【小説・MIDNIGHT PARADE】［23］100万光年の優しさが注がれる限り

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［23］100万光年の優しさが注がれる限り

 　予鈴が終わり、本鈴の直前。真弓は、教室の後ろのドアが勢いよく開く音に続く、大股な足音で振り向いた。いつもの習慣通りに美春の姿を確認する。すたすたと窓際の自分の席に向かう美春の様子は、いつもと何ら変わらないように見えた。しかし、着席し、美春が正面を向いた瞬間、教室内がしんと静まり返った。美春の顔に派手に広がる痣に誰もが目を瞠った。

「何あれ、ひどくない？」
「遊んでるらしいからさー、男にでもやられたんじゃん」
「回されたとか？　うわ、きつー」
「工業の男が、あいつ気に食わないとか言ってたらしいしね」
「マジ？　超怖い」

　周囲でひそひそと噂話が始まり出した。二時間目が始まる頃には、美春当人が一言も話していなくても、その理由はまことしやかに校内を駆け巡っているだろう。

　小声で交わされる自分についての話を無視して、美春はいつものように頬杖をつこうとしていた。しかし、右手を顎に持ってきたところで、それが痛みを伴うものだと気付いたようで、やめた。ため息を一つ吐き、カーテンを持ち上げると、開け放してある窓の桟に顎を乗せる。カーテンに隠れて、美春の様子は、教室内からはもう見えなかった。真弓は、周囲で交わされる美春についての話を耳に入れながら、その後ろ姿を見た。

　どうしたっていうのよ、一体。あんな風に逃げるみたいにするなんて。そんなの、あの子には、似合わない。
 
　教師が来るまで、教室は、美春の顔の痣の話で持ちきりだった。そこには、その痣を心配するような言葉はなく、その原因を知りたがる好奇心だけがあった。しかし、真弓はそれ以外の意味で、美春の事が気になって仕方がなかった。けれども、美春に近付いて言葉をかけるような事は出来なかった。真弓は今まで美春と一度も話した事がなかった。なのに、今、この状況で話しかけたら、美春にとって真弓は優しい振りをして自分の覗き趣味を満足させる野次馬にしか見えないだろう。真弓は、そんな風に美春に思われる事は避けたかった。

　しかし、そう考えながらも、真弓は、美春から視線を離す事も出来なかった。白いカーテンの間から見える美春の後ろ頭は、うなだれているように見えた。

　授業が始まると、さすがに美春もそのままではいられなくなったようだ。カーテンを元の位置に戻し、不承不承という感じで正面を向いた。出席を取る教師の目線が、美春に止まった。すぐさま、教師の顔色が変わった。美春は、それを、そ知らぬ顔をして無視していた。しかし、教師は美春の側に急いで駆け寄っていった。

「どうしたんだ、その顔」
「何でもないです」
「何でもない事ないだろう、一体、お前、何やったんだ」
「転んだだけです」
「転んだ？　顔から転ぶなんてあるか」

　顔を背けていた美春の肩を、教師が揺さぶっていた。美春は、その教師のなすがままに壊れた人形のように首をがくがく揺らしていた。その様子を見て、真弓は、思わず叫んだ。

「何やったとか聞く前に、少しは怪我の具合、心配しろよ」

　立ち上がり、机をがたんと蹴った。教師が息を呑む音が聞こえた。教室内の誰もが振り向いて、真弓の顔をぽかんと見詰めていた。それに気付きながらも、真弓は、教師を睨みつける事を止められなかった。

「お前」

　教師が顔を紅潮させて、こちらに詰め寄って来る。瞬間、美春が立ち上がった。手で教師を制すと、かばんを手に取り、お辞儀をした。

「お騒がせしちゃうみたいなんで、帰ります」
「おい、ちょっと」

　教師の声を無視して、美春は足早に教室を出て行った。しんとした教室の中、真弓は美春の後姿を目で追いながら、呆然と立ち尽くしていた。

　気を取り直した教師が今あった事をなるべく早くなかった事にしたいというように授業を始めた。周囲もそれに同調し、全員が着席して、教室内には筆記用具がかりかりと鳴る音だけが響いていた。ぐるぐると渦巻く感情に翻弄されながらも、真弓も着席した。しかし、教師が話している内容は全く頭に入ってこなかった。

「真弓、何してんの？」
「超びびった。いきなり怒ってるんだもん。何あれ？」

　グループの女達がこちらをちらちら見ながらそう囁きあっているのが聞こえた。理奈はそれに加わらず、こちらを心配げに見ていた。真弓は、その視線から目を逸らし唇を噛んだ。私だって、何なのか、全然わかんない。でも。そう思った瞬間、真弓は立ち上がった。

「真弓!?」

　理奈が叫んだ。教師の制止の声も聞こえた。けれど、それを振り切って、真弓は教室を走り出た。