【小説】Little Red Riding Hood for830 第一話
第一話 モネの森
少女は、今日も森へやってきた。
籠を片手に、赤い頭巾を揺らしながら、木々のあいだを進んでいく。
苔むした倒木をまたぎ、小川を飛び越える。
籠の中では、摘んできたばかりの木の実がころころと転がった。
大人たちは、この森を怖がる。
深く入ってはいけない。
暗くなる前に帰りなさい。
知らない獣を見つけても、決して近づいてはいけない。
少女には、どれもよく分からなかった。
森には綺麗な花が咲く。
木の実もある。
鳥もいる。
それに――
「あ、いた！」
茂みの向こうで、灰色の大きな耳が動いた。
巨大な狼が、木陰に寝そべっていた。
伏せていても大きい。
少女が両腕を広げたところで、その胴を抱えることなど到底できない。太い前脚は少女の腕ほどもあり、口を開けば鋭い牙がずらりと並ぶ。
村の大人が見れば、悲鳴を上げたかもしれない。
けれど少女は、躊躇なく駆け寄った。
「今日もいたね！」
狼が顔を上げる。
少女はその前にしゃがみ込んだ。
「聞いて！ 今日ね――」
いつものように話し始めようとして、ふと口を止める。
狼が首を傾げた。
少女は何かを思いついたように、自分の胸に手を当てた。
「そうだ。わたし、アイっていうの」
それから、赤い頭巾の端をつまんで見せる。
「みんなは赤ずきんって呼ぶけど、名前はアイ」
自分を指さして、もう一度。
「アイだよ」
狼の耳がぴくりと動いた。
「あなたは？」
狼は少女を見つめている。
「名前、なんていうの？」
返事はない。
少女は待った。
狼も待った。
「…………」
やがて少女は、首を傾げる。
「……もしかして、名前ないの？」
狼が鼻を鳴らした。
少女は、それを返事だと思ったらしい。
「そっかあ。名前がないと不便だね」
狼をじっと眺める。
大きな耳。
灰色の毛。
黄色い目。
「じゃあ、わたしがつけてあげる！」
勢いよく宣言したものの、すぐに難しい顔になった。
「うーん……」
狼も黙って少女を見ている。
「大きいから……おっきー……？」
狼の耳がぴくりと動く。
少女は眉を寄せた。
「……変」
狼には何のことだか分からない。
「灰色だから……ハイ？」
少女は自分で言って、自分で首を横に振った。
「かわいくない」
どうやら難航している。
狼は興味を失ったように、前脚の上へ顎を乗せた。
そのときだった。
ぐうぅぅぅ……。
森の静けさの中に、低い音が響いた。
少女が止まる。
狼も止まる。
「…………」
少女の視線が、ゆっくりと狼の腹へ落ちた。
ぐぅぅ……。
もう一度。
狼は、そっと顔を逸らした。
「……おなか？」
狼の耳がわずかに伏せる。
少女は籠を覗き込み、木の実をひとつ取り出した。
「おなかすいてるの？」
狼の鼻先へ差し出す。
「これ、食べる？」
くん、と鼻が動く。
けれど、食べない。
「いらないの？」
もう一度匂いを嗅いで、ぷいと横を向く。
「おいしいのに」
少女は自分で木の実を口へ放り込んだ。
しゃく、と小さな音がする。
狼が横目で見る。
「やっぱり食べたい？」
顔を逸らす。
ぐぅぅ……。
また鳴った。
少女は狼のお腹を見て、それから顔を見た。
「……くぅ？」
狼が首を傾げる。
少女は、もう一度その音を口にしてみた。
「くぅ……」
そして、ぱっと笑った。
「クゥ！」
狼が顔を上げる。
「うん。クゥがいい！」
少女は嬉しそうに狼を指さした。
「今から、あなたはクゥね！」
それから自分を指さす。
「わたしはアイ」
狼を指さす。
「あなたはクゥ」
もう一度、自分。
「アイ」
狼。
「クゥ」
「アイとクゥ！」
少女は満足そうに笑った。
狼には、その言葉の意味など分からなかった。
ただ、少女が自分を指して繰り返す音だけは、耳に残った。
――クゥ。
そして、少女自身を指す音。
――アイ。
狼の尻尾が一度だけ、地面を叩いた。
少女の目が輝く。
「あ！ 気に入った？」
もう一度、尻尾が動いた。
「クゥ！」
少女――アイは、嬉しそうにその大きな首へ抱きついた。
狼の身体が固まる。
けれど、振り払わなかった。
やがて諦めたように、大きな頭を地面へ戻す。
アイはその首元に頬を埋めた。
温かい。
森の匂いがする。
土と、草と、少しだけ獣の匂い。
それがアイは好きだった。
「ねえ、クゥ。何して遊ぶ？」
狼が目を閉じる。
「寝るの？」
片目だけ開いた。
「遊ぼうよ」
また閉じた。
「クゥー」
前脚にしがみつく。
動かない。
「クゥってば！」
耳だけがぴくりと動いた。
アイは頬を膨らませた。
けれど、すぐに何かを思いついたように立ち上がる。
「じゃあいいもん」
狼の耳がこちらを向いた。
アイは近くに咲いていた小さな花を摘み始めた。
一本。
二本。
三本。
慣れない手つきで茎を編んでいく。
狼は寝たふりをしながら、それを見ていた。
しばらくして。
「できた！」
アイが両手に持っていたのは、少しいびつな花冠だった。
狼が嫌な予感を覚えたように頭を上げる。
遅かった。
「はい！」
ぽすっ。
巨大な狼の頭に、小さな花冠が乗った。
「似合う！」
狼は動かなかった。
「かわいい！」
耳が完全に伏せた。
アイはお腹を抱えて笑った。
その声につられるように、小鳥が枝から飛び立つ。
木漏れ日が揺れた。
風が吹き抜け、花の匂いを運んでいく。
狼は頭に花を乗せたまま、アイを見ていた。
この小さな生き物は、よく笑う。
よく喋る。
勝手に触る。
勝手に名前をつける。
森のどんな獣とも違った。
狼には、それが何なのか分からない。
ただ――
アイの声が聞こえると、耳がそちらを向いた。
匂いがすると、顔を上げた。
姿を見つけると、尻尾が勝手に動いた。
それだけだった。
やがて遊び疲れたアイは、狼の腹に身体を預けた。
「ちょっとだけ……」
そう言ったはずなのに、すぐに小さな寝息が聞こえてきた。
狼が顔を上げる。
アイの手には、花冠を作ったときの花びらが一枚、握られたままだった。
狼はしばらくそれを見ていた。
やがてアイを起こさないよう、ゆっくりと頭を伏せる。
森の向こうへ、太陽が傾いていく。
まだ少女と狼は知らない。
人と狼が一緒にいることを、許さない者がいることも。
互いの言葉が分からないことが、いつか二人を傷つけることも。
この日、知っていたことは、たったひとつ。
アイは狼を見つけると笑った。
クゥはアイが来ると、逃げなかった。
それだけでよかった。
モネの森は静かに枝を揺らしながら、
少女と狼を、その懐に抱いていた。
あとがき
先日量産した生成画像から、物語がうまれました。
チョットした遊びから…こんな事になるとは、本人が一番驚いています。
赤ずきんと狼の物語を、ヤザワの妄想を加えてコネコネして…元のお話とは全く違った物語に仕上げました。
おまけ
