【連載小説】カーム・リアリスティック 第20話「カム」

久世が差し出した画面を見たとき、涙が自然とあふれてきた。

なぜ私は今まで忘れていたのだろう？
あの鍵尻尾の愛らしい白猫のことを。

幼い頃、保護猫を飼っていた。
本来は母の同僚から頼まれて、飼い主が見つかるまで預かっている予定だった。
だが一向に新しい主人は現れず、必然的に家で飼うことになった。

穏やかに育ってほしい、そんな願いから猫を「カム（calm）」と名付けた。

そんなカムは16歳で亡くなった。
猫にしてみれば大往生だ。
私はふわふわな白い毛と、可愛らしい鍵尻尾をいまだに忘れられない。

穏かさに捉われるようになったのはそれからだ。

ぽっかりと空いた心の空白を、研究で埋めた。
私にとっては、カムのいない世界などどうでもいいと思っていた。

「発火現象の詳細を記したファイルにパスワードが掛かっていてね」
「『calm_whitecat』。だったよ」
久世がポツリと言った。
「久美先生がよく話していた白猫の名前だ」

「カム？何よそれ」
明日香先輩が露骨に嫌な顔をした。

「今までこんな猫が元凶で苦しんでたわけ！」
憤りのあまり、ハンドルを叩いた。
クラクションが車内に鳴り響く。

「落ち着くんだ、明日香」
タブレット端末を操作しながら、久世がなだめるように言う。

「情報を整理するためにサービスエリアに寄ろう」
そういった久世の口角が、少し上がっているように感じた。

駐車場に止まった途端だった。
明日香先輩が、私の頬に思いっきり平手を張った。
先ほど母に叩かれたときの比ではない。
パンッ！という甲高い音が響いた。

「やっぱり許せない」
「あんたら親子は終わってる！」

頬に激痛が走る。何も言い返せなかった。
いや、言い返さなかった。

「久世！あんたも何か言いなさいよ」

久世がクククと笑った。
「ところで明日香」
「さっきの抑制剤の摂取から、どのくらい時間が経った？」

「はぁ？こんな時に抑制剤の話なんて…」

焦げ臭い匂いが鼻をつく。
見ると、先輩の黒髪から煙が上がっている。

「な、何よこれ！」

「佐伯社長の娘が無事なわけないだろ？」
「自分だけ大丈夫だとでも思ったか？」
久世の声は冷徹だった。

オレンジ色の炎が、服に燃え移る。
「熱い…」
思わず運転席から転げ出た。

肉の焼ける臭いがした。
思わず、私は目を伏せた。

全身火だるまになって、先輩が叫んだ。

「せいぜい穏かに生きなさい！」
「絵里…」

振り返り、目が合う。
すでに黒い灰の山になっていた。

運転席に久世が滑り込むように乗った。

「さぁ、行こうか」

先輩の亡骸を横目に、アクセルを踏み込みながら言った。

女性主人公。
企業陰謀。
そして、逃亡劇。

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