ソーシャルネットオークション ＜第一部＃005＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第5話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃005】
黄色っぽいランタン型の電球で照らされた店内は明るく清潔な感じ。数組の客がテーブル席で食事を楽しんでいた。頭上からはスローなロカビリー調の曲が聴こえてくる。ブルージーンズに赤と黒のチェックのネルシャツ、テンガロンハットを被った数人の女性店員たちが料理を運んだり、食事を終えたテーブルの上の食器を片付けていた。
その内の１人がこちらに気付いた。アルが手を挙げて「３名です」と言うと店員は「あちらにどうぞ」と奥の窓際のテーブル席を指し示した。３人はそのテーブルに向かった。
椅子の下に籠が置いてあった。ドブロックはコートを脱ぐと肩のショルダーバッグと一緒に、その籠に入れて席に着いた。アルはドブロックの向かいの椅子を引き、バーバラに座るよう促した。バーバラは「ありがとう」と言って、濃紺色のスポーツバックを足元の籠に入れた。そしておもむろに黒の革ジャンを脱ぎ、椅子に腰掛けた。
白いブラウスを着ていた。ブラウスの上からでもバーバラの高校生離れしたグラマーな身体付きは一目でわかった。アルは一瞬目が釘付けになった。しかしそれをバーバラに悟られないようにすぐに目線を逸らした。そしていそいそとドブロックの隣に座った。
斜向かいに座るバーバラを見て、さらに気づいた。先刻と違い化粧が濃くなっていた。バーバラの唇は深い紅色に彩られていた。とても１８歳には見えない大人びた雰囲気を漂わせていた。
ドブロックが切り出した。
「お嬢さんはこの店に来たことは？」
「はい、初めてです」
「それじゃ、私に任せてもらっていいかな？」
「はい、お願いします」
ドブロックが手を挙げると先刻のテンガロンハットの女性店員がやってきた。ドブロックはメニューを指しながら小気味よく料理のオーダーをした。店員が頷くたびにテンガロンハットも大きく上下した。
食事の間、ドブロックは過去に手掛けてきた仕事の話をしていた。中でもディアランド出身の女性俳優キャシー・ヴィーナスの話にはバーバラは目を輝かせ、聞き入っていた。
キャシーも高校時代から俳優を目指していたが、それほど目立つ存在ではなかったという。しかし、ケーブルテレビが放送するドラマへの出演以来、今やソンフォート州を代表する超人気女性俳優である。
アルもキャシーは知っているが、メジャーになるきっかけがドブロックだとは知らなかった。
食事は和やかなムードの内に進み、デザートを残すのみとなった。まだバーバラに取材らしい具体的なインタビューはしていなかった。
「そうだ、お嬢さん。写真を撮らせてもらっていいかな？ メディアの人間にも売り込まなきゃならんから」
突然のドブロックのリクエストにバーバラの顔に緊張が走った。
「そんなに硬くならないで…。そうだ、インタビューの前に軽く貴腐ワインでも飲むか？」
ドブロックの言葉に意表を突かれ、アルは思わず言った。
「でもバーバラはまだ高校生ですよ」
しかしバーバラは目をくりくりさせて、アルとドブロックを交互に見ていた。ドブロックはバーバラの方に乗り出して、
「お嬢さんだってワインぐらい飲んだことあるでしょう」
バーバラは何か言いたげな顔を見せるだけ。
「大丈夫、お嬢さんは大人びて見えるし…。ああ、それにもちろん記事にはしないから」
ドブロックは低い声で微笑んだ。バーバラは、はにかみながらコクリと頷いた。ドブロックはテンガロンハットの店員に貴腐ワインをグラスで３つ注文した。店員は食事の済んだ食器を両腕いっぱいに乗せ、キッチンに引き上げていった。バーバラはそれを見送ると、
「あのぅ…、その前にお化粧を直してきてもいいですか？」
バーバラは店内を見回した。
「化粧室はあそこだよ。アル、お連れして差し上げなさい」
バーバラとアルは一斉にドブロックの目線の先を見た。店の奥まった一画に化粧室のプレートが見えた。
「ワタシ、行って来ます」
