【秋祭り ‐１】
「タマ、タマ、おねがい助けて……」莉子は、またしても同じ夢にうなされて目が覚めた。
「どうしたんだ？ 酷くうなされてたぞ！」隣に寝ていた和樹も目が覚めて、莉子に声をかける。
「怖かった……」裸の莉子は汗だくになっていた。
「怖い夢でも見たのか？」
「うん、怖かった……」莉子は甘えるように和樹に抱きついた。
「大丈夫か？ 少しワインでも飲むか？」
「そうね、ちょっと飲もうかな～」
「了解！」 そう言うと、和樹は裸の腰にバスタオルを巻いて冷蔵庫に向かう。
ワインを取り出すとテーブルに置きグラスを二つ用意した。そこに白ワインを注いで香りを楽しんでから、
「そっちに持っていくか？」と、莉子に声をかけた。
「お願い」という声を聞いてから、和樹は両手にグラスを持ってベッドに戻る。
「ヴィーニュ・デ・ポール・ヴァルモンか…… 香りがいいね」
「そう？」
「うん、オレは好きだよ」そう言いながら、和樹はグラス半分ほどを飲んだ。
全裸のままベッドに横になっていた莉子は起き上がり、青い縞模様のワンピースタオルを頭からかぶった。ベッドサイドに腰を下ろし、「ちょうだい」と和樹に手を伸ばす。グラスを受け取ると両手で包み込むようにして口に運んだ。
「ホントだ、あんまり気にしてなかったけど、とってもフルーティーな香りがする」
「せっかく冷やしたワインが温かくなるぞ、そんな持ち方すると」
「いいの、すぐ飲んじゃうから」そう言うと、莉子も半分以上を一気に喉に流し込んだ。
「どんな夢見たんだ？」
「うん……」
莉子は二十八歳、二歳年下の和樹との同棲生活は、もうすぐ半年を過ぎる。この二人は合コンで出会った。どちらも数合わせのサクラとして参加していたが、どちらがどうという訳でもなく、この二人はごく自然に波長が合った。
一次会が終わり、「さぁ、二次会はカラオケですよ～」と、幹事役が声を大きくしていた時には、すでにこの二人はそのグループから離れて夜の公園に身を隠していた。
「その夢、怖いの？」肩に頭を乗せている莉子の髪を撫でながら和樹が聞く。
「そうね…… 小さい頃の夢。今でも怖いんだ……」
「話してみなよ、その夢」
「いいよ。今じゃ本当にあったことなのか、それとも私の妄想が作り出したものなのか？ 私にもよくわかんないんだ」
「それでもいいから話してみな。聞いてあげるから」
「いいの、怖い話だよ」
「いいよ、怖くなったら莉子に抱きつくから」
「あべこべじゃない」
「そうか。ほらオレ、ビビりだからさ」
「じゃ、聞かない方がいいでしょ」
「だって、気になるじゃん」
「本当にいいの」
「いいよ」
「じゃ…… 話すよ」そう言うと、莉子は残ったワインを飲み干してから話し出した。
「私のおばあちゃんは、私が小学三年生の時に死んだんだ。私、おばあちゃん子だったから、とっても悲しくて……」
莉子の家族は祖母と離れて暮らしていたが、同じ町内であり、子どもの莉子が歩いても十分ほどで着く距離しか祖母の家とは離れていない。両親とも仕事を持っていて、夕方母親が帰るまで莉子の家には誰も居なかった。そのため一人っ子の莉子は、学校が終わると毎日のように祖母の家に入り浸っていた。
祖父は退職後間もなく他界してしまい一人暮らしとなった祖母は、莉子の帰りを毎日楽しみに待っていたのだ。
その年は寒い冬だった。 どこで感染したのか祖母はインフルエンザを悪化させ、肺炎を併発して入院してしまう。一人暮らしのため発見が遅れ、集中治療室で耐えたのも二日が限界で、三日目の早朝に祖母は息をひきとった。この時莉子はまだ小学三年生、冬休み真っ最中の粉雪が舞うとても寒い朝のことだった。
祖母は「タマ」という年老いた三毛猫を飼っていた。莉子にとてもなついていたタマは、祖母が亡くなると莉子の家に引き取られる。だが、慣れない環境に高齢のタマは体調を崩し、動物病院でも手の施しようがないほど衰弱した。
