ソーシャルネットオークション ＜第一部＃004＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第4話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃004】
「アル、左から２人目の顔をよく覚えておくんだぞ」
えっ？ アルは慌てて、その娘に視線を移した。左から２人目の娘はチアリーダーたちの中では、それほど身長はなく、むしろ小柄に見えるブルネット色のナチュラルボブヘアの少女だった。
「彼女はバーバラ。３年生。今回の企画のヒロインだ」
アルは彼女を視界に捉えたままドブロックの声を聞いた。女子校生の割に発達したグラマーな肢体が赤いコスチューム越しに遠目からでも窺い知れた。
「あの娘は宝石で言えば、まだ原石だ。今のところ誰もあの娘に注目などしていない」
アルにとってはなかなか魅力的な女性に見える。しかし、果たしてチアリーダーとして目立つかといえば、確かにそうとは言い切れなかった。アルが返答を保留しているとドブロックは続けた。
「みんなが当然と思うネタでは売れないんだよ」
視線の先のバーバラは突然しゃがみ込んでしまった。他のチアリーダーたちも一斉にうなだれた。ディアランド市立高校は敵方に、勝敗を決定付けるタッチダウン（得点）を許してしまったのだ。
ほどなくして試合は終わった。アルたちはディアランド市立高校チーム側サイドライン後方の観覧席に席を移していた。
３９対２８。ディアランド市立高校は敗れた。選手やチアリーダーたちはサイドライン前のベンチの荷物を慌ただしく片付けはじめた。まばらにいた観客たちはほとんどが観覧席から去って行った。ドブロックはバーバラを見下ろしながら言った。
「さて、誰にも気づかれないようにバーバラに取材を申し込まないとな」
「えっ？ 誰にも気づかれないように…ですか？」
「そりゃそうさ。この企画はまだ秘密なんだから」
「スミマセン、そうでしたね」
ドブロックはアルに二言三言耳打ちすると「よし、行ってこい！」とアルの肩をポンと叩いた。
「えっ？ 僕がですか？」
「いいからさっさと行け！」
ドブロックの厳しい顔付きをアルは初めて見た。アルはこの気迫こそが取材現場の緊迫感だと感じ取った。そう思うと気合が入った。
「はい、行ってきます」
アルはエンジ色のスーツの襟を正すと言われるままにグラウンドに降りた。観覧席を見上げるとドブロックはギョロ目でこちらを見下ろしていた。
チアリーダーたちは思い思いに自分のバッグにポンポンを仕舞ったり、グランドコートを羽織ったりしていた。そして支度のできた順にグラウンドを出て行く。
バーバラは目の前にいた。真っ赤なコスチュームは、上がノースリーブ、下はひだ付きのプリーツミニスカート。真冬の寒さを弾き返すように健康的な白い手足を露出していた。遠目で見たより背は高く、アルよりは少し低いくらい。１７０センチ前後か。茶色の瞳の顔立ちはなかなかの美人だった。
ラッキーなことにバーバラと周囲の間に距離が空いた。もう一度観覧席を見るとドブロックが顎をツンと前に出した。『行け！』のサインだ。心臓がドキドキと脈打つのを全身で感じながら、それでももう行くしかない！
「あのぅ…」
「はい？」
バーバラはキョトンとしてアルを見た。試合中に声援を送っていたためか、その声は思ったよりハスキーだった。
「僕はエンジェル通信社のスマイズと申します」
「通信社さんが何か？」
「はい、高校生チアリーダーの企画がありまして、ぜひ取材をさせていただけないかと…」
バーバラはニッコリと笑ってから、
「ああ、キャプテンのナンシーですね」
ナンシー？ キャプテン？ センターの目立つ娘か？
「今、探してきますね」
キョロキョロするバーバラにアルは、
「いえ、アナタです」
「え？ ワタシ？」
「ええと、お名前は確か…」
「バーバラです」
「そう、バーバラ。アナタを取材させて欲しいんです」
するとバーバラは少し疑わしそうな顔をして、
「ワタシより相応しい娘は他にいっぱいいるのに？」
ダメだ！ どうしたらいいんだ？
アルはヘルプの眼差しを観覧席のドブロックに送った。ドブロックは再び顎で返すだけだった。
クソっ、もう破れ被れだ！ ドブロックに言われた通りにすればどうにかなるだろう。
