【小説・MIDNIGHT PARADE】［22］You Gotta Be

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［22］You Gotta Be

　キャッシャーに座り、入場人数をカウントしているストップウオッチを見た。客足は半年前と比べ、随分と落ちている。それを確認してから、白石は凝り固まった首を左右に振った。

　春に訪れ始めた常連達が、段々とこの店を離れていく季節なのだ。年が変わる頃には客の顔ぶれは一変しているだろう。夜遊びを知り始めた頃は輝かんばかりの目をしていた人々が、夜に巻き起こる事に疲れ、磨り減り、去って行く時期。

　白石は、開いたドアの隙間から、店内を見回した。笑いさざめいている金曜日の常連達の中に、美春の姿はなかった。当然だ。連日、男と揉め事を起こして、顔に痣まで作って、今日もまた来れる筈がない。

　美春は、きっと、もうしばらく店に来ないだろう。あの毎週末の魔法は、もう彼女には訪れない。白石のプレイでフロアを独占する、美春の姿はもう、ない。ただ、この夜を楽しみ尽くしていた無邪気な時代は彼女からも過ぎ去ってしまった。白石や、尚子や、その他の惰性で来ている客と同じように。

　笑ってしまうくらい簡単に手に入る男女関係と、ただ数千円のチャージを払って通い続けていれば手に入る常連という名声めいたもの。それに押し潰されていく若者達。

　いつか必ずやって来る、パレードの後の現実。
 
「白石さん、美春ちゃんに何も言ってやらなかったんですか？」

　そんな風にスタッフから聞かれたのは、その日の営業終了後だった。

「俺、この前、美春ちゃんがいったん外出た時、見張りで外にいたんです。美春ちゃん、鼻血出して帰って来てたんですよ。俺、でも、彼女と話した事ないし、何言えばいいのかわからなくて…。でも、白石さんは美春ちゃんとよく話してたじゃないですか」
「だけど、俺にはどうにも出来ないだろ」

　白石は、勢い良くまくしたてるスタッフの顔を冷めた気分で眺めた。彼は、まだ『ajito』に入店して間もない。そんな事で熱くなる時もあったな。白石は、そう思いながら、今日の売り上げを数え出した。

「でも、そんなの。女の子が顔に痣作ってるの、放って置くなんておかしいですよ」

　語気を強めてそう言う彼に、白石は札を数える手を止めた。いい加減、そんな青臭い事、止めてくれよ。俯いたまま、小さく息を吐いた。

「そういうもんなんだよ」

　冷たくそう言うと、カウンターに置かれたスタッフの手がぴたりと止まった。

「それが出来なきゃ、クラブになんて勤めない方がいいと思うよ」

　そう言った瞬間、スタッフの顔色がすっと冷めた。視線をあげて彼の顔を見る。その表情は、明らかに侮蔑を宿していた。

「白石さんは、それでいいんですか」

　真っ直ぐにこちらを見詰め、スタッフが言った。

「そうやって、クラブなんてそういうもんだって思って、ここで働いてＤＪしていくんですか」