第二十四話　光の戦士選抜合宿

（第一話はこちら）

「ワン、ツー、スリー、フォー、光の戦士！」「ワン、ツー、スリー、フォー、光の戦士！」
山中の合宿所。先頭のトレーナーが張り上げる声を繰り返しながら行うランニングに、大山も参加していた。

潜入していたオープンチャットに流れてきた「光の戦士選抜合宿」に大山が参加を申し込んだのは3週間ほど前だった。灰原や須藤が龍珠せせりに参加していた一方で、大山はその謎めいた合宿に参加していた。まだ日が昇らない土曜日早朝、前日夜に指定された夢の島公園の駐車場へ大山が向かうと、そこには白い大型バスが待機していた。ドアの傍に立っているスーツの若い男性に声を掛けてバスに乗り込み、最後尾の端に着席する。後ろから数えると、40人ほどが座っていた。しばらくするとバスの出発時間となり、トイレの行き忘れがないことを確認されるとスマホを没収された。1時間ほど走ったところで埼玉県内のサービスエリアで休憩し、さらに1時間半ほど揺られたところでバスが停車した。

バスが停まっていたのは、山中にある倉庫の前だった。道路と移動時間から考えると群馬県だろうか。バスはもう一台停まっており、合計で80人強が集まっていた。倉庫のシャッターは開いており、その中には人数分のパイプ椅子が並んでいるのが見えた。半袖のスタッフジャンパーを着た男女の案内で倉庫の中へ移動すると、各自に上下半袖のトレーニングウェアが配られ、隣の部屋に用意された更衣室で着替えるように指示された。大山が周囲の面々を観察しながら着替えて着席するとシャッターが閉められ、周囲が闇に染まる。暗くなったところでプロジェクターが起動し、倉庫の壁に動画が映し出された。

動画の中では、京劇で使われる赤い仮面を付けた長身の男が薄暗いホテルの部屋に立っていた。男がカメラに向かって話し始める。その声はボイスチェンジャーで歪んでいた。

「光の戦士選抜合宿へようこそ。この合宿は、これまでも光の活動を行ってきた我々が、ディープ・ステートと戦うための真の仲間を選び出すためのものです。DSは情報操作を通じて、我々を偽物の世界の中に閉じ込めてきました。人々の目を覚ます活動が盛り上がってきた今こそ、精鋭を集めてDSを打倒する時です。この合宿では、皆さんを鍛え上げ、光の戦士として必要な力を身に付けていただきつつも選抜していきます。光の戦士としての、全ての基礎となる力とは何か。それは何よりもまず精神力です。というわけでこれから早速、皆さんの精神面を試させてもらいます。合宿本編が行われる舞台は、皆さんが通ってきた道を上った先にあります。この倉庫を出たところの道を20kmほど登れば施設に着く。皆さんはこれから、ご自身の足でそこに辿りついてください。最初ですのでハードルは低くして差し上げます。正午までに到着できれば合格。できなければ脱落です。途中で耐えられなくなった場合は辞退していただいて構いません。それでは始めてください。」

映像はそこで終わり、座席後方のシャッターが上がった。薄い水色のトレーニングウェアに身を包んだ集団はしばらく固まっていたが、一人、二人と走り始める者が現れ、やがては全員が山に向かって駆け出した。集まった人々の8割ほどは中年以上の男女であり、デモを運動不足の解消に使っているような状態だったため3km走るのもやっとである。一方、普段からフルマラソンを走っている大山にとってはかなり楽な距離と時間だったが、優秀な成績を残して注目を集めることは避けたかった。このため大山はあえてゆっくりと走ったが、それでも上位に入ってしまった。この段階で早速10名ほどが脱落・辞退した。

山道をゆっくりと走ること2時間、見えてきたのは企業の新人研修に使われそうな施設であった。中央に円形のグラウンドがあり、その周りを囲むように打放しコンクリートの宿泊棟や研修棟、食堂や体育館などが配置されている。大山は施設の入り口に立っていたスタッフに誘導されてシャワーを浴び、貸与されたグレーのルームウェアに着替えてセミナールームへ移動した。既に人数が減った一団がぞろぞろと歩いて着席し、しばらく待ったところで部屋が暗くなる。そこで再び、仮面の男が話す映像が投影された。

