黒霧の将校 ―生きて帰れ―｜第1話「命の勘定」

「サリエル。お前、また単独で前へ出たそうだな」

執務室に入るなり、ロイ・ガルド大尉がそう言った。

机には、サリエルが提出したばかりの偵察報告が広げられている。

「任務は達成しました」

「そういう話をしているんじゃない」

「では、どの点に問題が？」

「……お前の命だよ」

サリエルは一度、自分の袖を見た。

左肘の少し上に、細い裂け目がある。戻る途中、水で洗っておいた傷だった。

「血は止まっています」

「傷の話でもない」

ロイは机の上の偵察報告に目を落とした。

「順に聞く。まず、敵に発見された時の状況からだ」

「はい」

十八歳でロイの部下になってから二年。

二十歳になった今も、叱られる回数は一向に減らなかった。

◆

偵察に出たのは、まだ夜が明ける前だった。

サリエルは三人の兵を率い、敵の見張りの位置と、荷車が通る道を確認した。

敵の輸送隊が動き出すのは昼前。

味方が輸送路を押さえるには、できるだけ早く情報を届ける必要があった。

偵察そのものは順調だった。

林を抜け、軍営へ戻ろうとした時だった。

乾いた枝が折れる音がした。

先頭の兵が足を止める。

サリエルが振り向いた時には、木々の向こうに槍の穂先が見えていた。

「走れ。東の沢へ」

声を抑えて命じた直後、矢が幹に刺さった。

同行の兵が剣を抜こうとした。

サリエルはその腕を押し戻した。

「報告を持ち帰れ。オレは後から行く」

「しかし、少尉――」

「行け」

兵たちが駆け出す。

サリエルは逆へ動いた。

追ってくる敵兵に姿を見せ、斜面を横切る。敵の声が近づいた。

こちらを狙う弓兵を見つけ、太い幹の陰へ入る。

北側の岩場を使えば、全員で身を隠しながら下がれた。

道は険しいが、援護を交代すれば追手を振り切れる。

ただ、その道を選べば、帰還は数時間遅れる。

味方が輸送路へ展開する時間を考えれば、一刻も早く報告を届ける必要があった。

自分一人が追手を引きつければ、三人は報告を持ち帰れる。

それで十分だった。

幹の向こうから剣が出た。

サリエルは踏み込み、相手の手首を打った。

落ちた刃を踏んで押さえ、肩から突き倒す。

二人目の槍を避けた時、左腕に熱が走った。

構わず槍の柄をつかみ、引き寄せた敵を蹴り離す。

弓兵が次の矢をつがえていた。

まだ、こちらを見ている。

サリエルは幹から離れ、沢とは反対の斜面を駆け上がった。

矢が足元の土を跳ねた。

もう一本、射られる前に岩陰へ入れればいい。

間に合わなければ、それまでだ。

その結末を思い浮かべても、不思議と惜しいものはなかった。

背後で、味方の足音はもう聞こえなかった。

◆

「北の岩場は使えなかったのか？」

「使えました」

「全員で下がることも？」

「可能でした。ただ、報告が遅れます」

「どの程度」

「約二時間半です。敵の輸送隊が出発する前に、道を押さえられません」

ロイは地図へ目を落とした。

サリエルが書き込んだ敵の位置と、帰還した兵の報告を照らし合わせる。

「それで、一人で残った」

「報告を届けるには、その方が確実でした」

ロイは地図の上に指を置いた。

「なぜ二名ずつに分けなかった？」

「単独の方が身軽です。報告を持ち帰る人員も減らさずに済みます」

「それは分かる。だが、援護のないお前が倒れたら？」

「ほかの三名は帰還できます」

「……だから、それじゃ駄目なんだよ」

サリエルは黙った。

「三名帰れば十分だと考えたんだろう。だが、俺は四名とも帰ってくるつもりで送り出している」

「ですが、敵に発見された時点で、全員の生還は保証できません」

「それは分かっている」

「ならば、一名が危険を引き受けることで任務を達成できるなら、合理的では？」

「状況によってはな」

ロイは頷いた。

