【小説・MIDNIGHT PARADE】［12］I Believe in Miracles

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［12］I Believe in Miracles

　毎日の他愛もない電話。虹男は、今日もはしゃぎながらそれを待っている。ここ最近になって出来た仕事の休憩時間中の習慣だ。着信ランプが光った瞬間、素早く携帯を取ると、「誰もとりゃしないよ」と同僚達が笑った。冷やかしの声を背に外に出た瞬間、引き締めていた頬が緩んでいく。みっともない、と我ながら思う。けれども、抑える事が出来なかった。
 
「十六歳の小娘に骨抜きにされちゃって」

　電話から流れる美春の意地悪な言葉に、虹男は口ごもった。

「ちゃんと仕事してんのー？」
「してるしてる。もうすげぇねぎ切ってる」
「ねぎ切るだけかよ」

　けらけらと笑う美春の声が、携帯から響いた。世界中にこの声を聞かせたいという気持ちと、誰にも聞かせないで独り占めしたいという気持ちが入り混じり、いてもたってもいられなくなる。この短い幸福は、焦燥感と隣り合わせだ。もっともっと、と思う。すぐに消えてしまいそうな気がする。一刻一刻変わる心を持て余す。けれど、高鳴る胸の言いなりになるしかなくて、虹男は、耳にぴたりと携帯を当てる。

「もうそろそろ休憩終わりっすよ」

　同僚の呼ぶ声で、虹男は我に返った。あたふたと電話を切り、ゆるめた制服の襟を直す。厨房へ急いで飛び込むと、そこには既に罵声と注文が飛び交っている。その騒々しさでさっきまでの甘い気持ちを振り切って、虹男は仕事を始める。けれど、唇の端は、まだ上がったままだ。
 
　始まったばかりの恋は楽しい。その例に漏れず浮かれている自分を恥ずかしく思いながらも、虹男は、やはり、それに耽溺していた。早く仕事を終わらせて美春に会いたい。そう思うと、仕事にもせいが出た。今までの、事あるごとに心の中で悪態をついていた自分が嘘のようだった。

　大量の団体席の注文も、困った酔い方をして絡んでくる客も手際よくさばき、今日の営業は終了した。翌日の仕込みを怒涛の勢いで済ませようとする虹男に、店長がもう上がれと片手を振った。それをスタートダッシュの合図にして、すぐさま虹男は店から出る。自転車は店の裏手だ。早く、部屋に戻りたい。

「お疲れ様」

　暗い路地裏に立つ影が振り向いて言った。濁った色をした景色の中、その顔だけが白く光っている。美春だった。小さく笑って、手を振っていた。虹男はほどけたマフラーもそのままに彼女の元に駆け寄った。

「うわ、なんで？　びっくりした。本当、びっくりした。一体どうしたんだよ」

　余りに驚いて、まくしたててしまった。美春が、こちらを一瞬不安げに見た。それから、唇を尖らせてそっぽを向いた。

「見ればわかるでしょ。迎えに来た」

　その答えを聞き、虹男は、思わず笑った。膝に手をつき、笑い続けた。視界の端で、美春の横顔が見る間に赤く染まっていくのが見えた。こんな顔、初めて見た、と思う。この顔。俺がいつもしてた顔だ。

「何、一人で笑ってんの。感じ悪いな。大体、待たせ過ぎ」

　地団駄を踏みながらそう言う美春の顔は更に赤く染まっていって、虹男はそれに、また笑った。

　夜の闇に立ち上る息はもう白い。自転車の後ろに、美春の重さを感じると同時に、虹男はぐいとペダルを踏み込んだ。走り出すとすぐに頬が冷たくなる。空気は寒さに濾過されて澄み切っていた。ビルの隙間から、かすかに星が見えた。その空を見上げ、虹男は、少し笑った。恋をすると、景色まで違って見えるなんて言うけど、まさか俺まで。一人照れながら、そう思ってみても、唇の端は上がったままだ。

「お尻痛いよー」

　でこぼこした道を通ると美春が後ろで不平を漏らす。

「もうすぐだから」

　そう言って、虹男は、ペダルを強く踏み込む。

　自転車は、ぐんと風を切り、前へと進む。井の頭通りの上り坂を見上げれば、進行方向には輝く月があった。きっと、今なら、あそこまで行ける。そんな気持ちで、虹男は立ち上がって強くペダルを踏み込んだ。