第二十三話　廃墟

（第一話はこちら）

「あーやっぱり……」

他のウォッチャーが図柄の正体を調べようとしたタイミングで、蔵田は既にその正体を悟ったようだった。「蔵田さん、何か知っているんですか？」と自室で休んでいるだろう灰原がリプライを付ける。やや間をおいて、蔵田から長文の解説が返ってきた。

「以前、東条の顔に見覚えがあるという話をしたことがあると思いますが、あの後調べてその理由が分かりました。やっぱり会っていたんですよ、かなり昔ですけどね。須藤さんが貼ってくれたマークは、かつて耳相診断で不安を煽り、法外な金額が付けられた物品の購入を迫る霊感商法や、高額な開運セミナーへの誘導が問題になった『天法宗』のものです。『極上ですかー』『極上でーす！』のあれですよ。一時は教祖がテレビで占い番組を持っていたこともあってかなりの勢いがありましたが、その裏では多数の被害者を生んでいました。多くの被害者から恨みを買っていた教祖は霊感商法が問題になり始めていた時期、テレビ局の記者に追及されていたところに乱入した元信者から白昼堂々刺殺されてしまった。その後は巨額の詐欺事件として幹部陣が全員逮捕され、残党が細々と活動を続けていましたがそれもかなり前に消滅しています。この宗教はX県の山中に本部を構えていて、そこで集団生活を送っていました。教祖や幹部の子供も、一般信者の子供とは違う建物に住んではいたものの同じ敷地で生活していた。まだ霊感商法の問題が広く知られるようになる前、被害者の相談を受けて僕自身が開運セミナーを受けに行った時に見かけた、教祖の子供が東条だったんです。残党が活動していた時期にも全く表に出てこなかったので、どこかでひっそりと暮らしているのだろうと思っていたんですが、まさか体に刻み込んで、父親と同じようなことをやろうとしていたとは……。」

弐岐ウェルネスステイ海龍の一室では、iPadを手にした須藤がDiscordを開いている隣で、桃井がスマホで返信を送っていた。
「そういえばあったわ、『天法宗』。知り合いも昔セミナーに行ってました。蔵田さんは、あの入れ墨が何に繋がると読んでます？」

蔵田からすぐに返信があった。
「恐らくですが、X県の本部に何か残っているんじゃないかと思います。教団施設は各地にあったんですが、大体は買い手が付いて被害者救済に充てられました。その一方で、広いとはいえ山の中で、思い切り宗教施設が並んでいる本部だけはどうにもならず廃墟になっている。僕も現地に行ったのはかなり前なんですが、もしかするとその後に東条が手を付けたのかもしれない。といっても少し前に聞いた話だと、本部に繋がっていた広い道は荒れ果ている上に落石と倒木で通行できなくなっていて、今行くなら細い裏道を通らないといけない。車で走破する自信は僕にはないかな……。」

桃井の隣で、須藤がiPadから素早く返事を入力した。
「ちょっと思い当たる人がいるので、確認してみます。」

その投稿を見た桃井が、直接須藤に話しかけた。
「車で思い当たりがあるって......まさか！」
「そのまさかを呼ぶんです。」

1週間後――
早朝、グレーのクライミングパンツにカーキ色のドライTシャツを合わせた須藤と、ジーンズの上にグレーの半袖Tシャツと黒い収納付きベストを着た蔵田が阿佐ヶ谷駅北口で待っていると、遠くから「ウゥゥゥン」という音が近付いてきた。その音の正体は、滑るようにロータリーへと入ってくるトヨタGRヤリスのエンジン音であった。ボディには様々なステッカーが貼られており、タイヤの後ろにはマッドフラップが装着されている。

運転席には下唇のピアスが光る茶髪で長身の女性が座っており、切れ長の目に引かれたアイラインが妖艶な雰囲気を漂わせていた。助手席には金髪ボブで小柄な女性が座っており、ドライバーとは対照的に少年のような雰囲気だ。その車は蔵田と須藤の前に停まると、ウィンドウを開いた助手席から「香織ちゃんおはよ！」と明るい声が飛んできた。

車に乗っていたのは、「カルト研究倶楽部」のルミとカナだった。カルト研究倶楽部は緊縛師で複数の飲食店を経営するミキ、文化人類学修士でカルト的な現象の情報収集と分析に定評のあるルミ、デザイナーでグラフィックと動画編集を支えるカナの3人からなる研究集団で、「カルト研究界のキャッツアイ」と呼ばれている。宗教施設やその跡地の取材で山道を走破するうちにルミとカナはドライブそのものを趣味とするようになり、ルミがドライバー、カナがコ・ドライバーを担当してラリー選手権にも参加していた。もちろん二人とも国内B級ライセンスを保持している。ただし、今日乗っている車は普段使い用で、車内改造は施していない。