「このビデオを見ているということは、皆さんは第一関門を突破したということです。おめでとうございます。これから約2週間、皆さんは体力と精神力を鍛え上げる、充実した時間を過ごすことになるでしょう。最初の1週間は、基礎的な力をとにかく鍛えていただきます。詳しい話はこの後。それでは皆さん、光の戦士となれるよう頑張ってください。」

映像が終わった後は、後方で待機していたスタッフによる合宿説明が行われた。これから約2週間、大山たちはこの研修所と、運営から指定された場所で過ごすことになる。外出は許されない。辞退はいつでも可能だが、残り日程分の参加費は返却されない。食事は食堂で毎食提供され、間食は禁止。ベッドメイクは自分でやること、消灯時間は22時……など、合宿についての細々とした説明が行われた後、昼食と休憩を挟んで行われたのは……穴掘りであった。合宿所の裏手にある更地へ移動し、ひたすら穴を掘っては埋め戻す作業を繰り返す。トイレ以外の休憩は与えられず、19時頃の日没まで延々とシャベルを握らなければならない。無心で土を運ぶうちにシャベルを握る手が痺れ、目は霞んでくる。この不毛な作業の繰り返しは、参加者の体力だけでなく、精神をもすり減らした。

翌朝、大山は全館に響き渡るけたたましいサイレンで目を覚ました。外はまだ薄暗い。相部屋の仲間と部屋を出るとトレーナーの「点呼！」という呼びかけが聞こえ、直立した状態で「1！2！3！4！」と各自に割り振られた番号を大声で発する時間が始まった。その後は近くの川で「ディープステート、打倒！」と繰り返し叫ぶ水行を行って目を覚まし、トレーナーに続いて「ワン、ツー、スリー、フォー、光の戦士！」と叫びながらグラウンドを周回するランニングが始まる。

午後は穴を掘っては埋め、夜は「覚醒1！覚醒2！覚醒3！」と叫びながら腕立て伏せや腹筋を行った後、暗闇の中でメトロノームを聞きながら足踏みをしなければならない。体力以上に精神的に辛い日々が水曜日まで続いたため、参加者は早くも40人以下になっていた。中には暗闇での足踏み中に幻覚を見てしまい、運営に伝えたところ強制脱落させられた者もいた。大山は何か特別な選抜過程があるのかと予想していたが、そんなものを用意せずとも、自然と参加者は減っていった。

1週目の木曜日からは、午後から夜中まで座学が行われるようになった。光の戦士たるもの、世界中の人々を目覚めさせなければならないということでプロパガンダの基礎と歴史、感情心理学や社会心理学から学ぶ感情や行動を惹起する方法の基本、過去の炎上案件に見るSNSで騒ぎが起こりがちなポイント、そして覚醒プログラムを現実化するための画像作成や動画編集、ウェブサイト構築の基礎などを消灯直前まで学んだ。大山は本業がITエンジニアなので技術関連の内容はほぼ知っていたが、演習入りで講師が丁寧に教えてくれる内容だけで3万円の元は取っていると感じた。これが2週目の月曜日まで続いた。

そして迎えた火曜日、いつもの午前中メニューを消化すると、午後からは体育館に向かうよう指示された。体育館に足を踏み入れた大山が目にしたのは、ベニヤ板で作られた即席の個室が並ぶ異様な空間であった。半分は残ると見込まれていたのか、40個ほどの個室が準備されていた。粗末な作りの扉を開けて入ってみると、4,5畳の空間に折り畳み式のローテーブルとクッションが置かれている。テーブルの上にはタブレットとワイヤレスヘッドホンが載っており、脇に置かれた説明書にはタブレットを起動して動画を再生するよう指示があった。指示の通りに動画を再生すると、再びあの仮面の男が画面に映し出された。

「皆さんは昨日まで情報発信について学んできました。一方、光の戦士は情報を受け取る立場としても優秀でなくてはいけません。そこで今日からは、邪悪な情報に耐える力も鍛えていただきます。皆さんの忍耐力を見せてください。」

