第十六話　路上に隠された宝箱の中に

（第一話はこちら）

「全然見当たらないですね……。」

特許庁と新霞が関ビルの間にある緑地のベンチで、岬が灰原につぶやいた。三年坂にキャッシュが隠されていることが分かった翌週の土曜日午後、岬と灰原はアプリに表示されていた地点を訪れ、宝箱の在処を探っていた。

Discord上では夜のほうが良いのではないかという意見もあったが、「夜に路上を探っていると完全に不審者です！」という須藤の一声で捜索は昼に決まった。そこで、気配を消すのが上手い岬と、予定の空いていた灰原で、昼の官庁街をさりげなく見て回ることになったのだった。

地図上にキャッシュが表示されていたのは、三年坂の途中にあるT字路であった。設置地点が分かれば発見は簡単に思えるが、実際に探してみるとなかなか難しい。霞が関三丁目の交差点で合流して坂を上り、どこかに向かっている風を装って案内板の裏や柵の下を確認してみたものの一向に見当たらず、2人は現場を一度離れて状況を確認し合うことにした。この日は曇りだったが最高気温が25℃を超える夏日であり、湿気も相まって灰原と岬の体は汗ばんでいた。

『STEINS;GATE』のラボメンバッジキャップを被った岬が、ハンドタオルで汗をぬぐいながらここまでの捜索を振り返った。
「絶対にあの辺なんですけどね。歩きながら探せるところは大体見たつもりなんですが……。怪しまれないことを優先して、探り方が甘くなっているのかもしれないです。」

ここまで来たからには何かしら手がかりを掴みたい灰原は、ミネラルウォーターで水分補給をしながら、さらに徹底した探索を提案した。
「これまでも手の込んだ仕掛けをやってきた相手だけに、そう簡単には見つけさせてくれないですね。人通りもほとんどないですし、もっと攻めてみますか。迷彩能力のある岬さんがいれば大丈夫ですよ。今日も声をかけられるまで気付きませんでしたし。何かコツでもあるんですか？」

灰原の問いかけに、岬は「実は忍者の子孫なんです」と真顔で答えた。

2人は再びT字路に戻り、思い切って茂みの中やポストの下なども探ることにした。数人の歩行者が通り過ぎ、さすがに怪しまれるかと灰原が警戒したその時、横断歩道を示す標識を見上げた岬が動きを止めた。周囲に歩行者がいないことを確認し、背伸びをして標識の裏に手を伸ばす。頭上から降ろした手には、金属製の四角い缶が握られていた。その茶色い缶の中身を素早く確認した岬は軽く頷き、灰原に目で合図をした。

15分後――
「なるほど、この磁石で標識に固定していたんですね。まさか頭上にあるとは思いませんでしたよ。」
近くのビルに入居しているカフェに移動し、改めて缶の中身を確認した岬が関心するように言った。岬はアイスティー、灰原はアイスコーヒーを注文し、2人用のテーブルに対面して座っている。手狭なテーブルの上で開封された缶の中には、メモ帳と記入用のペンに固定用のネオジム磁石、そしてレゴの人形と、フラットウッズモンスターのミニフィギュアが入っていた。フラットウッズモンスターは親指大でかなり小さい。

岬が缶の中身を全て取り出すと、アイスコーヒーを片手にした灰原は早速「やっぱり気になるのはメモの中身ですね」とメモ帳に手を伸ばした。市販品の中でも最も小さい部類に入るであろうメモ帳のページを慎重にめくっていく。そこには発見者の名前と日付、メッセージが書き込まれていたが、特に変わった情報は見当たらなかった。

灰原が手に取ったメモ帳にそれらしい情報がないことを確認すると、今度は岬が「僕はこっちが怪しいと思うんですよね」と言いながらフラットウッズモンスターのフィギュアをつまんだ。「他と比べて明らかに新しく見えます。それに少し形がおかしいような……。本来尖っているはずの頭の先端が筒状になっていて、まるで途中で切れているみたいです。」

油断するとどこかに転がっていきそうなミニフィギュアを、岬は様々な角度から観察していった。指先で一通り転がし、最後に底部を確認した岬が「穴が空いてますね。何か入っているのかな？」と軽く振った時、灰原の脳裏にひょうたんの土産のイメージが浮かんだ。

灰原は「これはもしかしたらあれかもしれないですよ岬さん、昔よく土産屋で売っていた、小さなひょうたんのあれ！」と声をかけたものの、岬はピンと来ていない様子だった。怪訝な顔をしている岬からフラットウッズモンスターを受け取った灰原は、素早くフィギュアの頭部を照明に向け、底面の穴を覗きこんだ。

灰原の予想通り、小さな穴の奥には、ぼんやりとではあるが何かが見える仕掛けになっていた。さらに目を凝らし、穴の奥に設置された紙へ焦点を合わせると、2つの数字が縦に並べられている。片方は整数部分が2桁で小数点以下が5桁、もう片方は整数部分が3桁で小数点以下が同じく5桁である。

取材用に持ち歩いているノートに灰原が数字の組み合わせを書くと、岬が「この組み合わせは多分、GPSの座標ですね」と言い、早速Googleマップで検索を始めた。すぐに住所を割り出し、建物の外観を灰原に見せる。

岬が「ジビエ屋みたいです」と言いながら示した画像には、様々な動物のシルエットが描かれた道路標識風の看板と、真紅に白抜きで「宴」と書かれた暖簾が印象的な飲食店の入口が写っていた。

（第十七話へつづく）