第十七話　裏メニュー

（第一話はこちら）

「ここ行ったことあるわよ、高田馬場でしょ？ちょっと変わった食材が置いてあるのよね。ワニとかヌートリアとか。」
Discordに岬が投稿したジビエ料理店「宴」の画像に、食通の桃井が返信した。桃井のアイコンは『大怪獣東京に現わる』である。

先輩の投稿に、灰原が異次元ポータル神輿の暗号解読結果を引用して答える。
「もう1つの暗号の答えにあったCROCODILE、KANGAROO、CROW、ORTOLANがジビエ屋と無縁には思えませんね。ワニとカンガルーは置いてありそうです。」

世界線移動デモに隠されていた暗号の解読結果は、古代テクノロジー解放デモに隠された飲食店と照らし合わせることによってジビエ料理の食材を思わせるものとなった。同時多発デモに散りばめられた謎の答えが結びついていく。

須藤がその展開に興奮した様子で推理を披露した。
「やっぱり！4つの食材を注文すると裏モードに入るに違いありません！！地下室が陰謀論団体の拠点になっていて、そこで課される試験に合格すると秘密組織に入会できるんですよ！そして、地下道を通じて他の拠点と出入りできて、どこかの試着室がその出入り口に……。」

興奮が収まらない須藤の投稿に、他のアカウントから次の行動を提案する返信が付いた。空手家が手刀でビール瓶を割っているアイコンの大山である。
「オルレアンの噂かピザ・ゲートみたいな須藤さんの推理は別にして、ここまで来たからには何が隠されているのか確かめたいですね。いまだにデモを主催している人物の素性は分かっていないし、奇妙なデモを繰り返す意図も不明です。ここはお店へ行って、例の食材を注文してみるしかない。」

6月初頭の週末――

桃井、灰原、大山、須藤の四人は高田馬場にいた。駅前の路地を線路沿いに進み、肩を露出した女性を背景に「美熟女、高収入、男性募集」と書かれたポスターが貼られている電柱を右に曲がると、突き当りに先日の画像で見た通りの入り口が待ち構えていた。桃井を先頭にして真紅の暖簾をくぐると、建物が密集した路地奥の雰囲気からは想像できない、奥行きのある空間が現れる。入り口のすぐそばからは長いカウンターが伸びており、それがさらに奥行き感を強化している。壁面や椅子には赤、黄、緑などの原色が採用されており、柔らかな照明と調和してどこか現代アートのような雰囲気がある。灰原が頭上を見上げると、ジビエ料理店らしく鹿の角が飾られていた。

店は2階建てになっており、4人は奥にある階段から上の階へと案内された。2階は木造の高い天井が頭上に広がっており、解放感を覚えさせる。一軒家を改装しているようだ。一同はその隅にあるテーブル席へ座ることになった。店員から桃井がメニューを受け取り、慣れた様子で料理を挙げていく。そこには刺激的な食材が並んでいた。

「この『オオグソクムシの姿揚げ』はぎゅっと詰まった旨味がたまらないわね。あと『ハチの子の甘露煮』、それから『6種の昆虫食べ比べセット』に入っているミールワームもおすすめよ。」

食通の桃井は少し変わった食材にも造詣が深い。特に昆虫食には精通しており、トークライブに昆虫料理を持ってくることもあった。昆虫食はゲテモノ扱いされることが多いが、整った顔にミステリアスな雰囲気をまとう桃井が食べていると、食を追及した者が辿り着く新たな地平のように思えてくる。桃井が嬉しそうに昆虫メニューを選んでいると、灰原が「ええっ、虫頼むんですか！？」と露骨に嫌そうな顔をした。

後輩が嫌がる様子を若干面白がりながら、桃井が冗談めかして言う。
「何言ってるの、そんなんじゃ『自然派』の人達と分かり合えないわよ！あとオオグソクムシは昆虫じゃないから大丈夫。」

灰原が苦い顔をして答えた。
「一緒ですよ！というか、自然派の人たちこそ昆虫は食べないですよね。自然派とは言っても『人工感のあるもの』を異様に嫌うだけで、大して自然には興味がないので自然科学やサバイバルスキルの話は全く話題になりません。米国には世界の終わりに備えて核シェルターを作ったり、武器の備蓄やサバイバルスキルの勉強をする『プレッパー』と呼ばれる人たちがいて、最初に『自然派』と聞いて思い浮かべるのはこちらのイメージかもしれない。しかし自然派が重視するのは『ネイチャー』ではなく『ナチュラル』なので志向がかなり違う。クーラーの効いた部屋で、味噌や手の常在菌で発酵させたジュースを作ってInstagramに上げ、「無添加だから安心」とコメントを付けているような人々です。日常的に口にするものから人工物をなくしたいだけで、昆虫食みたいな過激な料理には挑戦しませんよ。」

真面目に答える灰原に、桃井がいなすように返す。
「まあ、私からすれば昆虫食よりも素手常在菌ジュースのほうが過激だけどね。」

桃井と灰原の自然派談義を聞いていた、ドイツのバンド「アシュ・ラ・テンペル」のシャツを着ている大山が「それより、今日の目的はあの4つの食材を注文することですよね」と指摘すると桃井も本題を思い出し、この日は昆虫はやめてワニ、カンガルー、カラス、ズアオホオジロを繰り返し注文することとなった。2人が会話を繰り広げている間にメニューを眺めていた須藤が、注文候補を確認する。須藤の左目は少し前からものもらいになっており、切り揃えられた黒い前髪の下から白い眼帯が覗いていた。