「では、もう一つ聞く。残るのがお前ではなく、部下の一人だったとしても、同じ判断をしたか？」

サリエルは答えなかった。

ほかの兵を単独で残す。

その選択は、しなかっただろう。

「……いいえ」

「だろうな」

ロイはサリエルを見た。

「お前は自分の命だけ、ほかの兵とは違う基準で扱っている。それを問題にしているんだ」

言っていることは分かる。

だが、二人で残れば、その分だけ危険にさらされる兵が増える。

自分一人で足りるなら、ほかの誰かを巻き込む必要はない。

サリエルは、そう考えていた。

「……お前、死にたいのか？」

ロイの声が低くなった。

サリエルは顔を上げた。

「いいえ」

「だったら、なぜ自分が死ぬ可能性を、そんな簡単に受け入れられる？」

「任務には危険が伴います」

「そういう話をしているんじゃない！」

ロイは声を荒らげた。

「お前は、ほかの兵が死ぬのは嫌なんだろう？」

「当然です」

「だったら、自分も生きて帰りたいとは思わないのか？」

サリエルは答えようとした。

だが、言葉が出なかった。

死にたいわけではない。

生きていれば、楽しいこともある。

仕事は面白いし、気の合う仲間もいる。

けれど、自分も生きて帰りたいかと問われれば。

「……分かりません」

ロイはしばらくこちらを見ていたが、やがて地図を机に置いた。

「……まあいい。今すぐ納得しろとは言わん」

机の引き出しを開け、一枚の書類を取り出す。

サリエルの前へ置かれた紙には、自分の名があった。

「お前を、俺の副官にすることになった」

サリエルは書類と大尉を交互に見た。

「今の話の後で、ですか？」

「今の話の前に決まっていた」

「取り消しは」

「しない。お前の判断力と仕事の速さは、ここで使いたい」

ロイが人事命令を指で押し出した。

「だが、俺は死んでも構わないと思ってる副官はいらんぞ」

「……解任ですか？」

「違う。生きて帰る意思のある副官が欲しいと言ってるんだ」

その言葉には、返しにくかった。

任務が終わるたび、この人はまず帰還した兵の人数を確かめた。

負傷者がいれば軍医へ回し、報告が長引けば先に食事をさせた。

どうやら、自分の帰還も同じように気にかけているらしい。

サリエルは書類を手に取った。

「承知しました」

「……少しは喜べ」

「光栄に思っています」

「顔に出ていないぞ」

「善処します」

「……まったく、お前は」

ようやく、ロイがいつもの顔に戻った。

◆

副官になって最初の仕事は、偵察任務の報告書を書き直すことだった。

敵の人数、地形、撤収の経路。

それに加えて、別の撤収方法と、そちらを選ばなかった理由を書く。

サリエルは左袖をまくった。

包帯の端に血がにじんでいた。書類につかないよう、袖を折り返す。

「軍医に見せたか」

向かいの机から声がした。

「浅い傷です」

「見せたかと聞いている」

「まだです」

「なら、先に行け」

「あと二行で終わります」

「その二行は、戻ってからでも書ける」

サリエルはペンを置いた。

先ほどから、大尉の命令で仕事が止まる。

これで仕事の速さを評価されても、発揮する機会が減るばかりだった。

軍医の所から戻ると、ロイはまだ机に向かっていた。

手には、こちらが見たことのない小さな紙がある。

「そちらは？」

「妻からだ」

声が少し明るくなった。

「腹の子がよく動くようになったらしい。息子が触りたがるそうだ」

「おいくつでしたか」

「四つだ。弟か妹ができると言ったら、自分の木剣を貸すと言い出してな」

「早すぎませんか」

「俺もそう言った。本人は教える気でいる」

ロイは笑い、もう一度だけ手紙に目を通した。

それから丁寧に畳み、引き出しへしまった。

サリエルはその間に、残りの二行を書いた。

「終わりました」