仮面男の動画に続いて始まったのは、地球平面説から人工地震、ケムトレイルやアポロ月面着陸虚構説など、様々な陰謀論を検証する動画だった。ほとんどの陰謀論は否定的な検証結果で終わっており、陰謀論ビリーバーにとっては苦痛な内容と推察された。ただし、元々陰謀論には批判的な大山にとってはむしろ面白い動画だ。同じ動画を延々と見なくてはいけないため繰り返しに飽きたものの、無事2日間の陰謀論検証動画耐久工程を終えた。この2日間はかなりきつかったらしく、残っているのは結局10人ほどになっていた。

翌朝点呼を終えると、大山たちはこれまで使っていなかった、2つめのセミナールームに誘導された。先頭に続いて部屋に入ると、窓には目張りがされており、中は真っ暗だった。その暗闇の中で、並んだゲーミングPCやキーボードが七色の光を放っていた。部屋の奥に設置されたスクリーンに、またあの仮面男が投影された。

「ここまで来れた皆さんは、光の戦士一歩手前と言って良い状態です。光の戦士は、DSが作った世界の中で、人々を救うために戦わなくてはいけません。そこで皆さんには今日から2日間、我々が準備したゲームをプレイしてもらいます。光の戦士に相応しいかどうかは、独自開発したセンサーで計測します。それではこれから48時間、戦闘に励んでください。」

動画が終わると、首にフィットする形のセンサーと一体化したイヤホンを装着するよう指示された。ゲーム自体は、広めのフィールドに着地した後、時間とともに狭まっていく活動可能域を移動しながら拾った武器で敵を倒していくという、ごく一般的なFPS（一人称視点シューティングゲーム）である。大山は学生時代からFPSをよくプレイしており、腕には覚えがあった。暗い部屋の中で、エナジードリンク片手にキーボードとマウスを叩く音が響く。残った人達の中にFPS慣れしている者は数名しかいないようで、大山は常に上位に入っていた。しかし、プレイを重ねるうち、大山は奇妙なことに気付いた。かなり調子が良い時でも2位止まりで、1位は常に同じプレイヤーなのだ。そして、最後の2人になった時にも、手を動かしているのは大山だけだった。

謎のプレイヤーが何かの鍵なのか――。そう思った大山は、この強プレイヤーに挑んでみることにした。日差しを遮られた部屋の中で、時間感覚を失いながらプレイを重ねる。健康維持のために認められた仮眠を何度か取りながら挑むものの、相変わらず1位を取ることはできなかった。大山の体力と精神力が削られていく……と、そろそろ48時間後が見えてきた土曜日の朝、心身ともに限界が来ていた時、大山に変化が訪れた。市街地のフィールドで1対1となり、建物に沿って進んでいたところ飛び出してきた相手にショットガンを撃ち込む。その瞬間、何故かは分からないが相手の動きが「見えた」。謎の強プレイヤーの動きに合わせて無意識に手が動き、相手の弾を避けながらショットガンを当てていく。リロードを待たずサブマシンガンに持ち替え、連射を撃ち込もうとしたが……そこで食らったショットガンがヘッドショットとなり、ゲームは終了した。しかし、大山には確かに相手の動きが見え、ほぼ無意識のうちに操作をしていた感覚が残っていた。センサーの起動を示す緑色のLEDが、一瞬青色に光ったような気がした。

奇妙な余韻が残る体をゲーミングチェアに鎮め、エナジードリンクを飲んで若干の休憩を取る。ぼんやりとスコア画面を見ていると、画面の右端で矢印が光っているのに気付いた。地味だが、これまでは見たことのない演出だ。朦朧とする頭でクリックした矢印は、大山を未知の画面へと導いた。それの画面では、スコア画面と同じサイバー風の背景の上に、出発前に使った夢の島のトイレの写真と、「戦うあなたの健康管理ハンドブック」と表紙に書かれた冊子の写真が表示されていた。スマホが没収されていたため、大山はその画像を疲れた頭に焼き付けた。

