夜も更けたというのに、聖護院の仮御所にある内親王の御所の灯火は、なおも消える気配がなかった。
（主上は、疱瘡の峠を越えられたとはいえ、いまだ十分にお癒えにならぬ御身。これ以上、ご無理をなさってはならぬというのに……。
関東との折衝も、思うように進まぬと聞く。日に日に、慈悲を求めてこの聖護院の門前に集う民草（たみくさ）が増えていく。この私にできることは、真に何一つないのだろうか……）
欣子内親王は硯に向かい、静かに筆を染め始められた。
『外からは、門前に集まった民の子らの泣き声や、地鳴りのように低く響く念仏の声が聞こえてまいります。
私は幼くして何の力もなく、飢えに喘ぐ子らの空腹を満たしてやる術もなく、ただ胸の潰れる思いにございます。
どうか子らをお救いいただきたいという私の切なる願いを、関東の武家へ伝えたいのです。
頼子殿をお貸しくださいませ。
女（おなご）の身なればこそ、私のこの一心が、かえって真っ直ぐに伝わるやもしれませんから――』
筆を置かれると、内親王は乳母を近くへ召された。
「乳母よ。この御文（おふみ）を上皇さまにお届けしておくれ。頼子殿を使いとしてお貸しくださるよう、願い奉る文である。
明日、日が落ちたならば、頼子殿と二人で京都所司代へ赴いてくるのです」
「京都所司代に、でございますか」
乳母は息を呑み、伏せていた顔を上げた。
「そう。難しく考える必要はありません。ただ、焼け出された万民の窮状を内親王が深く案じていると、それだけを伝えてくれればよい」
迷いのない内親王の清らかな御眼差しを仰ぎ見、乳母はすべてを了解（りょうげ）した。
「畏まりました。上皇さまへ直ちに御文をお届けに上がります」
◇
「欣子内親王さまより、御文をお持ちいたしました」
乳母は上皇の御前に進み出た。
「夜分、恐れ多くも御座所（おましどころ）へ罷り越しましたる段、平にご容赦くださりませ。内親王さまより、火急のお願いにございます」
上皇は、このような時刻に何事であろうとご不審に思われながらも、届けられた御文を広げられた。
一文字ずつ丁寧に認められた筆跡を追ううち、上皇の目元が微かに震える。
「……そなたが、頼子と共に所司代に会いに行くと申すのか」
「はい。武骨な役人相手なればこそ、女房が赴くほうが、かえって角が立たぬとお考えのご様子にございます」
「しかし……、欣子はなぜ頼子を使いにと？ そなたは訳を聞いているか」
「しかと伺ったわけではございませぬが……。主上のお側にお仕えする頼子殿を、深くご信頼なさっておいでなのでしょう。
頼子殿の誠実なお人柄ならば、所司代も聞く耳を持つのではとお考えになられたのだと存じます」
上皇は深く息を吐き、静かに御文を畳まれた。
まだ幼い欣子が、民の窮状に心を痛め、自らできることを懸命に考えている。
病の癒えぬ主上を気遣う思いも、その胸のうちにあるのであろう。
「乳母よ。欣子の願い、この上皇がしかと受け取ったと伝えておくれ。ただし、これは主上にもお諮りせねばならぬこと。返事はしばし待つように」
「畏まりました」
◇
翌朝、上皇は主上の御座所へと向かわれた。
疱瘡の峠は越えられたものの、主上はいまだ病後の養生を続けておられた。
「主上、お加減はいかがでございますか」
「おかげさまで、少しずつ快うなっております。ご心配をおかけいたしました」
上皇は主上の顔色を確かめ、安堵の表情を浮かべられた。
「無理をなさいますな。今は御身を厭われることが第一にございます」
そう仰せになると、懐から一通の御文を取り出された。
「実は、昨夜、欣子からこのような願いが届きましてな」
主上は御文を広げ、ゆっくりと目を通された。
「……内親王さまが、このようなことを」
「主上の御病を案じながらも、門前に集う民の声を聞き捨てにはできぬのでしょう。頼子を使いに遣わしたいと申しております」
主上はしばらく御文に目を落としておられた。
「……そこまで考えていたとは」
その声には、驚きとともに、どこか嬉しげな響きがあった。
「頼子一人では心許ないゆえ、兄の頼覚を同行させてはと思うております。所司代にも顔が利くと聞いておりますゆえ」
「それがよろしゅうございましょう。護衛も付けねばなりませぬ」
上皇は静かに頷かれた。
「では、そのように取り計らいましょう。主上はどうか、今しばらく御身をお厭いくださいませ」
「お願いいたします」
主上はもう一度、欣子の御文に目を落とされた。
