【小説・MIDNIGHT PARADE】［14］GIVE ME THE NIGHT

前回はこちら

［14］GIVE ME THE NIGHT

「相変わらずじゃん」

　いつもの面子のいつもの挨拶。一之瀬は、それに笑ってこう返した。

「そうだな。元気にしてるよ」

　相変わらず。一之瀬は今言われた言葉を一人胸中で繰り返した。相変わらずここに来ている。そう思うくらいなら来るなよ、と自分に突っ込むのにも、もう飽きた。それでも、まだここに来てしまっている。

「そういえば、美春は最近来てないの？」

　一之瀬は、何気ない素振りを意識して本当に聞きたい事を口に出した。いつもの金曜日の常連がそれに答えた。

「最近、見ないな。彼氏出来たらしいから控えてるんじゃん」

　一之瀬は、その答えに小さく肩を落とした。

　ここで美春と会い、いつものように騒げば、あの日に出来たわだかまりも解消する筈だ。そう思って、一之瀬はここ最近『ajito』に前よりも頻繁に顔を出すようにしていた。しかし、今のところ、全くそれは報われなかった。

　ここの常連は数多くいて、それぞれが皆、顔見知りだ。しかし、ここに来るようになった時期やよく来る曜日などで、その中でも何となくグループが別れている。そしてまた面倒な事にその来るようになった時期が早ければ早い程偉いというような風潮もあった。

　今、一之瀬の周りには、自分より随分前から『ajito』に来ている人々か、自分より後から『ajito』に来るようになった人々しかいなかった。自分より前からの常連は、随分と年上で何だか近寄りがたい。かといって、新参者のグループにのこのこ「仲間に入れて下さい」というように近付いていくなど負け犬のようで嫌だった。そういう訳で、ここ最近の一之瀬は、誰かから声をかけられる事はあっても、結局、帰る時はいつも一人、という感じで『ajito』での日々を過ごしていた。

　騒いでいる人々の輪に入り込めないまま、一之瀬は、つい最近の事をまるで遠い昔のように思い出した。『ajito』の営業終了後、尚子や美春と近くのデニーズに行った時。寝不足と酔いでぐらぐらの頭で何故かしりとりを始めた三人は、妙に真剣になってしまい、結局そこに三時間いた。美春が「ケロヨン」と言いかけ、慌てて「ケロンパ」と言い換えた事を、一之瀬は思い切り責めた。しかし、その後、彼は、パで始まるが思いつかず美春に「大学まで行ってそれかよ」と反撃を受け、しかも、やっと思いついた言葉は「パンプキン」で「英語にしたって最後ンじゃん」と冷静に尚子に突っ込まれたのだった。

　あの頃はあの頃で何だかんだと文句言ってたけど、楽しかったよな。今、一之瀬は素直にそう思う。そんなこの上なく無駄な時間。けれど、そういった無駄な時間を一緒に過ごせる相手は滅多にいないものだ。見つかったなどと気付かないまま、あの頃には、そんな相手がいつもいた。けれど、今ではそれすらなかった。くだらない話すら出来やしなかった。

　いつもは始発がある時間になっても、店の営業終了まで一之瀬はずっと『ajito』にいた。けれど、今日は始発の時刻と同時に店を出た。ここにいる事がもう嫌だった。今までは、店にいる間に落ち込む事はあっても、酔いに身を任せてみたり、何だかんだと騒いでいる内にそれは随分と軽減されていた。しかし、今、一之瀬はもうやけくそで酒を呷る事すら出来なかった。酔う前から酔っ払おうとしている自分に嫌気が差して、酒が飲めなくなってしまうのだ。

　帰宅してすぐに敷きっぱなしの布団に潜り込んだ。何だか、疲れたな。そう思った。体力の限界まで遊び回って帰宅していた頃には、そんな事を感じる暇もなく眠りについていたというのに。訪れない眠りに苛立ちながら、一之瀬は目を閉じた。

「今、起きたのか」

　しまった。頭上から響く冷たい声に、リビングにいた一之瀬は筑前煮をつまむ箸を止めた。大手家電メーカーの子会社で営業をしている父は、土日も接待だ、得意先からのクレームだ、で、この時間にいる事など滅多にない。予想もしていなかった父の出現に、一之瀬は焦りながら自分の姿を確認した。この寝癖全開の頭、寝起きばればれの顔、寝巻き姿。何か言われる事は目に見えている。