実”があなたの望む形でなかったとしても、それを飲み込む覚悟はあるか？」

その問いに、セリアは迷わなかった。

「覚悟なら……とっくに決めてるわ」

僕はうなずき、セリアの手を取った。

「ならば契約成立だ、姫君」

ノアがぽつりと笑うように言った。

「さて、お嬢さん。“探偵”ってのは、足で真実を拾う商売だ。
まずは過去を知る連中に話を聞くのが筋ってもんだな」

セリアは頷き、静かに口を開いた。

「……なら、会うべき人がいるわ。
私の母の研究を最後まで支えてくれた人。
今は城を離れ、錬金術を捨てて生きている――アストレイ＝クロムよ」

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