「ええっと、カンガルーステーキとカラスの丸焼きはありますね。あとワニ、カンガルー、カラスは各種のスモークや天ぷらで選べるのと、タコライスの具の候補にもなっているので最後までこれでいけそう。ただ、ズアオホオジロだけはないですが……。」

悩んでいる須藤をよそに桃井は「とりあえず頼んじゃいましょう。皆お酒は決めたわよね。」と言い、各自の酒を確認すると、黒地に白い文字で「宴」と書かれたシャツを着ている女性店員を呼んだ。メニューをめくりながら淀みなく注文を入れていく。

「カンガルーステーキとカラスの丸焼き、それからワニとカンガルーとカラスのスモーク、あと蠍酒と、灰原ちゃんはグァバ酒、大山さんはハブ酒、須藤さんはアロエ酒よね。全部水割りで。それから……」

流れるようなオーダーから一呼吸置いて桃井が本題に入る。他の3人にも緊張が走り、思わず息を飲んだ。店員の動きに意識が集中していき、他の客が談笑している声が一瞬遠くなった。テーブルの脇に立つ従業員を見上げる桃井の口から、あの鳥の名前が放たれた。
「ズアオホオジロって、あったりしますか？」

20代後半と思われる、ジビエを食べているせいかやけに肌艶の良い店員の目が、一瞬光ったように灰原には思えた。食材には通じているようで、特に聞き返すこともなく返事が返ってくる。
「ああ、それ獲っちゃいけないやつなんですよ。一応店長に聞いてみます。」

須藤はその後の展開に大いに期待していたが、特に変わったことが起こるわけでもなく、注文を確認した店員はすぐに1階へと降りていった。とはいえまだ油断はできない。緊張の余韻で4人が声を出さずにいると、しばらくして「太田さーん」と呼ぶ先程の店員の声が遠くから聞こえたが、その後も特別なことが起こる気配はなかった。

緊張からの解放と、若干の落胆が同居している須藤が口を開く。
「ふぅー、特に何もありませんでしたね。ただ、もしかするとズアオホオジロは暗号を解読してる人を特定するための鍵になっているのかも。メニューにあるものだけだと、組み合わせがたまたま成立する可能性はありますよね。」

肩の力を一気に抜いた大山が須藤に続いた。
「ある意味では裏メニューみたいな扱いなのかな。何が出てくるのかは分からないけど。」

須藤と大山が話している間に、何かを思い出したように宙を見上げた灰原が、スマホを取り出してテーブルに置いた。
「そういえば大山さん、宇宙人のグループのほうにこんなのが流れてきていたんですけど、未来人グループのほうにはこれ来ました？」

灰原が示した画面にはFacebookのグループページが表示されていた。未来人、宇宙人、埋蔵金、古文書解読の4つのアカウントはいずれも少し前から有料会員制度を始めており、月額1,000円を支払うことでFacebookの限定公開グループに招待される仕組みとなっていた。他の陰謀論インフルエンサーや、自己啓発に活動の中心を移した芸能人も採用している形式である。

流れてくる情報はLINEと大差ないものの、グループ内にはさらに「部活」が作られており、オカルト聖地巡りやオカルト交流会といった界隈らしい活動の他にも各種のスポーツや美術館巡りなど、主催アカウントが唱える大仰な設定とはほとんど関係のない集まりも活況を呈している。それぞれの部活はあくまで有志が集まって主導しているため、現地に集まっての活動に参加したとしてもやってくるのは一般の会員のみであった。このため、限定公開グループが作成された後も未来人や宇宙人の正体は不明のままである。灰原と大山はそれぞれ、宇宙人と未来人の有料グループに登録していた。

新しい動きに灰原が気付いたのは数日前のことであった。記事の執筆を終えて一息つき、何気なく有料グループのフィードを覗いた灰原の目に、「光の戦士選抜合宿！」と題された告知が飛び込んできた。告知投稿の冒頭には「本気の方以外はご遠慮ください」という注意書きもある。

「我々は、DSと戦う上での精鋭部隊となる、光の戦士を選び抜く合宿を始めます！今回の募集はまさにその第1期！DSに支配された社会を離れ、本当の自分の力を覚醒させる活動に集中できる2週間！お金はあまり必要ありません！必要なのは自らの極限に挑戦し続ける精神力！根性のない方は絶対に参加しないでください！」と、何やら宗教の合宿か自己啓発セミナーを思わせる文句が並んでいたが、具体的に何をするのかは全く分からなかった。集合場所すら「都内某所」としか書かれておらず、明記されていたのは3万円の参加費と日程のみであった。翌週の土曜日に出発し、最終週の日曜日に終了するという2週間強のスケジュールである。

灰原の画面を見て頷いた大山が、未来人グループのフィードを表示して3人に見せた。そこには宇宙人グループのものとほぼ同じ告知が流れていた。
「この通り、同じのがこっちにも来てます。僕、これに申し込みましたよ。実は転職が決まって、ちょうど来週から有給休暇の消化期間なんです。」

突然の参加宣言に、眼帯の位置を直していた須藤が心配そうに「大丈夫ですか？」と聞いたが、大山は「こう見えても鍛えてますからね、何かあったら裸足でだって逃げられますよ」と余裕の表情で返した。

灰原と大山の話を受けて、桃井が「一体何をやるのかしらね」と合宿の内容に思いを巡らせていると、下の階から料理が運ばれてきた。

（第十八話へつづく）