カルト研究倶楽部は年中各地へ調査に出かけて独自の地位を確立しており、関東近辺のデモや集会を中心に取材しているウォッチャー界隈とやや距離があるが、カナは須藤の美大の先輩であり、親交が深かった。

「今日はよろしくお願いします」と言いながら蔵田と須藤が車に乗り込む。2人を後部座席に乗せた車は都内を北上し、外環道を経由して東北自動車道に入った。車内はオカルト、スピリチュアル、陰謀論、宗教などの話で延々と盛り上がり、途中で休憩を入れながら2時間ほど走ると、目的地へと通じる山合いのインターチェンジに到着した。高速道路を下りてからは曲がりくねった山道を登っていく。しばらくすると道は細くなり、傷んだアスファルトの左右に山肌が迫ってきた。いわゆる「酷道」である。茶色い杉の落ち葉で覆われた道路をルミが見事なハンドルさばきで走っていると、唐突に現れた脇道を蔵田が「確かその道です。」と指差した。砂利道をルミが慎重に進むと、その道は舗装された広い道路に繋がっており、すぐに「天法道場」と大書された門が見えてきた。そのまま門をくぐり、荒れ果てた敷地に車を停める。入ってすぐのところには枯れた噴水があり、その向こうには石畳の道が伸びていた。真っ直ぐ伸びた道は幅の広い階段へと続いており、その先には巨大な宗教施設が口を開けている。寺院に特有の寄棟屋根が現実感を失うような巨大さで建物の上に載っているため、階段の下から見ると、まるで屋根だけが空に浮いているようだった。

4人が階段を上るにつれ、その全容が見えてきた。外壁部分だけで高さ20mは超えていると思われる建物は鉄筋コンクリート製で、白い壁から浮き出た朱色の柱や梁は意匠の役割も果たし、中国の雰囲気が感じられる。廃墟となった後に訪れた人は他にもいるらしく、割れた窓ガラスの上にスプレーで落書きがされていた。金属製の巨大な両開き扉は長年の放置で苔むしていたが、カナが押してみるとあっさり開いた。扉の先には、眩暈を覚えるほどの広大な空間が広がっていた。かつては信者に畏敬の念を与えていたであろう高い天井は、今では4人に建材落下の懸念を抱かせ、その下に広がる薄暗闇を、窓ガラスから差し込んだ光線が照らしていた。

「懐かしいな。ここで極上ですかー！ってやってたんですよ。確か2,000坪はあるはずです。」と説明しながら蔵田がフェルトの床を進む。灰色の床には黒い汚れが目立ち、ところどころに雑草が生えている。蔵田が目指した先は道場の最奥部で、一段高くなっているその舞台は、在りし日に銀髪オールバックの教祖が掛け声を上げていた場所であった。その壁には、子宮書記長の背中に入っていたものと同じ図柄が、廃墟となった今でも見る者を圧倒するような大きさで書かれていた。

その図柄の真下に到達した蔵田が「まさにこのマークですよ。まさかまたここに来ることになるとは。」としみじみと見上げていると、須藤が「蔵田さん、目の前に何かありますよ。」と背後から指差した。蔵田が視線を下げると、意味ありげな英文が目に入った。

AND YE SHALL KNOW THE TRUTH AND THE TRUTH SHALL MAKE YOU FREE.

「『あなたがたは真理を知り、真理はあなたがたを自由にする。』ヨハネによる福音書、第8章32節。牧師でも来たのかしら。」
ルミがすらすらと日本語訳と出典を繰り出す。その下には、さらに英文が続いていた。

BETWEEN SUBTLE SHADING AND THE ABSENCE OF LIGHT LIES THE NUANCE OF IQLUSION.

「最後の単語は多分スペルミスで、『微妙な陰影と光の不在の間に、幻想のニュアンスが潜んでいる。』ってところかな。こっちは聖書からの引用じゃないと思う。」

さらにその下には、やや間隔を空けて、とても意味を取れそうにないアルファベットの羅列が続いている。

ルミの解説を聞いた蔵田が、顎に手を当てながら「こっちのアルファベットの並びは何でしょうね。何となく規則があるようにも見えますが」と言い、もう片方の手で壁に並んだ文字を辿った。蔵田の後ろでは、改めて聖書の一節を眺めたカナが、「『真理はあなたがたを自由にする』が書かれている場所といえば、CIA……。」と呟いていた。

その呟きを耳にした瞬間、須藤が激しくスマホを操作し始めた。
「CIAで暗号といえば！」

何かを悟った様子の須藤は目の前の壁を写真に撮り、説明と共にDiscordへアップロードする。
「これ、クリプトスの換字表で解読できる人いますか？天法宗本部にあったこの落書き、CIA本部にある暗号彫刻『クリプトス』と同じヴィジュネル暗号になっている気がします。『BETWEEN～』は、クリプトスK1セクションの解読結果でした。」

その時、光の戦士選抜合宿に行っていた大山から、久しぶりにDiscordへの投稿があった。

（第二十四話へつづく）