宵明の薔薇姫 ―あなたの知らない恋―｜第3話「もしも、兄でなければ」

十七歳になった春。

リリアナは、どんな人と結婚するのだろうと考えることが増えていた。

友人たちの間でも、婚約や結婚の話題が増えている。

いつかは自分も結婚する。

そう考えることが、以前よりも身近になっていた。

けれど、そのたびに浮かんでくるのは、サリエルの顔だった。

叶うはずのない恋。

それでも、まだ好きだった。

けれど、想いを告げることも、恋人になることもできない。

友人たちが将来を語る姿を見ると、少しだけ胸が苦しくなった。

サリエルは兄であり、彼には彼の人生がある。

いつか、心から大切に思える人と出会えたら。

その人と幸せになれたら、サリエルへの想いを忘れられる日が来るのかもしれない。

そんなことを考えていた頃だった。

◆

アルノディエ領主館では、軍関係者を招いた小規模な晩餐会が開かれていた。

リリアナも領主家の一員として出席していた。

父と親しい軍人たちが集まる席は、リリアナにとっても珍しいものではなかった。

父の昔の遠征の話を聞くのは面白かったし、初めて会う人たちと話すのも好きだった。

その夜、リリアナは一人の男性と出会った。

ガイアルド・イル・ベルグ大尉。

二十七歳の軍人で、ベルグ子爵家の次男だという。

深い栗色の短髪に、緑褐色の瞳。褐色の肌と精悍な顔立ちが印象的だった。

背が高く、軍人らしい逞しい体格をしている。

父のレオルを思わせるような落ち着きがあった。

「ガイアルド・イル・ベルグと申します。本日はお会いできて光栄です」

「リリアナ・エル・アルノディエです。こちらこそ、お会いできて嬉しいです」

リリアナが微笑むと、ガイアルドは一瞬だけ言葉を止めた。

「……どうかなさいました？」

「いえ。失礼しました」

彼は少し照れたように笑った。

「こうしてお話しできて嬉しく思います」

「わたしもです」

そう答えると、ガイアルドの表情が柔らかくなった。

「ところで、リリアナ嬢」

「はい？」

「サリエル・エル・アルノディエ候補生は、リリアナ嬢の兄君ですか？」

「まあ！　サリエルをご存じなのですか？」

思いがけない名前に、リリアナは目を輝かせた。

「彼は現在、私の隊に所属していて、指導を担当しています」

「そうなのですか？　サリエルはわたしの双子の兄なんです！」

リリアナは嬉しくなって、思わず身を乗り出した。

「今もサリエルをご指導なさっているの？」

「ええ。優秀な候補生ですよ」

「ちゃんと皆さんと仲良くしていますか？」

「ええ。友人たちともよく話していますよ。少々難しいことを当たり前のように言うので、呆れられることもありますが」

「まあ！」

リリアナは声を上げて笑った。

「想像できるわ！　サリエルって、昔からそういうところがあるもの」

「そうなのですか？」

「ええ。わたしが難しい問題で困っていると、説明してくれるんです。でも、その説明まで難しくて」

ガイアルドも笑った。

「確かに、思い当たるところがあります」

「でしょう？　ほかには？　何か面白いお話はない？」

リリアナは次々に尋ねた。

サリエルが屋敷を離れてから、もう七年になる。

手紙で近況は聞いていたけれど、実際に学校や軍で過ごしている姿を見る機会はほとんどなかった。

今のサリエルが、どんなふうに過ごし、誰と笑い合っているのか。

それを知ることができるのが嬉しかった。

ガイアルドは、答えられる範囲で穏やかに話してくれた。

「あ、ごめんなさい。わたしばかり聞いてしまって」

「いえ。兄君と仲がよろしいのですね」

「ええ！　昔から、とても仲がいいんです」

リリアナは微笑んだ。

その言葉に、嘘はなかった。

ただ、胸に秘めた想いだけは、もちろん口にしなかった。

やがて話題は、読書や日々の暮らしのことに移った。

「リリアナ嬢は、読書がお好きなのですね」

「ええ！　歴史書も物語も好きです。知らなかったことを知るのは、とても楽しいでしょう？」

初対面なのに、無理に話題を探す必要がない。

自分の好きなことを話しても、困った顔をされない。

気がつけば、話し込んでしまっていた。

晩餐会が終わる頃、ガイアルドが尋ねた。

「また、お話しできる機会があれば嬉しいのですが」

リリアナは笑顔で頷いた。

「ええ。ぜひ！」

サリエルの話も、まだ聞き足りなかった。

◆

それから、二人は何度か会うようになった。

最初のうちは、サリエルの話が多かった。

けれど、会う回数が増えるにつれて、話題は少しずつ広がっていった。

庭を散歩したり、お茶を飲みながら本の話をしたり。

ガイアルドは、いつもリリアナの話を丁寧に聞いてくれた。

ある日、庭を歩きながら、新しく植える薔薇について相談した。

「わたしは白がいいと思うのだけれど、庭師は淡い桃色を勧めるの」

「リリアナ嬢は、どうして白がいいと思われたのですか？」

ガイアルドはリリアナの考えを聞き、自分の意見も交えながら、一緒に考えてくれた。

話がまとまる頃には、二人とも自然に笑っていた。

リリアナは、その笑顔を見るのが好きになっていた。

何かを相談すると、彼は最初から答えを決めつけない。

リリアナがどう考えているのかを尋ね、一緒に考えてくれる。

年齢は十も離れているのに、子ども扱いされたことはなかった。

一緒にいて、心地よかった。

その日の帰り際、リリアナはふと思った。

今日は、サリエルの話をほとんどしなかった。

けれど、とても楽しかった。

三か月ほどが過ぎた。

ガイアルドと会う日は、いつの間にか楽しみになっていた。

一緒にいると安心できた。

意見が違っても、ガイアルドはリリアナの考えを尊重してくれる。

その誠実さを、リリアナは尊敬していた。

彼が笑ってくれると嬉しいし、何か困ったことがあれば、自分も力になりたいと思う。

この人となら、幸せな結婚生活を送れるのではないか。

いつしか、そんな未来を思い浮かべるようになっていた。

そして、その未来には、もう一つの願いもあった。

ガイアルドと幸せに暮らしていけたら。

いつか、サリエルのことも、兄としてだけ愛せるようになるかもしれない。

そう思うと、少しだけ希望が持てた。

◆

ある日の午後。

二人は庭の東屋でお茶を飲んでいた。

「リリアナ嬢」

「はい？」

「少し、お話ししたいことがあるんだ」

いつもより改まった声だった。

リリアナはカップを置いた。

「何かしら？」

ガイアルドは彼女をまっすぐに見た。

「初めてお会いしたときから、あなたしかいないと思っていた。俺と結婚してください」

リリアナは目を見開いた。

驚いた。

そして、胸が温かくなった。

この人となら、きっと穏やかで楽しい毎日を送れる。

嬉しいことも、困ったことも、一緒に考えていける。

彼を大切にしたい。

この人と、生きていきたい。

リリアナは微笑んだ。

「はい。喜んで」

ガイアルドは、ほっとしたように笑った。

「ありがとう、リリアナ」

リリアナは少し照れながら笑った。

「こちらこそ。とても嬉しいわ、ガイアルド様」

彼と結婚できる。

嬉しかった。

これでようやく、サリエルへ恋する気持ちも変わっていくかもしれない。

そう思うと、一日でも早く結婚したかった。

◆

その日の夕方。

リリアナは母の部屋を訪ねた。

「お母様。わたし、ガイアルド様と結婚したいわ」

ルルエラは微笑んだ。

「そう。彼のことは好き？」

「ええ、大好きよ」

答えながら、リリアナは自然に笑顔になった。

母も嬉しそうだった。

「じゃあ、いつ結婚したい？」

「十八になったらすぐにでも！」

「ええ？　急だね」

母は困ったように笑った。

「だって、早く一緒に暮らしたいんだもの」

「そうなんだね」

ルルエラは少し考えてから頷いた。

「レオルとも相談してみるよ」

「ありがとう、お母様！」

リリアナは嬉しくなって、母に抱きついた。

けれど、その夜。

一人で寝台に入ると、ふとサリエルのことを考えた。

サリエルも、いつか結婚する日が来るのだろう。

その時、自分は笑って祝福できるだろうか。

きっと、できる。

少し寂しいかもしれないけれど。

リリアナは目を閉じた。

サリエルのことを思うと、胸が締め付けられた。

ガイアルドと暮らし始めたら、この痛みもいつか消えるのだろうか。

◆

十八歳の春。

結婚式の日取りが決まり、準備が進んでいた。

リリアナは、家族が揃った席で結婚の報告をすることになった。

久しぶりに帰省したサリエルも、その場にいた。

リリアナは少し緊張しながら、皆の顔を見渡した。

「わたし、ガイアルド様と結婚することになったの」

母が微笑み、父も頷いた。

兄や姉たちからも、次々に祝福の言葉がかけられた。

そして、サリエル。

彼は一瞬だけ視線を伏せた。

わずかな間があって、顔を上げる。

「おめでとう、リリアナ」

いつもと同じ、優しい笑顔だった。

声も、いつもと変わらない。

なのに。

なぜだろう。

今にも泣き出しそうに見えた。

――どうして？

その瞬間だった。

――もしかして、サリエルもわたしのことが好きなの？

思いもよらない考えが、突然脳裏に飛び込んできた。

リリアナは息を呑んだ。

まさか。

そんなことがあるの？

けれど、それはほんの一瞬のことだった。

「ありがとう、サリエル！」

いつものように笑顔を返した。

けれど、胸の鼓動は収まらなかった。

サリエルにも祝ってもらえた。

ずっと、そうしてほしいと思っていた。

