ソーシャルネットオークション ＜間章＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第17話／間章（インタールード）】
アラスカとハワイを除いても、南北約２３００キロ、東西約４５００キロ。広大な国土を持つアメリカ合衆国。大西洋側の東部時間と西海岸側の太平洋時間の時差は３時間にも及ぶ。
ここはアメリカ北東部、ソンフォート州。大西洋に面する港町・ポートバルディア。アルがエンジェル通信社で不思議な体験をしてから１７年の歳月が流れていた。
１２月１９日、真冬の午前１時４７分（アメリカ東部時間）。雲の切れ間から現れた満月は、夜更けの街を頭上高くから青く妖しく照らしていた。
街外れの寂れた港の倉庫街には冷気が張り詰めていた。人口２５万人の中核都市でも、ここまで街の外れにくると街灯りもまばらで辺りは薄暗い。先刻まで冷たい雨が降っていたせいもあり、路面はまだ濡れていた。間隔を開けて立ち並ぶ街路灯がスポットライトのようにポツンポツンとマンホールの周辺のみを照らし出す。マンホールの蓋の隙間からは蒸気が立ち上っていた。
その倉庫街のさらに外れにある煉瓦造りの古い倉庫。その内部はテニスコート約３面ほどの広さ。照明は灯されておらず、天窓から忍び込む街灯りだけが、薄暗い内部の様子をかろうじて映し出していた。
これといった保管品はなくガラ～ンとしていた。ただ片隅にだけセメント袋が１段に４袋、６層に重ねられ、３つの木枠のパレットに分けられて積んであった。そのセメント袋の上には、数ミリの埃が積っていた。埃の堆積量から見ても、もう何ヶ月も搬入出の形跡がないことがわかる。
折からの不況で荷主のセメント会社は倒産していたのだ。この倉庫も新たな借り手がなく、その経営は風前の灯であった。
セメント袋の積まれた脇に錆びついた鉄製の螺旋階段が天井に向かって伸びていた。螺旋階段を上った先には、天井裏にへばり付くように１２帖ほどの小さな事務室があった。
ドアの隙間から明かりが漏れていた。事務室の中は裸電球がひとつあるだけで、決して明るいとは言えなかった。裸電球は部屋の隅の古く汚れたデスクを照らしていた。デスクの上にはノートパソコンが３台、横並びに置いてあった。３台のパソコンの背後の壁には、英字新聞の切り抜きが無数に貼ってあった。それらの記事は『失踪や蒸発などの行方不明者関係のもの』、あるいは『たいしたものでもないのにオークションで高額落札されたもの』の２種類に大別されていた。
デスクの上に目を戻す。横並びの３台のノートパソコンはすべて起動されていた。それらの画面には別々のオークションサイトが映し出されていた。中央のパソコンの前には、短髪、無精髭、黒のハイネックニットセーターにチャコールグレーのカーゴパンツという出で立ちの４０過ぎの男が、机の上に黒の軍用ブーツのまま足を投げ出して、椅子に踏ん反り返っていた。しかし男は３台のパソコンには見向きもしていなかった。
室内は男の口に咥えられた安物の葉巻でとても煙っていた。男は時折、安ウイスキーをラッパ飲みしてはボトルをデスクに戻す。そのボトルをデスクに置く音だけが間隔を開けて静寂を破っていた。
男は不況にかこつけ、ここの倉庫一式ではなく、この部屋のみを借りていた。それもオーナーの足元を見て、かなりの廉価で借りていた。ただ、新たな倉庫の借り手が現れれば、退去するという約束だった。
ピピピピピッ！
突如、男のケータイが鳴り響いた。おもむろに通話ボタンを押す男。電話越しから甲高い男の声が聞こえてきた。
『もしもし、アル？ また見つけたよ！ しかも今度のはホンモノかも！？ 今までボクが見てきた中でも一番訳がわからない内容さ。すぐ見たいだろ？』
声の感じ、話し方の感じでは、電話の相手はハタチそこそこのナマイキなガキだ。ＩＴ系オタクの大学生ってところか。ガキは続けた。
『…で、アル。モノは相談なんだけど、もしこの情報がアンタの追ってるモノだったなら、謝礼を３倍にしてくれませんかね？』
ガキの問い掛けにアルと呼ばれた４０過ぎの男は初めて声を発した。
「サイトだけじゃなく、ちゃんとメールも追跡出来てるんだろうな？」
『もちろん！ バッチリですよ！ その気になりゃ、リアルでも送れます』
「わかった。とにかく今すぐ転送しろ！」
『いや、それはダメですよ、アル！』
「なんでだ！？」
『謝礼が先ですよ！ 今すぐ転送して欲しけりゃ、先に１２００ドルをいつものボクの口座に送金してくださいよ！ 着金確認ができたらソチラのパソコンに情報を送ります。あっ…と、送金の際の手数料も勿論アナタ持ちですよ』
ナマイキなガキに対して、アルは答えた。
「わかった。だが、１２００ドルは明日の朝９時に送金する」
『えっ？ ネットバンクなら送金は２４時間可能なはずでしょ』
「あいにく俺の使ってる銀行は夜間取引ができないんだよ」
『だったら転送も明日の９時ですね』
「おいおい、情報は鮮度が命だ。明日になってしまったら３倍払うほどの価値はなくなってしまう。そうなったらせっかくの１２００ドルの価値も基の４００ドルに戻っちまうかも知れねぇが、オマエはそれでいいのか？」
『う～ん…、わかりましたよ。でも見てから "これじゃないから払わない" は無しにしくださいよ』
「ああ、わかってる」
『ホントですね？ いつもの３倍の１２００ドルですよ。ウソじゃないですよね？ アナタを信じていいんですよね？』
「ああ、俺がオマエを騙したりすると思うか？ 会ったことは無いがオマエとは、もう長い付き合いだろ。俺を信じられないのか！？」
『くどいようですが、ウソじゃないですよね？ ボクだって一応ビジネスなんですから…。約束ですよ！』
「ああ、ウソは言わない。約束する。１２００ドル必ず送金する」
『わかりましたよ。じゃ今から情報を転送します』
アルは、３台の内の一番左側のノートパソコンの画面に目をやった。このガキとは、そのパソコンとで繋がっているのだ。余談だか、残りの２台にももちろんそれぞれに別の相手がいた。
一番左側の画面には『ソーシャルフェイスサークル・ピープオークションサイト』という名前の水色を基調としたサイトの表紙ページが映し出された。ケータイの向こうのガキは続けて言った。
『アル、例えソーシャルネットワークだろうが、この俺様に掛かれば “なりすましログイン” なんて、チョロイもんさ。で、見せたいのは次の画面だよ』
パソコンの画面は誰かと誰かのメールのやり取りに切り替わった。見知らぬ２人のメールを覗き見るのだから間違いなく、非合法なハッキング行為だ。しかし、アルは何の躊躇もなく、ネット上の見知らぬ２人のやり取りを目で追った。
「！！！！」
アルは思わず乗り出すようにしてパソコンの画面に喰いついた。電話口のガキはアルのその気配を察したのか、
『どうです、アル？ アンタが探していたのはコイツでしょ？』
「ああ、コイツだ！ 間違いねぇ。だがな、小僧。俺を気安く "アル" と呼ぶな！ 俺はアルバート・スマイズだ。スマイズさんと呼べ！」
アルのこの一言には、いつもより数段優る迫力があった。
『えっ…。あっ、はい、スマイズさん…。それでは謝礼の方をヨロシ…』
話の途中にも関わらず、アルはケータイを切った。そして、立ち上がり、背後の壊れ掛けたキャビネットの扉を乱暴に開けた。中にはショットガンとその弾薬３ケース、コルトパイソンのリボルバー（回転式拳銃）１丁と弾薬２ケース、刃渡り２５センチほどのサバイバルナイフなど、物騒なシロモノが隠してあった。アルはそれらを傍らの黒い大きなバッグに手荒に放り込み始めた。
背後ではデクス上でケータイが再び鳴りはじめた。さっきのガキだろう。アルはまったく無視して、荷物をバッグに詰め続けていた。
詰め終わるとバッグのジッパーを閉じ、それを左の肩に背負った。バッグはアルの後頭部から背中を覆い、太腿の裏側に達するほど大きく、さらに重量感があった。
アルはバッグを担いだままデスクの方を振り返り、一番左のノートパソコンを小脇に抱えた。そうあの『ピープオークションサイト』での見知らぬ２人のやり取りを表示中のノートパソコンを…。そして、そそくさと部屋を出ようとした。
ドアノブに手を掛けた瞬間、何を思ったか、アルはデスクの前に戻ってきた。そして、残された２台のノートパソコンの内の１台のキーを立ったまま右手で叩きはじめた。
手早くコマンドを打ち終わるとパソコンの画面には、ディアランド中央銀行のホームページが現れた。アルは独り言を口にしながらキーを叩き続けた。
「ボウズ、ネタを持っている方がいつも有利だと思うと大ヤケドをするぜ。オトナの駆け引きでは大逆転はよくある事だ。最初からカネなど払う気はなかったが、まあ、少しは労ってやってもいいだろう」
アルが入力した画面には、次のような文字が表示されていた。
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送金額／４００ドル
指定時刻／０９：００、１２月２０日（東部時間）
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「ウソをつかないオトナはいない。ボウズ、それが大人社会だ！」
アルはＥＮＴＥＲキーを押した。そして部屋を出て行った。
外には人っ子一人いなかった。冷たい空気がアルの吐く息をたちまち白くした。夜空を見上げると満月が煌々と輝いていた。その満月のすぐ側に火星が輝いていた。その光は青い月光に負けないくらい、妖しく赤い光を放っていた。
※１ドル＝約150円で換算
【第18話／第二部 ～モニカの場合～ ＃001へ続く】 ↓こちらから
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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb
