ソーシャルネットオークション ＜第一部＃003＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
【第3話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃003】
翌日、午後３時少し前。アルはエンジ色のスーツに身を固め、約束のブロンズミラー高等学園の校門の前に立っていた。この高校は文武両道で有名でディアランドシティでも指折りの名門私立校だ。
アメリカの高校の卒業シーズンは、一般的に５月下旬から６月初旬とされている。ここブロンズミラー学園もそれは同じ。５月末の卒業式までは、あとおおよそ２ヶ月である。
この時期のこの地方は曇天が多いのだが、今日は朝から久しぶりの青空だった。しかし空気は冷たい。アメリカ北東部の内陸に位置するソンフォート州ディアランドシティの春は例年通り、まだまだ先であることを全身で感じてとれた。
もう部活が始まっているのだろうか。グランドの方からはブラスバンドの奏でるテンポの良い調べが、寒風に強弱を受けながらアルの耳に届いて来る。
思い思いの私服を着た男女高校生たちが校舎から現れては、アルの前を通り過ぎ、車の往来がほぼ皆無の通りへと下校して行った。
右手から１台の黒塗りのキャデラックが現れた。車は音もなく校門の前で停まった。ハンドルを握る運転手はいかにも要人に雇われた感じの身なりの整った若い男性だった。後部座席の窓は黒のスモーク入りで中は見えなかった。
運転手は車からは降りて来ない。代わりにこちら側の後部ドアから紺色のスーツを纏った中年の男性が降りて来た。中年男性はいそいそと車の後部を回り、向こう側のドアを開けた。車の屋根越しに中年男性はペコペコと頭を下げていた。そのドアからもう１人の男が降りて来た。車の屋根越しに見えたその顔はドブロックだった。
中年男性が再び車の後部を回り、元の席に乗り込むと黒塗りのキャデラックは静かなエンジン音を立てて走り去って行った。
「アル、おはよう」
ドブロックは肩から黒いショルダーバッグを下げ、相変わらず派手なスーツで身を固めていた。でもその派手さは、アルのエンジ色のスーツとある程度のバランスが取れていた。くたびれた自前のスーツではダメな理由がそれとなくわかった。
「おはようございます、社長」
アルは丁寧に頭を下げた。
「今の方は？」
「ああ、あれか。あれはディアランド中央銀行の頭取だよ」
えっ？ ドブロック社長って、そんな偉い人と面識があるのか？ それもペコペコされるくらい…。
しかし、心の中で思うだけで口には出さず、「そうですか」とだけ返事をした。ドブロックは続けて言った。
「彼のことを取り上げた企画を持ち込み記事として書いたことがあるんだ。彼とはそれ以来の付き合いなんだよ」
いつごろ、どんな企画だったのだろう。しかしアルは再び「そうですか」と繰り返した。するとドブロックは訊かれてもいないのに、
「でも彼の方から照れ臭いからと辞退してきて、結局はメディアに持ち込む前にポシャってしまったがね」
と付け足した。アルはドブロックの企画でもお蔵入りすることがあるんだと思った。もちろんそんなことも口に出すアルではないが…。
アルとドブロックは高校の応接室に通された。さすがは名門校。キャビネットなどの調度品はどれもセンスを感じさせる。アルたちが座るソファも腰がぐっと沈むほど、ふかふかで心地よかった。
壁には３枚の額に納められた、いずれも白髪の紳士の顔写真が並べて飾られていた。アルはそれらが歴代の理事長だとすぐにわかった。
ほどなくしてノックと共に深い青色のジャケットを着た５０歳前後の中肉中背の黒人女性が入室して来た。女性はドブロックを見るなり、
「ドブロックさん、今日はようこそいらっしゃいました」
と愛想の良い笑顔を見せた。そして「よろしかったらどうぞ」と手のひらでテーブルの上の葉巻入れを指し示した。ドブロックが１本取り出し、口に咥えると女性はいそいそとドブロックの前に移動してきた。女性はテーブルの上のガラス製の大きなライターを手にして、ドブロックが咥える葉巻に火を点けた。
ドブロックが、ふーっと煙を吐き出すのを確認すると女性は向かいのソファに浅く腰を下ろした。ドブロックは再び煙を吐きながら言った。
「理事長、今日はお願いがあり、参った次第です」
このときアルは初めて目の前の深い青色のジャケットの黒人女性がこの高校の理事長であることを知った。
「何でございましょう？」
理事長は改めて姿勢を正し、一瞬アルをチラッと見た。アルは会釈を返したが、彼女の視線はすでにドブロックに戻っていた。