「よし。次は物資の確認だ。昨日の受領記録と突き合わせてくれ」

「承知しました」

◆

扉が叩かれた。

入ってきたのは、別隊のイアン・クロウ少佐だった。

サリエルたちの偵察情報をもとに出撃した部隊が、敵の輸送隊を捕捉し、輸送を阻止することに成功したという。

クロウはサリエルに目を向け、満足そうに頷いた。

「いや、見事な判断だったな。さすが黒狼の御子息だ」

「ありがとうございます」

サリエルは礼を述べた。

黒狼――レオル・ディン・オルセイン。

かつて王国軍の大佐として数々の戦功を挙げ、多くの兵を生還させた名将。

退役から八年が経った今も、その名は軍内に知れ渡っている。

そして、サリエルの父でもあった。

父は、剣の握り方も、人にものを尋ねる時の礼儀も教えてくれた。

軍人としても、父親としても、一人の人間としても尊敬している。

ただ、軍に入ってからというもの、功績を挙げるたびに父の名がついて回った。

「今日の判断を下したのはサリエルです。こいつ自身の働きは、私が保証しますよ」

ロイが言った。

クロウが去ったあと、サリエルはロイを見た。

「……」

「何だ？」

「いえ。何でもありません」

「変な奴だな」

サリエルが机へ戻ろうとすると、ロイが呼び止めた。

「物資の確認は終わったのか？」

「まだです」

「なら、さっさと片づけろ」

「大尉が呼び止めたんですが」

「口答えするな！」

サリエルは、ほんの少し口元を緩めた。

今度こそ机へ戻り、受領記録を広げる。

◆

夕方の鐘が鳴った。

ロイは書類を束ね、立ち上がる。

サリエルは次の紙を引き寄せた。

「食事は済ませたか？」

「まだです」

「……昼は？」

「取っていません」

「お前なぁ……。先に食事を済ませてこい」

「物資の確認が残っています」

「戻ってからでいい。俺も行く」

断る余地のない言い方だった。

サリエルはペン先を拭き、机に置いた。

立ち上がると、ロイが扉の前で待っている。

「副官の仕事には、食事も含まれるんですか？」

「お前以外なら、そこまで言わん」

廊下へ出る。

炊事場の方から、焼いた肉の匂いが届いていた。

「大尉は、ずいぶん兵の食事を気にされるんですね」

「食事だけじゃない。休息も、負傷者の手当てもだ」

「ずいぶん徹底されていますね」

「兵は盤上の駒じゃないからな」

ロイは少し笑った。

「昔、ある大佐に言われたことがある」

サリエルはわずかに眉を上げた。

「勝つだけなら、もっと簡単な方法もある。だが、兵を帰すところまでが指揮官の仕事だ、とな」

「……誰です？」

「さあな。もう退役された方だ」

「ずいぶん勿体ぶりますね」

「たまにはいいだろう」

サリエルは横目で上官を見た。

「それで、副官を食堂まで連れていくんですか」

「生きて戻った兵に、まともに食事をさせるのも仕事のうちだ」

ロイは食堂の扉を開けた。

中にいた兵たちがこちらを見て、軽く頭を下げる。

「少尉、お帰りなさい」

「おう、戻ったか。腕は大丈夫なのか？」

偵察で先に帰した兵もいた。

自分の姿を見て、ほっとしたように椅子を引いてくれる。

「問題ない」

サリエルは差し出された席に座った。

自分が死ぬ可能性は、考えていた。

それを避けるために報告を遅らせる必要はないとも思っていた。

けれど、帰ってきた自分のために空けられた席までは、考えていなかった。

向かいにロイが座る。

「明日から忙しくなるぞ。今のうちに済ませておけ」

「承知しました」

「その返事ばかりだな」

「他の返事をご希望ですか」

「いや。まずは、言ったとおりにしてくれ」

サリエルは皿を受け取り、パンに手を伸ばした。

ロイはそれを確かめてから、自分の食事を始めた。

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