土曜日の朝にFPS耐久時間が終わり、疲労困憊した状態で各自の部屋に返された。解散前に、午後4時までは寝ていても良いという指示があった。泥のように眠った後の夕方4時、トレーナーが部屋にやってきた。1人ずつ合宿最後の面談を行っているという。言われるままに大山が宿泊棟の空き部屋へと向かうと、白衣を着た中年の男性が、優しい笑みをたたえて座っていた。よく焼けた丸顔の男性は恰幅が良く、通りの良い低い声が人を安心させるように思えた。「よくここまでやりきりましたね。眠れましたか？」と軽く雑談をした後、FPSのプレイ中に着けていたイヤホンとよく似た装置を装着するように促された。今回はイヤホンの代わりに、顔の二か所に付ける電極が伸びている。

カウンセラーと思われる男性は「あくまで形式的なものなので、深く考えずに全て『いいえ』と答えてください」と言い、「この世界は、何か大きな闇の勢力に支配されている」「日々メディアから発信される情報には、人々を支配するための裏のメッセージが隠されている」「飛行機雲のように見えるものの中には、有害な物質を散布した軌跡が含まれている」といった陰謀論を読み上げ始めた。大山は元々陰謀論には批判的なため、淡々と「いいえ」と答えて面談は終わった。面談が終わると、白衣の男性は「おめでとうございます。これ、大事にしてくださいね。」と言いながら『戦うあなたの健康管理ハンドブック』を手渡してきた。

夕食を終え、入浴と身支度を終えると21:30頃に帰りのバスが出発し、非日常的な時間を過ごした合宿所に別れを告げた。途中サービスエリアでの休憩を取り、深夜にバスが到着したのは出発時と同じ、夢の島公園の駐車場だった。ゲーム画面に表示された画像が気になっていた大山は、帰る振りをして周囲の様子をうかがい、トイレに向かっていった2名が帰路に就くのを待った。2人と入れ替わりに男子トイレへ向かう。トイレの中を調べると、個室の壁に数字の組み合わせが落書きされていることに気付いた。他にも探してみたが特に変わったものはなかったため、スマホで個室の壁を撮影してそのまま帰宅した。

翌日大山が目を覚ますと、既に日が昇っていた。枕元のスマホを手に取り、霞んだ目で時間を確認すると、昨夜撮影したトイレの落書きの記憶が蘇ってきた。まだ眠気の残る大山の脳内で、ゲーム画面に表示されていたトイレの画像と『戦うあなたの健康管理ハンドブック』、そして落書きされていた数字群が混ざり合う。冊子と数字が組み合わされ、何かが解けた感覚があった。合宿から持ち帰ったままにしていたバックパックを開いて冊子を取り出し、落書きの画像をスマホに表示した。1列目の数字にあたるページを開き、先頭から文字を辿っていく。2列目の数字にあたる文字を取り出して並べると、以下の文章になった。

統神山すべかみやま7月16日20時いちじくなげろD

予言めいた文章を読み取った大山は、早速Dsicordに「何とか合宿を最後まで終えて帰ってきたんですが、連中からもらったヒントを読み解くと『統神山7月16日18時いちじくなげろD』となりました。来月の16日、長野県の統神山で何かあるみたいです。」

Discordでは須藤が天法宗本部で発見した暗号の解読が行われており、大山が解読した文章を投稿した直後に、その解読結果が岬から投稿された。

MOUNT SUBEKAMI JULY SIXTEENTH AT SIX IN THE EVENING THROW THE FIG D

岬が、「翻訳すると、『統神山 7月16日20時いちじく投げろD』になりますね。懐疑派のオカルト研究家として著名な、統神虎次郎先生のペンネームの由来にもなっている統神山ですか。」と続いて投稿した。

「2つのルートから得られた文章が一致してる！？絶対何かありますよ！」と須藤が書き込む。

その一方で、新海からは「えっ、でも陰謀論界隈だと、『7月16日の夜に国会議事堂前に集まることでアセンションが起こり、新世界に到達して埋蔵金が解放される』っていうのが拡散してますよ。」という返信があった……。

（第二十五話へつづく）