【小説・MIDNIGHT PARADE】［16］Got To Be Real

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［16］Got To Be Real

　夜が好きで音楽が好きでその中にいる奴等が好きで勤め始めた店だけれども、誰とも話したくないこんな日には、この仕事を選んだ自分を呪いたくなる。白石は、キャッシャーから長蛇の列をなしている客達に、笑顔を振り撒きながらも、心の中で舌打ちをした。

　今日の店の盛況の理由はヨーロッパツアーからつい先日凱旋したＤＪ、桜澤がプレイするからだ。彼は、白石の十年来の友人である。海外を忙しく飛びまわる桜澤との久しぶりの再会は、本来なら喜ばしい出来事の筈だ。しかし、現在の白石の気分はどうしようもなくどん底だった。

　何せ、白石のここ一週間は最悪だったのだ。月曜日、あまりに周囲に絡んでいる客がいたので、手を引っ張って外へ連れ出した。それだけで、その客は、店側を傷害で訴えると騒ぎ出した。水曜日、スタッフが酒を一桁間違えて発注した。百本もの酒を店に置ける訳がなく、酒屋に返品を頼んだが、あっさり断られた。金曜日、アパートの階下の部屋の住人から「いつもうるさい」と苦情を受けた。ドアに大きく張られた紙には、「いつも音楽かけまくって、女連れ込んで、お前に常識ってもんはないのか」と書かれていた。

　訴えると息巻いている客に穏便に済ませてくれと頭を下げ、酒の返品を何とか頼み込む為に酒屋に頭を下げ、階下の住人に菓子折りを持って「いつも騒がしくしてすいません」と頭を下げた。それでも、その全てがそれだけでは済まなかった。客には「だったら誠意を見せろよ、慰謝料で」と言われ、酒屋には「でしたら、次回から値段上げさせてもらいますよ」と言われ、階下の住人には「菓子折りより静かな生活が欲しいんだけど」と言われた。つまり、白石はまた再度、頭を下げにいかなければならないのだ。

　しかも、その上、あの日、彼女が帰ってからすぐに尚子を呼び出した時以来、二人からの連絡がなかった。だが、今の白石は、とてもじゃないけれど、自分から彼女達に連絡をする気にはなれなかった。こちらから電話をしたら、彼女にも、そして、尚子にも「この前はごめん」と言わなければならないのだ。客に、酒屋に、階下の住人に頭を下げ続けた一週間。この上、女にまで頭を下げるのは、心から勘弁願いたかった。
 
「相変わらず、ここは狭いな」

　きゃあきゃあと話し掛ける女達をかいくぐり、桜澤がキャッシャーへと来て、言った。白石は、その言葉に少々かちんと来た。狭くて悪かったな。思わず、そう言ってやりたくなった。しかし、それは余りにも大人げない。そう思い直して、冷静に言葉を返す。

「この人数が入れば、そりゃ狭く感じるよ」
「今日、何人？」
「四百人くらいだな。一時あたりは入場制限してた」
「満員御礼だな」
「おかげさまで」

　しばらくの沈黙の後、桜澤は、白石の方をちらりと見やった。

「日本に戻って来て、びっくりしたよ。何にも変わってないんだな」
「そうか？　いろいろ変わってるだろ。このあたりとか、昔は何もなかったのに他の店が随分出来たし」
「そういうんじゃなくてさ、この店。何も変わってないよな」
「内装とか変えたし、スピーカーも変えたよ」
「だから、そういうんじゃなくてさ」
「何が言いたいんだよ」

　桜澤は、周りをそっと見渡すと、声を落とし、言葉を続けた。

「こういうの、店の中じゃ言いにくいんだけどさ、お前もさ、こんな所でくすぶってないで上がってこいよ。いや、ここはすごくいい店だよ。でも、お前、所詮雇われ店長じゃん」

　言葉を一度切り、桜澤は白石の様子を見やった。それから、すぐさま気まずそうに床に目に落とした。強い言葉とは裏腹に、その様子は弱気に見えた。言いにくそうに口を開いた。

「西田、だっけ、あいつ。実家帰ったんだって？」

　白石はその言葉に顔を上げた。西田は、白石と桜澤共通の十年来の友人だった。彼は、わりと名前が知られている音楽誌で毎月ＣＤレビューを書いていた。自分よりはずっと上手くいってるのだろう。白石は彼の事をずっとそんな風に思っていた。

「あいつも？」
「あいつも、って言う事は、そういう奴が最近もいたって事？」

　桜澤の言葉に、白石は俯いた。ぽつりと呟く。

「俺達、もう三十歳だもんな。いろいろ、出てくるんだよな」