それなのに、今は彼の顔をまともに見られなかった。

「ガイアルド様、本当に優しいの。わたしの話をいつも聞いてくださるし、一緒にいるととても楽しいのよ」

いつもより少し早口になっている気がした。

「そうか」

「それにね、お庭のことも一緒に考えてくださるの」

「君に合っているな」

「そう思う？」

「ああ。いい相手だと思う」

「嬉しい！　サリエルにもそう言ってもらえて」

リリアナは笑った。

サリエルも微笑んでいた。

何も変わらない、いつもの兄だった。

けれど、あの一瞬の表情が、どうしても頭から離れない。

わたしの気のせい？

分からない。

ただ、一度浮かんでしまった可能性は、もう消えてくれなかった。

◆

その夜。

リリアナは自室で結婚式の準備に使う布地を眺めていた。

母と選んだ、美しい白い布。

これで婚礼衣装を仕立てるのだ。

けれど、昼間の出来事を思い出すと、胸がざわついた。

サリエルも、わたしを好きなのかもしれない。

そんなこと、一度も考えたことがなかった。

兄だから。

叶わない恋だから。

サリエルにとって、自分は双子の妹なのだと思っていた。

それなのに。

リリアナは白い布地へ目を落とした。

ガイアルドと結婚する。

それは自分で決めたことだ。

彼を大切に思い、一緒に生きていきたいと思ったから。

彼と幸せになれたら、サリエルへの叶わない恋に焦がれずに済むかもしれない。

そう願っていた。

けれど、今になって。

ーー同じ気持ちだった？

リリアナは膝の上で手を握った。

もっと早く気づいていたら。

自分が先に想いを伝えていたら。

サリエルは、何と答えただろう。

知りたい。

そう思った途端、胸が苦しくなった。

もし違っていたら。

自分の思い違いだったら、きっと恥ずかしくて、今までのように顔を合わせられなくなる。

けれど、それ以上に怖いのは。

もし、そうだったら。

サリエルも、ずっと自分を好きだったのだとしたら。

リリアナには、その先が想像できなかった。

ただ、一つだけ分かっていた。

それでも、兄と妹であることは、何も変わらない。

◆

結婚式の前夜。

リリアナは自室で、窓の外を眺めていた。

明日、ガイアルドと結婚する。

大好きな人と夫婦になり、これからの人生を一緒に歩いていく。

嬉しかった。

楽しみだった。

けれど、今夜だけは。

少しだけ、サリエルのことを考えたかった。

幼い頃、二人で庭を走り回った日のことを思い出す。

芝生に座り込み、息を切らしながら笑った。

「大きくなっても、一緒に遊ぼうね」

そう言った自分に、サリエルは笑って答えてくれた。

「うん、いいよ」

あの頃は、何も知らなかった。

ただ、ずっと一緒にいられると思っていた。

リリアナは窓ガラスにそっと触れた。

もし、サリエルが兄ではなかったら。

自分は、想いを打ち明けただろうか。

もし、自分が妹ではなかったら。

サリエルは、自分を見てくれただろうか。

その答えは、分からない。

ふと、隣の部屋へ目を向けた。

今夜は、サリエルが帰ってきている。

壁一枚隔てた向こうに、彼がいる。

会おうと思えば、今すぐにでも会える。

リリアナはしばらく、その壁を見つめていた。

もしも、今。

サリエルに好きだと告げたら。

彼は、どうするだろう。

驚くだろうか。

困った顔をするだろうか。

それとも。

――わたしを、連れて逃げてくれるかしら。

そんなことを考えた瞬間、リリアナは小さく笑ってしまった。

何を考えているのかしら。

まるで、物語の中の恋人たちみたい。

けれど、その想像は少しだけ甘かった。

サリエルが手を差し出してくれたら。

昔のように、その手を取って走っていけたら。

一瞬だけ、そんな夢を見た。

けれど、リリアナは窓から離れた。

本当にサリエルが同じ気持ちだったとしても、兄と妹であることは変わらない。

それに、ガイアルドとの結婚は、自分で望んだことだ。

彼と約束した未来を、心から楽しみにしている。

リリアナは静かに目を閉じた。

サリエルの気持ちを、確かめるのはやめよう。

想いを告げることもしない。

彼は、これからも大切な兄なのだから。

リリアナは婚礼衣装へ目を向けた。

白い布地が、柔らかな灯りを受けている。

明日は、きっと素敵な日になる。

そう思うと、自然に微笑んだ。

けれど、寝台に入って目を閉じても、サリエルの顔が浮かんだ。

好きだった。

今も、好きだ。

きっと、すぐには消えない。

それでも。

リリアナは静かに息を吐いた。

――全部、もしもの話よね。

分かっている。

でも、考えずにはいられなかった。

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