【小説・MIDNIGHT PARADE】［18］Diggin’ on you

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［18］Diggin’ on you

休憩中のいつもの電話。「今日は二時半頃に帰る」。

　しかし、虹男のその電話に、美春は、今日、こう返してきた。

「じゃあ、私『ajito』にいる」

　虹男はその言葉に少し驚き、すぐさま言った。

「じゃあ、迎えに行く」
「いいよ、疲れてるでしょ？　適当に中抜けしてそっちに行くから」

　その言葉が気遣いの意味を含みながらも冷たく感じられて、虹男は慌てた。何故だか、無性に急がなければならない気がした。

「大丈夫だよ。迎えに行く」
「わかった」

　そっけない返答で電話が終わる。そうだ、電話は用件のみ伝えればいいものだ。そう思おうとしても、釈然としない気持ちが残った。待っていてはくれないのかと美春を責めるように思う。しかし、すぐさま待つだけなら何処でも同じだと思い直した。けれど、美春のたった一言を思い返して、気持ちはすぐに揺れ動いた。適当に中抜けの適当にとは何なのだろう。言えない問いが、胸の中で幾度も反響した。

　仕事を終え、虹男はすぐに『ajito』へと向かった。美春を見つけたらすぐさま出ていくつもりだった。けれど、彼女はあちこちにいる人々とはしゃぎながら話していて、なかなかつかまらない。手持ち無沙汰になった虹男は、さっき美春から紹介された尚子と話した。けれども、すぐ、それにも飽きた。

　そもそも美春と初めて会ったあの晩、虹男は『ajito』へたまたま行っただけなのだ。その日、虹男は人混みを眺めながら、こう思っていた。皆、誰かと一緒にいたくて、だけど、誰かが見つからないから不特定多数と一緒にいる、そんな場所なんだな。そして、美春と会った。見つけた。もう、他の場所は必要なかった。

　虹男は、今まで、美春も自分と同じような気持ちなのだろうと感じていた。現に自分と会ってから美春も随分『ajito』へ行く回数が減っていたのだ。

　しかし、最近また、美春はよく『ajito』へ行っているようだった。
 
「なぁ、もう行こうよ」

バーカウンターの前でスタッフと話す美春の腕を掴んで言った。声に苛立ちが滲み出たのが自分でもわかった。振り向いた美春の顔が呆けていた。しまった、違う。こんな事ぐらいで。焦りながら、視線を床に這わせる。

「うん、わかった。皆に挨拶してくるから、ちょっと待ってて」

　虹男の肩を軽く掴んで、美春がそう言った。口の端をきゅっとあげた笑みを浮かべる。大丈夫だよ、そうでしょ？　そう言われているような気がして、虹男は口をつぐんだ。

　悪い訳じゃない、止める筋合いはない。友達だっているだろうし、俺の仕事が夜までなんだから、仕方がない。そう自分に言い聞かせながら、虹男は出口にいる見張り役のスタッフと軽口を叩く美春を眺めた。

　店を出た瞬間、虹男は早足で歩いた。もう、煙も音楽も人混みもいらなかった。早く、部屋に戻りたくてならなかった。

「そんなにすぐに出ちゃうなら、部屋にいればよかったのに」

　美春が、訝しげにそう言った。振り向くと、気付かない間に、二人の距離は随分と離れていた。美春が、きょとんとして虹男の方を見ていた。街灯の光が邪魔をしてその顔がよく見えず、虹男は眉をしかめた。美春は俯いてつま先で道路を蹴っていた。

「ごめん」

　何故そう言うのか自分でもわからぬまま、謝罪の言葉を口に出した。本当に悪いなどとは全く思っていなかった。ただ、彼女の顔をこちらに向けたかくてならなかった。

「いや、いいけど」

　美春が、俯いたままぽつりと言った。何かが違った。本当に言いたい事はこれではないのだ。けれど、それが何なのかわからず、虹男は口をつぐんだ。