黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 外伝 ―黒狼戦記―｜第5話「それを、なぜ持ち込んだ」

その夜は、先日の遠征から帰還した部隊の慰労会が予定されていた。

場所は軍営の食堂。

遠征に参加した者を中心に、将校や古参の兵士たちが集まり、料理と酒が並んでいる。

翌日は午後からの勤務ということもあり、普段より少しだけ空気が緩んでいた。

レオルも遠征部隊を率いた士官として参加する予定だったが、帰還後の報告書を片づけていたため、グラントと食堂へ着いた頃にはすでに宴が始まっていた。

「大尉、遅いですよ」

「仕事が終わらなかった」

「今日くらい明日に回せばいいじゃないですか」

「明日の仕事が増える」

「そういうところですよ」

どっと笑いが起こる。

レオルは気にせず、空いている席へ座った。

隣にグラントも腰を下ろす。

「大尉、何にします？」

「何でもいい」

「一番困るやつですね、それ」

近くにいた兵士が卓上の酒瓶を取った。

葡萄酒に蒸留酒、果実酒。

それぞれが持ち寄ったものも混ざっている。

「これ、まだ飲んでませんよね」

差し出された杯を、レオルは受け取った。

薄い琥珀色の酒で、香りは少し甘い。

「強いか」

「たぶん、それほどでも」

「たぶん？」

「俺が持ってきたんじゃないんで」

レオルは杯を見る。

慰労会の席に出ている酒だ。

そのまま一口飲んだ。

「……変な味だな」

「そうですか？」

「甘い」

「果実酒じゃないですか」

そう言われれば、そうなのかもしれない。

レオルは杯を空にした。

♦︎

それからしばらくして。

レオルは襟元をわずかに緩めた。

「大尉、暑いですか？」

グラントが気づく。

「ああ。少しな」

冬の終わり。

暖炉は入っているが、暑いというほどではない。

酒が回ったのかもしれない。

そう思って、水へ手を伸ばした。

その時。

少し離れた卓にいた若い少尉――カイン・エーベルが、こちらを見た。

正確には、レオルの前にある空の杯を見た。

次に、その近くに置かれた小さな瓶を見る。

顔色が変わった。

「……え」

立ち上がる。

「大尉」

声が裏返った。

「それ、飲みました！？」

レオルが杯を見る。

「これか？」

「はい！」

「飲んだ」

「全部ですか！？」

「ああ」

カインの顔から血の気が引いた。

レオルは杯を置く。

「何だ」

「……」

「何が入っている」

「……その」

「答えろ」

怒鳴ってはいない。

いつも通りの低い声だった。

カインは姿勢を正した。

「薬です」

「何の」

「……」

グラントが酒を飲む手を止めた。

「何の薬だ」

カインは観念したように答えた。

「……男女の、その……夜に使う薬です」

食堂が静まり返った。

一人が咳払いしかけて、やめる。

レオルはカインを見る。

「それを、なぜ持ち込んだ」

「申し訳ありません！」

勢いよく頭が下がった。

「明日の勤務が午後からなので、このあと恋人のところへ行く予定で――」

「説明はそこまででいい」

「はい！」

「なぜ酒と一緒に置いた」

「鞄から出した時に卓へ置いて、そのまま呼ばれて……」

「なぜ杯に入っている」

「自分で飲むつもりで先に混ぜました！」

「そのまま席を離れたのか」

「……はい」

「戻った時に確認しなかった？」

「別の杯だと思って……」

「そうか」

短く答えたところで。

どく、と鼓動が強く打った。

レオルは一度だけ眉を寄せる。

さっきより身体が熱い。

酒の酔いとは違う。

「量は」

「一回分です」

「作用は」

「最初は身体が熱くなって、動悸が――」

言われた直後だった。

また鼓動が強くなる。

レオルは黙ってカインを見た。

「続けろ」

「はい。あとは、その……感覚が敏感になっていきます」

軍服の襟が首筋へ触れる感覚まで、さっきより鬱陶しい。

カインの説明通りだった。

「ほかは」

「……」

カインが黙る。

「続けろ」

「……性欲が、かなり強くなるそうです」

再び沈黙。

今度は誰もレオルを見なかった。

グラントだけが片手で額を押さえた。

レオルは何も言わなかった。

ただ。

聞いている間にも、身体の熱は確実に増している。

意識ははっきりしているのに、感覚だけが余計なほど鋭くなっていく。

「持続時間は」

「個人差はありますが、数時間ほど」

「害は」

「適量なら害はないと聞いています。ただ、酒と一緒だと強く出ることがあると……」

「……なるほど」

今のところ、説明された症状とすべて一致している。

「本当に申し訳ありません！」

「もういい」

「ですが」

「故意ではないんだろう」

「もちろんです！」

「ならいい」

カインがほっと息をつく。

「ただし」

再び固まった。

「今後、私物の薬品を酒席へ持ち込むな」

「は！」

「以上だ」

それで話は終わった。

少なくとも、レオルの中では。

♦︎

「帰る」

席を立つと、グラントも続いた。

「送ります」

「馬で帰る」

「やめてください」

即答された。

レオルが振り返る。

「乗れる」

「……今の状態で、鞍に跨がって揺られるのはお勧めしません」

「……」

数秒考える。

「馬車を呼べ」

「そうしてください」

後ろで数人が俯いた。

肩が震えている。

「明日の訓練を倍にする」

ぴたりと止まった。

「大尉、八つ当たりはやめてください」

「冗談だ」

「今の顔で言われても分かりません」

しばらくして、馬車が来た。

外へ出ると、夜風が少し心地よかった。

だが、身体の熱は時間が経つほど強くなっている。

グラントが馬車の扉を開ける。

「屋敷まで送らせます」

「ああ」

レオルが乗り込もうとすると、グラントが聞いた。

「奥方様には、何かお伝えしますか」

「必要ない。俺が話す」

「……承知しました。お任せします」

扉が閉まり、馬車が走り出す。

グラントはそれを見送った。

「……長い夜になりそうだな」

小さく呟いて、食堂へ戻った。

♦︎

翌日。

カインは、始業より随分早く軍営へ来ていた。

レオルを見つけるなり、一直線に向かってくる。

「大尉！　昨日は本当に申し訳ありませんでした！」

深く頭を下げた。

「もういいと言った」

「ですが、お身体は」

「問題ない」

軍服も整っている。

顔色も悪くない。

カインは目に見えて安心した。

「よかった……」

「次から気をつけろ」

「は！」

「以上だ」

カインが去っていく。

少し離れたところで見ていたグラントが、レオルの隣へ来た。

「大尉」

「なんだ」

一瞬だけ顔を見る。

普段通りだ。

ただ、よく見れば少し眠そうだった。

「……昨夜は、眠れましたか」

レオルの動きが、ほんの一瞬止まった。

「……少しは」

「そうですか」

グラントはそれ以上聞かなかった。

レオルが横目で見る。

「何か言いたそうだな」

「何もありません」

「そうか」

「では、今日の巡回予定ですが」

何事もなかったように話を戻す。

レオルもそれ以上追及しなかった。

「変更はない」

「承知しました」

二人はそのまま歩き出した。

グラントは歩きながら、ほんの少しだけ口元を緩めた。

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