「私たちの企画は全米プロフットボールチームで活躍が期待されるチアリーダーの卵を発掘しようというものなんです」
「ワタシにＮＦＬのチアリーダーだなんて…」
ＮＦＬのチアリーダーは全米の多くの若い女性の憧れのマト。競争率は極めて高く、なりたいだけでなれるものではない。
「もし、アナタが私たちの企画で紹介されれば、ＮＦＬの各チームからも間違いなく注目されますよ」
バーバラの表情は困惑から戸惑いに変わった。バーバラは自分の足元の赤いスニーカーを見詰めながら言った。
「取材はいつなんですか？」
アルはもう一度ドブロックを見た。ドブロックは依然ギョロ目をこちらに向けていた。
「この後、どうです？」
バーバラは上目遣いで、はにかむように、
「ワタシなんかでよければ…」
「じゃ、決まりで！」
「でも…」
「まだ何か問題でも？」
「この後ならキャプテンやチームメイトにひとこと言っておかないと…」
「いいえ、まだこの企画は秘密です。妬む娘がいるかも知れませんから」
バーバラは顔を上げ、正面からアルを見詰めた。
「それじゃ、どうやって？」
「１時間後にここへ電話ください」
アルはケータイの番号が印刷された名刺をバーバラに差し出した。
「はいっ！」
バーバラはクリクリした茶色の瞳を輝かせ、嬉しそうに名刺を受け取った。
アルとドブロックはタクシーに乗っていた。
「アル、よくやったな。ありがとう」
「でも社長、なぜディアランド高校のチアリーダーをわざわざブロンズミラー学園で？」
「バカだなぁ、ディアランド高校で下見をしているところをウチのライバルに見られたらどうなると思う」
アルはなるほどと思いつつも、
「でもブロンズミラーの理事長さんには？」
「彼女なら大丈夫だよ」
「あっ、スミマセン」
アルには、なぜ大丈夫かはわからなかったが、取り敢えずそう言った。
「別に謝る必要はないよ」
「はぁ、ス、スミマセン」
タクシーの車内に電子メロディが鳴り出した。アルはポケットからケータイを取り出し、通話ボタンを押した。
『もしもし、スマイズさん』
バーバラのハスキーボイスだった。
『今、みんなと別れましたが、どこで落ち合えはいいんですか？』
「今、どちらですか？」
『シティ中心街のディアイースト川の橋の西側にいます』
「わかりました。そこで待っていてください。こちらもあと５分ほどで到着します」
アルはケータイを仕舞うとドライバーに新たな行先を告げた。
夕方５時過ぎ。陽は暮れ落ち、冷たい空には星が瞬きはじめていた。店の明かりが照らす街路をヘッドライトを点けた車が行き来する。
アルたちがディアイースト川に架かる橋の西側にやって来るとバーバラが待っていた。バーバラは黒の革ジャンにグレーのデニムのジーンズ姿で川面を見ながら立っていた。靴はチアの時と同じ赤いスニーカーだった。右手には濃紺のスポーツバッグを持っていた。先刻の赤いコスチュームとレモンイエローのポンポンなどはその中に入れてあるのだろう。
バーバラはこちらに気づき、軽く会釈した。アルはバーバラとはすでに面識があるので軽い口調で声を掛けた。
「バーバラ、お待たせ。紹介するね。こちらはウチの社長のドブロックさん」
アルに手で示され、
「マッド・ドブロックと申します。この度はご協力ありがとう」
ブルネット色のナチュラルボブヘアのバーバラは、巨漢、派手なスーツ、ヒキガエルのような強面から発せられた重低音の声に一瞬たじろいだ。しかしすぐに笑顔を輝かせ、
「初めまして。ディアランド市立高校チアリーディング部のバーバラ・クインシーズと申します」
とハスキーボイスで挨拶を返した。ドブロックは、何か食べながらいろいろと取材させて欲しいという主旨を話してから
「そこの店はどうかな？」
と数メートル先に見える店を指差した。
木製のドア。その横には、ダイナー＆レストランの文字を型取ったネオン管が暗がりに水色の光を放っていた。大きなガラス窓から内部の灯りが煌々と漏れてくる。ピザやパスタ、ステーキなどが食べられる、どこにでもありそうなアメリカンダイナーだった。
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【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb
