菜那花とお兄さんはアタラヤで 8
第1話は こちら から
前話（第7話）は こちら から
夏は暑くて外に出る気にはなれないけれど夏休み講習に行かなければならないし、商店街のことも気になっていた。
大きなニュースになることも噂になることもなかったけれど、私に万引きだと言ってきた男の子は警察に補導されたらしかった。パトカーに乗せられたわけではなく、任意同行的な感じで商店街から出て行ったから、はっきりしたことは分からない。
けれど、捕まったということは、事件は解決したということでいいのだと思う。
あれから商店街を見回っているけれど万引きらしいことは目撃していなくて、心なしか商店街の雰囲気は柔らかくなっている気がする。一時的に夏の陽気がおさまっているからかもしれない。来週には再び猛暑日になると天気予報士が言っていた。
「菜那花ー、問題解けた？」
隣に座っていた佳央ちゃんに声を掛けられ、慌ててペンを走らせる。配られた小テストを睨みつけていたけれど、まだ一問しか解けていない。油断するとすぐにあの男の子のことを考えてしまう。
急いで問題を解いてから佳央ちゃんと小テストを交換して、答え合わせをする。丸と罰が半分くらいのテストを返却すると、佳央ちゃんは顔を歪めながら笑った。
「うわぁ、全然だめじゃん。ここ苦手なんだよね」
返ってきた私のテストも同じくらいで、丸の数がひとつかふたつ私の方が多いくらいだった。夏休み講習を通して正解を増やしていきましょうね、と笑みを浮かべる先生は背中を向けると、今日の単元を進め始める。
昼前には終了し、参加していた生徒たちはそそくさと教室から出て行く。荷物を詰めてリュックを背負った時、斜め前の席に座る優真くんの背中が目に入った。
「優真くんは、これから塾？」
トートバッグに教科書やペンケースを片付けながらゆっくりとこちらに顔を向ける。
「うん、そうだよ」
「大変だね」
リュックに入れていた小さめのゼリーを差し出すと、ありがとう、と素直に受け取ってくれた。薬指の付け根に大きめの絆創膏の貼られた指は私よりも少し小さい。佳央ちゃんにも渡すと、やった、と疲れ切っていた顔をぱっと明るくさせ、さっそくゼリーに食いついた。
「今日も散歩するの？」
「菜那花、こんなに暑いのに散歩してるの？」
私よりも先に反応した佳央ちゃんが、そう言ってからゼリーを飲み込む。実際は散歩していたわけではないと知っているはずなのに、佳央ちゃんがいたからわざとそういう言い方をしてくれたのだろう。
「さすがに暑いから止めておこうかな。熱中症とか怖いし」
「そういえば秋から始まる新しいドラマに、リョーガさんが出るらしいって見たけど」
「えっ、ほんと⁉ なになにそれ、どこ情報」
慌ててスマホを開いてSNSのアイコンをタップする。リョーガさんのアカウントから投稿を確認すると、お知らせ、という文字と共に秋ドラマに出演することを知らせてくれていた。
「これ？ これ？」
画面を見せながら迫ると、優真くんは目を丸くしながら画面を見つめ、そう、と頷いた。
「優真くんSNSとか見てるんだ」
「CMで見ただけ。どんなドラマかは知らないけど」
「推理ものだって。ちょっと悪い役っぽいかも」
「また秋から菜那花の語りが始まるね」
肩を竦めた佳央ちゃんは笑みを浮かべる。優真くんの視線は彼のスマホに向けられていて、本当に、と頷いた。
別に写真集を持ってきて一日一枚リョーガさんの良さを伝えてもいいんだけど。でもそうしたら夏休みが終わるころにはリョーガさんの魅力に気づいて勉強どころじゃなくなってしまうかもしれないからやめておく。勉強の邪魔をしてしまうのも申し訳ない。
校門を三人で出て、駅についたところで優真くんと別れた。いつものように電車に乗り、先に下車する佳央ちゃんを見送って、一つ先の駅で降りる。
私の足は自然と、アタラヤに向かっていた。
商店街であの男の子が警察官に連れて行かれるのを見てから、アタラヤには行けていない。このことはどれだけ調べても出てこないから、きっとお兄さんの耳には入っていないと思う。あの場にいた人しか分かり得ないことだ。
既に梅雨が明け、雲ひとつない空に目が眩むような白い太陽が浮かんでいる。大して効果はないけれど手のひらで日差しを遮りながらアタラヤに向かっていたが、いつもは開け放たれているはずの戸が閉じているのが目に入って、足を速めた。
戸には「臨時休業」と手書きで書かれた紙が貼られている。富美夫さんの字ではないからお兄さんが書いたのだろうか。太いマジックで流れるような行書体の文字。富美夫さんは目を凝らしても読めない草書体みたいな文字を書くから、お兄さんの文字は比較的読みやすかった。
大学生だと言っていたから、今日は大学に行っているのかもしれない。毎日店番をして学業が疎かになり、単位が取れずに留年になってしまうことは富美夫さんも望んでいないはずだ。
それなら仕方がない、と思いつつ、戸の奥に引かれたカーテンの隙間から店内を覗いてみる。黒い影が動いていて、屈んだお兄さんの後ろ姿だと分かった。
なんだ、いるんだ。自然と指が伸びて、がら、と戸を開けてしまった。鍵は掛かっていない。エアコンのついていないアタラヤの中で蒸された空気が隙間から一気に流れてきて、顔に汗がじんわりと浮かんだ。
黒い影がこちらを向いた。隙間から入り込む光がお兄さんの顔をぼんやりと浮かび上がらせる。それと同時に、棚が倒れ商品が散乱したアタラヤの店内も視界に入り込み、入ろうとした足が止まった。
入口に垂直になる向きで並べられていた棚の半分は斜めに倒れ、並んでいた商品が床に転がっている。木製の物かごは使い物にならないほど壊れており、一部の商品は欠けたり壊れていたりしていて売り物にならない状態だ。首と胴で分かれてしまった木彫りのたぬきが、衝撃の大きさを嫌になるほど伝えてくれた。
「なに、これ……」
「らっしゃい」
お兄さんの穏やかな声が落ちる。戸も窓も閉め切られた室内に夏の知らせを告げる虫の音は遮られ、そのせいでお兄さんの声と衣擦れだけが聞こえる店内は、取り残されたようにぽつんとしているように感じられた。
かしゃん、とガラスが落ちるような音がする。商品を踏まないように足元に注意しながら駆け寄ると、割れてしまった皿を一片一片拾い集めていた。私の影が落ちて暗くなり見えづらくなってしまってもお兄さんは手を動かしていて、かけらを見つめる細い眼差しに奥歯を噛み締めた。
「どろぼう、……ですか？」
おそるおそる問いかける。店内に落ちる自分の声ですら寂しさを感じられて、心が締め付けられる。
「せやな、正確には空き巣。一昨日の夜入られて、昨日気付いた。めちゃくちゃやわ」
ほら、とちりとりを掲げて見せてくれたのは、粉々になってしまったお皿だった。海外旅行をしたときに購入したという、独特な絵が描かれているものだ。ただの落書きに見えなくもなくて価値は分からなかったけれど、割れてしまった今、もう二度と戻らないのだということを痛感させられる。愛おしそうに皿を見つめる富美夫さんを思い出したけれど、それさえももう見られないのだ。
「今日は相手できんし帰んな。営業どころちゃうし」
見上げてくるお兄さんの笑顔に、目の奥が熱くなる。いつもみたいに私をからかう時のお兄さんじゃない。こんな惨状になってしまったお店を目の前にして笑っていられるわけがないのに無理をしているように思えて、私はお兄さんの横にしゃがみこんだ。
「私も、手伝います」
壊れた商品が散らばる床に指を伸ばす。ひとつひとつ丁寧に拾い上げて手のひらに乗せていく。もしかしたら修復すれば直せるかもしれない。
「怪我すんで」
「しないように気を付けます」
それから何度かお兄さんは帰るよう言ってきたけれど全部無視した。手の平にかけらを増やしていく。小さくなってしまったけれどどれも富美夫さんの宝物だ。
はあ、と大きめのため息が聞こえた後、はい、とお兄さんが差し出したのはちりとりだった。かけらをゆっくりちりとりに移してから、今度から拾い上げたかけらをちりとりに集めていく。
風通しの悪い店内は、座っているだけでも汗が滲んでくる。けれど窓を開ける気にはなれなくて、少しでもこの惨状が誰にも見つからなければいいと思った。
「このこと、富美夫さんには言ったんですか？」
「まだ言ってへん。心配するやろ。でも警察には連絡したから、もしかしたら耳に入るかもしれん」
このことを知って体調が悪化してしまったらたまったものじゃない。いずれ言わなければならないことだけれど、今は言うべきではないと思う。
拾い集めたかけらが集まってくると、手を離すたびにカチリと小さな音を立てる。カチリ、カチリ、カチリ。一定のリズムで拾い集めているとそれが儀式めいたものに感じられたから、わざとリズムを崩した。カチリ、カチ、カチチ、カツリ。
「盗まれたものはあったんですか？ 荒らされただけ？」
「まだ全部は見れてへんけど、レジの金は残ってた。商品を盗むだけやったらこんなに壊す必要ないし、多分目的は荒らしやったんやろうな」
「どこから入ってきたんですか？」
「裏口の鍵が壊されとった。僕が来たときにはちょっとだけ開いとって、まずいなあと思って見てみたらこの有様。しばらく営業できんやろな。このまま店ごとしまいかも」
「え」
そう声を漏らしたけれど、私の心の中にも渦巻いていたことで、言葉にされると本当にそうなってしまいそうだった。特にお兄さんに言われるとなおさら。富美夫さんが入院している今、店のことを任されているのはお兄さんで、お兄さんの判断でアタラヤはどうにでもなってしまう。店が無くなってしまうことだけは何とか避けたい。
防犯カメラも無ければ近くに目撃したり物音を聞いたり聞き込めるような建物も無い。大人しく泣き寝入りやな、とお兄さんは言った。
「まあ、手がかりが残ってたら別やけど」
お兄さんはちりとりを持って立ち上がると、レジの奥へと入っていった。その姿をぼうっと見ているとくいくいと手招きをされ、慌ててついていく。
裏口の鍵は壊されていて、ドアノブは機能していない。戸を閉めるために結んでいた紐を解いて戸を開けると、地面を指差した。そこには、ぬかるんだ地面を歩いたようにくっきりと足跡が残っていた。
「夕立で地面がぬかるんでたから足跡が残っとる。足跡はひとつだけやから単独犯。足跡は小さめ。小学生がこんなに荒らせるとは思えへんから、中学生か、もしくは小柄な高校生辺りが目ぼしいな」
「女の人っていう可能性はないんですか？」
「ないことはないけど、棚を倒せるくらいやから可能性は低そうちゃう？」
足跡にお兄さんの足が近づく。背の高いお兄さんと比べるとよほど小さい。試しに私も足を近づけてみると、同じか少し小さめくらいだ。
「てなったら、怪しいんはこの間のガキやろ」
「それは違うと思います。その男の子、この間お巡りさんに連れて行かれてたので」
「ついにバレたか、でも逮捕まではされてへんやろ。バレた腹いせとかもあり得るし、余計に怪しいな。あんた暇？ あのガキ探せる？」
へ、と自分でも間抜けな声が出たと思った。一体何を言われるのか分からず、おそるおそるお兄さんを見上げる。夏の太陽の日差しを受けて色濃い影が落ちるお兄さんの顔に浮かんでいたのは、笑みも優しさもない、無表情に近いものだった。
「結構荒らされとったから、無傷では済んでへんと思う。手ぇ見たら犯人か一発で判断できるやろ」
眩しさに、もしくは他の何かに、目を細めた。ふっと浮かんできた何かを振り払ってしまいたくて、でも確実に正解に近づいている気がして。
額から汗が流れ落ちる。不愉快だった、と思う。
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