御所を失い、民の窮状を救うこともままならぬ今、自らも病に倒れ、思うように動くことができない。
そのような折に、欣子が自分なりに考え、民のために行動しようとしている。
主上は静かに御文を畳まれた。
◇
その日のうちに、上皇の召しを受けた葉室頼子が御前に参上した。
「頼子。欣子内親王が、そなたに頼みたいことがあるそうじゃ。京都所司代に赴き、内親王の願いを伝えてほしいという。引き受けてくれるか」
「内親王さまの御意とあらば、どこへなりとも」
頼子は深く平伏し、毅然とお答えした。
「主上にもお諮りし、お許しをいただいた。今宵、日が落ちたならば、乳母と共に赴くがよい。内親王のご用向きは、乳母から詳しく聞くように」
「畏まりました」
「それと……夜分に女だけで動くのは危うい。京都所司代に顔が利く、そなたの兄・頼覚（よりあき）を同行させよう。護衛の兵も付ける」
「寛大なるご配慮、恐れ入ります」
頼子は深く頭を下げた。
傍らに控えていた乳母もまた、平伏した。
「それでは頼子殿、日が落ちたならば私がこちらに参ります。よろしく頼みます」
◇
そして、その夜。
一面の焼け野原となった、漆黒の闇の中を二つの輿が進んでいく。
それをお護りするように、葉室頼覚と護衛の武者たちが足早に進んでいた。
あたりには、焼け落ちた家々の跡がどこまでも広がっていた。所々に急造された掘っ立て小屋が点在しているものの、灯火をともしている家はほとんどない。
かつて人々の暮らしがあったとは思えぬほどの静寂が、一行を包んでいた。
やがて、京都所司代の陣屋へと行き着くと、物々しい警戒の門番が立ちはだかった。
「葉室頼覚（はむろ よりあき）でござる。所司代さまに火急のお目通りを願いたく、罷り越した」
頼覚の顔を知る役人の案内で、一同は奥の対面所へと通される。
そこへ、連日にわたる朝廷（武家伝奏）との激しい折衝で、すっかり疲れ果てた京都所司代が姿を現した。
「葉室殿、このような夜更けに何用でござるか……。む、これは……」
所司代は、頼覚の背後に控える二人の気品ある女性の姿を認め、眉根を寄せて表情をこわばらせた。
「所司代さま、このような時刻の不躾な訪問、平にお許しくだされ。
私は主上付きの典侍、葉室頼子と申します。そしてこちらは、欣子内親王さまの乳母にございます」
「主上付きの典侍……。それに、内親王さまの乳母殿が、なぜこのような場所に」
「本日は、欣子内親王さまの切なる思し召しをお伝えしたく、罷り越しました」
頼子は深く頭を下げ、凛とした声で言葉を続けた。
「内親王さまは未だ九歳であらせられますが、此度の大火で焼け出された民草（たみくさ）を、たいそう深く案じておいででございます。
御所が焼け落ち、朝廷には自力で立て直す力もございませぬ。飢え凍える民を救うことも叶わぬ今、関東の武家のお力をお借りするほかないのでございます。
内親王さまは、どうか民をお救いいただきたいと、夜も眠れぬほどに御心を痛めておいでなのです」
続いて、乳母が御前に進み出た。
「毎日のように、仮御所の門前には家を失った民草（たみくさ）が集い、お救いくださりませと地を這うように泣き崩れております。
内親王さまは『どうか私に免じて、哀れな民をお救いください』と、そう所司代殿へ伝えてほしいとの御意（ぎょい）にございます」
乳母は堰を切ったように一気に語ると、所司代の前に深く平伏した。
沈黙する所司代の横から、頼覚が静かに、しかし地を這うような凄みを帯びた声で畳みかけた。
「所司代殿、これを関東への『大義名分』とされよ。内親王さまを動かしたのは、門前に集まる数千の飢えた万民の怨嗟の声なのだ。
このまま武家が禁裏との面目争いに終始し、無駄に時を費やせば、行き場を失った民が牙を剥き、暴動を起こすやもしれぬ。そうなれば、洛中の治安を預かるそなたの首が飛ぶだけでは済まぬぞ。そのような破滅を、江戸表もお望みではあるまい」
所司代は息を呑み、据えていた視線を落とした。
やがて深く、重い吐息が対面所に響く。
幼い内親王の願いを、無下にはできぬ。しかも、頼覚の言葉には、行き詰まった交渉を動かす糸口があった。
「……相解り申した。
内親王さまがそこまで深く御心を痛めておいでであると。民草の堪忍もすでに限界である旨、至急、江戸へ早馬を飛ばしまする」
この夜を境に、頑なであった関東の態度がにわかに軟化し、やがて民への救済米の放出と、内裏の造営が進められていくこととなる。