バーバラが立ち上がった。ドブロックはギョロっとした目をアルに向け、顎をツンと突き上げた。
「ス、スミマセン」
アルは慌てて席を立ち、バーバラを追った。
化粧室の前でバーバラを待っている間、アルは思った。
いくら緊張を解くためとはいえ、女子校生に酒を飲ますことは…。
アルはあまり気が乗らなかった。
５分ほどで艶やかに身なりを整えたバーバラが出てきた。アルには６歳も年下のバーバラが自分より歳上に見えた。バーバラは上目遣いで、
「あのぅ…」
「はい？」
「インタビューはスマイズさんがするんじゃないんですか？」
「…というと？」
「ドブロックさんって何だか怖くて…」
「大丈夫。ああ見えて優しいし、何よりこの業界の大ベテランですから」
「ふ〜ん…」
「怖いのは顔だけ。僕も最初はヒキガエルのオバケかと思ってたんですよ。あっ、今のここだけにしておいて下さいね」
アルが人差し指を立て、口に当てて見せるとバーバラはコロコロと笑った。
２人はテーブルに戻った。すでに赤黒い液体で満たされたワイングラスがそれぞれの席に置かれていた。
「未来のＮＦＬチアにカンパイしよう」
ドブロックはグラスを持ち上げた。バーバラはグラスには手を付けず、少々心苦しそうに、
「あのぅ…撮影は？」
せっかく塗り直したリップがグラスに移るのでは…と躊躇したようだった。
ドブロックはワインを半分ほど飲むと、
「まだ表情が硬い。さっきのような笑顔で撮らないと。さあ飲んで」
ドブロックはグラスに手のひらを向けた。アルはワインを口にするバーバラを見たくないと思い、顔を下げてテーブルの１点に目を集中させていた。
バーバラはドブロックのギョロ目を見ながらワインに口を付けた。アルの視界に３分の１ほどがなくなったグラスが戻されるのが映った。ドブロックの声がした。
「意中のチームはあるのかな？」
「ニューヨーク・シルバースターズです」
「ああ、あそこならすぐ隣の州だからね」
「……」
バーバラの言葉が途切れた。アルは顔を上げた。バーバラはうつむいていた。バーバラは呼吸に合わせて肩を大きく上下させていた。
「バーバラ、どうしたの？」
アルはバーバラの顔を覗き込んだ。
「なんだか気分が…」
バーバラの目は朦朧としていた。
「これはいかん！ お嬢さん、少し冷たい風に当たった方がいい」
ドブロックは手早くバーバラに革ジャンを羽織らせた。そしてコートを纏いショルダーバッグを担ぐと「アル、ちょっとここで待っててくれ」と言い、バーバラを連れて席を立った。
アルはこの場をどうしたらいいのかわからなかった。取り敢えずドブロックに従うしかなかった。
腕時計を見ると夜８時を少し回っていた。バーバラとドブロックが席を立ってから１５分ほどが過ぎていた。
バーバラは大丈夫だろうか？
アルのケータイが電子メロディを奏で出した。液晶に『ドブロック』と表示されていた。アルは大慌てで電話に出た。
『アル、店を出たら右へ行け。最初の路地を曲がったところに今すぐ来い！』
ドブロックの重低音の声がケータイから耳元に飛び込んできた。
「バーバラに何かあったんですか？」
焦るアル。
『店の勘定は済ませてある。とにかく今すぐ来い！』
アルは自分のコートを鷲掴みにするとバーバラのスポーツバッグを抱え、席を立った。
アメリカンダイナーを出て右。ドブロックの言った通り、すぐに路地が見つかった。車が１台通れる程度の路地だった。路地の左側はレンガ作りの古いアパートの壁。反対側はコンクリートの塀。人通りなどまるでない。食事の間に小雨でも降ったのだろう。路面も壁も塀もしっとりと濡れていた。
先の方に灰青色の大きなダストボックスが置いてある。その向こうに黄色っぽい弱い光の街燈が１本だけ立っているのが見える。だが、その街燈の足元やその向かう側はダストボックスの陰になって、それ以上はわからなかった。
こんなところに社長とバーバラはいるのだろうか？
アルは半信半疑な気持ちで小さな路地に入っていった。
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【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb
