【小説・MIDNIGHT PARADE】［20］I'm caught up (in a one night love affair)

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［20］I'm caught up (in a one night love affair)

「美春ちゃん、昨日来てたよ」

　いつもの誰かからそんな電話が来た日の夜、一之瀬は、久しぶりに『ajito』に顔を出した。あの、いかれた女と男を間近で見た夜から、一之瀬は『ajito』に行っていなかった。もう、夜に巻き起こる事の全てにうんざりしていたのだ。しかし、やはり、美春と仲違いをした事は一之瀬の中でくすぶり続けていて、それだけは何とかしたかったのだ。

　昨日の今日だからいないかもしれないけれど。そんな風に思いながら、店内に入る。きょろきょろとあたりを見回しながら店の奥へと進む。その時、音楽の隙間から会話の断片が聞こえた。

「別れる？」

　苦渋に満ちた男の声によって湧き出た野次馬根性で、一之瀬は、にやにやしながら振り返った。そこだけ暗く沈んで見えるような隅の一角にいたのは、美春と虹男だった。

「ここでこんな話しないでよ」

　苛立たしげにそう言い、グラスをテーブルに置いた美春が目の前をすり抜けていった。うなだれた虹男と、美春の後ろ姿を交互に見て、一之瀬は逡巡した。お節介は柄じゃない。でも。そう思った瞬間、一之瀬は美春を追いかけ、走り出していた。

「美春！」

　足早に駅の方へ向おうとする美春に大きく声をかけた。勢いよく振り向いた美春の目は明らかに怯えていて、一之瀬はそれに驚いた。瞬間、街頭の灯りに照らされた美春の頬が目に入った。青黒い痣が広がっている。それを見て、一之瀬はその恐れの意味を理解した。

　こちらの姿を見て、拍子抜けしたように美春が呟いた。

「なんだ、一之瀬じゃん」
「なんだじゃねぇよ」
「今から行くとこ？」
「さっきまでいたよ」
「もう帰るの？」
「追いかけてきたんだよ」
「なんで」
「お前らの会話、全部聞こえてた」

　瞬間、美春の顔が赤く染まった。しかし、それはすぐに引っ込められた。顔を皮肉に歪めて美春が言った。

「人の恋路に首突っ込む奴は、馬に蹴られて死んじまえってね」
「そんな、今にもぶっ倒れそうな顔して、憎まれ口叩くなよ」

　美春が虚を突かれたように顔を上げた。自嘲するように笑い、頬を撫でていた。

「私、そんな顔してる？」

　これ以上何かを言ったら泣き出しそうな美春の様子に、一之瀬は、唾をごくりと飲み込んだ。

「あぁ」
「参ったな」

　力無く答えた後、のろのろとこちらに歩を進めてくる美春を見て、一之瀬は、あばらの隙間をこじ開けられたような痛みを覚えた。予期せぬその感情に押し出され、一之瀬は、言おうか言わないか迷っていた言葉を口に出した。

「お前ら、どうしちゃったの？　その痣、どうしたんだよ」