祖母が他界した一か月ほど後で、祖母の後を追うようにタマも他界した。このタマの死は、祖母を亡くしたばかりの幼い莉子に追い討ちをかけ、莉子の心を悲しみのどん底に突き落とした。
学校が終わってから自宅で一人、母親の帰りを待つ毎日が莉子はどうしようもなく寂しかった。だが、そんな日々にも少しずつ慣れ、暖かい春の日差しの中で莉子は小学四年生に進級する。
この出来事はその年、莉子が小学四年生の秋に起きた。
莉子の暮らす町では、毎年近くの神社で秋祭りが行われていた。どういう理由からかは不明なのだが、開催の時期は「秋彼岸の入り」と決まっていた。その年は秋彼岸の入りが日曜日と重なり、休日だった両親と一緒に莉子は秋祭りに行った。屋台がたくさん出ており、夕暮れにはまだ早い時間帯だったが、神社の参道はたくさんの人で賑わっていた。莉子はあちこちで同級生に会い、両親と離れたりくっついたりを繰り返していた。やがて静かに夕陽が沈みはじめると、西の空はオレンジ色から赤く色を変える。
この時刻は「影が消える」時刻なのだ。影は光が作り出す。空にはまだ光が届いていてそれほど暗さは感じられないのだが、その力の源となる光源が西の空に沈みはじめると、影は力を失い徐々に薄くなりやがて消える。そう、ここからの時間は『逢魔が時』影を持たないものたちが暗躍する時間が始まる。古には「怪異と出会う時刻」ともされていた。
そんなことなどまったく知らない莉子は、仲良しの万里江と屋台を探索している。金魚すくいを見つけると、二人は顔を見合わせ頷いた。
「りこちゃん、やろうか！」
「いいよ。まりえちゃん勝負よ！ 今年は負けないよ」
「残念だけど、今年も勝ちはわたしよ」
「その高い鼻、今年はへし折ってあげるわ」
「いうじゃない！ じゃあ負けた方が焼きそばおごりね！」
「受けようじゃない！ 後で泣き見るわよ」
「そういうのは、勝ってから言うものよ！」
「まりえちゃんもね」
目から火花を出しながら、二人の勝負は始まった。 口だけでなく万里江は金魚すくいが上手かった。あっという間に赤い金魚が二匹、お椀の中で泳いでいる。
「どう、もう勝ちは決まりね！」
「まだまだ、勝負はこれからよ！」そう言うと、狙いをさだめて莉子も一匹すくい上げたが、二匹目をすくった瞬間に紙が破れた。
「あ！」
「ウフフ、勝負ありね」そう言う万里江のお椀には、三匹目の金魚が入っている。
「未熟者が！ さぁ焼きそばよ」
二人はビニール袋に金魚を入れてもらい、焼きそばの屋台の方に歩き出す。
「うぅ…… 無念じゃ……」莉子は、一匹だけ入っている金魚を見ながら言う。
「実力の差よ」万里江は三匹の金魚が入っているビニール袋を高く持ち上げ、勝ち誇ったように言った。
「来年は必ず勝ってやる！」
「軽く返り討ちにしてあげるわ」
そんなことを話しながら歩いていると、焼きそばの屋台が見えてきた。
「しょうがない、敗けは敗けだ。まりえちゃんここで待ってて」
「うん」
万里江を残して、莉子は焼きそばを買いに行く。
「おじさん、焼きそば二つお願いします」
「お嬢ちゃんは二つだね。少し待っててね～ もうすぐできるから」
鉄板の上で焼きそばと具を混ぜ合わせながら、屋台のおじさんが言った。
「は～い」返事をして、莉子は焼きそばができるのを待っていた。
そんな莉子の視界の隅に、一瞬子どもたちが遊んでいる姿が写った。
「なんだろう、あの子たち。なんだか変？」
それは幼稚園児くらいの小さな子どもたちが三人、跳ね回るように走り回っている。莉子はなぜか違和感を感じながらそれを見ていたが、その違和感の正体はわからなかった。
ー つづく －
Facebook公開日 9/18 2021