ドブロックは厚手のガラス製の灰皿の上で葉巻の灰をトンと落とすと、
「新しい企画の参考までに、ちょっとばかり校内を下見させてもらえませんかね？」
理事長は視線をアルとドブロックに交互に揺らすと
「どんな企画なんでしょうか？」
ドブロックはグイっと身を乗り出し、
「それがまだ企画段階でしてね。ただウチの業界にはライバルが多いので、まだ内容はご勘弁いただきたい」
すると理事長は窓の外に目をやって小さく溜息を漏らした。ドブロックは葉巻の火を灰皿で揉み消しながら、
「いいえ、学校や生徒たち、もちろん理事長にも決してご迷惑はお掛けしませんよ」
と言った。
「わかりました。ただ授業の妨げになることはご容赦ください」
「ありがとう。では早速」
ドブロックはギョロ目でアルに合図をするとソファから立ち上がった。アルは慌ててドブロックに従い応接室を後にした。
校舎の裏側に出ると正面に屋外バスケットコートがあった。今日の練習はお休みなのかコートは無人だった。
「もしかして理事長さんもお知り合いなんですか？」
アルは思い切って訊いてみた。
「まあな。以前、この高校の前任の理事長のことを記事にしたとき、彼女は副理事長だったんだ。でも特に親しい訳ではないよ」
「そうなんですか…」
アルは、つい先刻のディアランド中央銀行頭取のペコペコする振る舞いといい、葉巻に火を点けるときの理事長の対応といい、ドブロックの顔の広さに感心しつつ、後について歩いた。
再びブラスバンドの演奏が、今度は先刻よりハッキリと流れてきた。演奏に合わせ、『レッツゴー！ レッツゴー！』と黄色い声援も聞こえる。２人はバスケットコートの前を通り過ぎ、校舎を回り込んだ。視界が開け、目の前にフットボールグラウンドが飛び込んできた。試合の真っ最中だった。
アルとドブロックはグラウンドを取り囲む５段の観覧席の中央付近に腰を下ろした。練習試合なのだろう。観客はまばらだった。
グリーンのヘルメットに白のジャージ。ヘルメットのＢＭのロゴで、それがここブロンズミラー高校チームとわかった。対戦相手のユニフォームは上から下まで赤一色のディアランド市立高校。
得点は３２対２８でホームのブロンズミラー高校がリード。試合は最終盤の第４クォーター残り２分を切っていた。
グシャという何が潰れるような音を立て、グリーンのヘルメット達のラインと赤のヘルメット達のラインが激しくぶつかる。ブロンズミラーのクォーターバックが矢のようなパスを放つと２０ヤードほど先のレシーバーの懐に収まった。
ゴール前６ヤード。グリーンのコスチュームのチアリーダーたちが歓声を上げて小躍りする。タッチダウンの大チャンスだ。パスかランか、はたまたどんなプレイコールをするか。アルはゴール前６ヤードラインの後方でハドルを組むグリーンのヘルメットのブロンズミラーチームに注目した。
「アル、そっちじゃないよ」
ドブロックの声が左隣から聞こえた。横を見るとドブロックは真正面向こう側のサイドラインの辺りを見ていた。アルはその視線の先を追った。
上下赤のユニフォームの控え選手たちがヘルメットを脇に抱え、戦況を見守っている。アルとドブロックは顔を合わさず向こう側を見たまま会話を続けた。
「あっちはディアランド市立高校ですよね…」
「そう。今回の取材対象はアチラさんだよ」
「それじゃ、やっぱり７番ですか？」
背番号７は、このチームのエースクォーターバック。カレッジ進学後も活躍が期待される有望選手の１人である。
「違う違う。アル、まだわかってないな」
「スミマセン」
「あの７番には多くのマスコミが注目している。すでに多くの特集も組まれている。だから今さら彼の企画を立てても二番煎じなだけだ」
アルはなるほどと思った。では他に有望な、あるいは個性的な選手はいたっけ？ アルが赤いユニフォームの選手たちの１人ひとりを目で確認していると、
「違う違う。主役はあっちだ！」
ドブロックが顎で指す延長線には、赤いコスチュームにレモンイエローのポンポンを振るチアリーダーたちが飛び跳ねていた。
チアリーダーの人数は７人。声を揃えて『ディーフェンス！ ディーフェンス！』と自軍守備側チームに黄色い声援を送っている。
センターは長身、ブロンドのロングヘア。両隣りもスラッとした似たような美少女たちだった。アルはその中のいずれかが今回の主役なんだろうと思った。
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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb
