街で車いすをほとんど見かけない国。エクアドルで知った「家族介護」の文化

こんにちは。Midoです。

現在、JICA海外協力隊として、エクアドルの高齢者センターで活動しています。

日本では看護師として高齢者医療や介護に携わってきましたが、エクアドルで暮らし始めてから、「日本では当たり前」と思っていたことが、実は世界では当たり前ではないと感じる場面がたくさんあります。

その中でも、私が最初に驚いたことの一つがあります。

それは、街で車いすを見かける機会が、日本に比べてとても少ないということです。

もちろん、車いすを利用している方がいないわけではありません。しかし、高齢者センターだけでなく、スーパーや公園、街中を歩いていても、日本ほど車いすを見かけることはありません。

最初は、「なぜだろう？」と不思議に思いました。

私が暮らす町で感じたこと

私が住んでいる町は、首都キトからバスで約2時間のシエラ（山岳地帯）にあります。

自然が豊かでのどかな町ですが、歩道には大きな段差があったり、舗装されていない道路が残っていたりと、車いすで移動しやすい環境とは言えません。

スロープが整備されていない場所も多く、街全体がまだ十分にバリアフリー化されているとは感じません。

そのため、歩くことが難しい高齢者でも、家族が腕を支えたり、ゆっくり付き添ったりしながら移動している姿をよく見かけます。

もちろん、これは私が暮らしている地域で感じたことであり、都市部では状況が異なる場所もあると思います。

杖を使う高齢者がとても多い

車いすの利用者が少ない一方で、街では杖を使って歩いている高齢者を本当によく見かけます。

私が活動している高齢者センターでも、多くの利用者が杖を使いながら通所しています。

しかし、杖を必要としていても、経済的な理由から購入が難しい方も少なくありません。

そのため、私の配属先では地域の方々や企業などへ寄付を呼びかけ、必要としている高齢者へ無料で配布する活動を行っています。

杖を受け取った高齢者が、「これで安心して歩けるよ」と笑顔を見せてくださる姿を見るたびに、移動を支える福祉用具の大切さを改めて感じています。

日本では介護保険制度を利用して福祉用具を借りたり購入したりすることが比較的身近ですが、エクアドルでは、地域の支えや寄付が高齢者の暮らしを支えている場面も多くあります。

「介護は家族がするもの」という文化

もう一つ驚いたのは、介護に対する考え方です。

日本では介護保険制度が整備され、デイサービスや訪問介護、介護施設など、さまざまなサービスを利用しながら生活することができます。

一方で、エクアドルでは、高齢になった親を家族が支えるという考え方が今も根強く残っています。

キトなどの都市部では、介護者を雇い、自宅で介護を受けながら生活する高齢者もいます。住み込みで介護を行うケースもあるそうです。

制度だけに頼るのではなく、家族や周囲の人が支え合いながら暮らしている様子を、日々の生活の中で感じています。

子どもの数にも驚いた

高齢者の方に「お子さんは何人いますか？」と尋ねると、

「8人だよ。」

「10人いる。」

「12人いるよ。」

そんな答えが返ってくることも珍しくありません。

日本では2〜3人兄弟でも多いと感じることがありますが、エクアドルの現在の高齢者世代は、大家族で育ち、大家族を築いた人が多いようです。

また、ある男性は笑顔で、

「私は4回結婚したんだ。」

と話してくれました。

もちろん、これはその方個人の人生であり、現在のエクアドルで一夫多妻制が認められているわけではありません。離婚や死別などを経験しながら人生を歩んできた結果です。

こうした話を聞くたびに、日本とは家族の歴史や価値観が大きく異なることを実感します。

エクアドルも変わり始めている

一方で、エクアドルも少しずつ変化しています。

配属先の職員に話を聞くと、「今の若い世代は昔ほど子どもを持たなくなってきている」と言います。

都市部を中心に家族の人数は少しずつ減り、日本と同じように少子化の影響が見られるようになってきました。

さらに、仕事を求めてキトなどの都市部へ移り住んだり、海外へ出稼ぎや移住をしたりする人も少なくありません。

そのため、子どもが近くに住んでおらず、高齢になった親を近所の人や親戚が支えているケースも少なくないそうです。

「家族が介護をする」という文化は今も残っていますが、社会の変化とともに、その形も少しずつ変わり始めていることを感じます。

私が感じたこと

日本では、「子どもに迷惑をかけたくない」という言葉を耳にすることがよくあります。

一方で、エクアドルでは、「家族だから支え合うのは当たり前」という価値観を感じる場面がたくさんあります。

もちろん、どちらが良い、悪いという話ではありません。

日本には、日本ならではの介護保険制度や福祉サービスがあります。

エクアドルには、家族や地域が高齢者を支える温かなつながりがあります。

そして、その文化も社会の変化とともに少しずつ姿を変え始めています。

国は違っても、「高齢者をどう支えていくのか」という課題に向き合っていることは共通しているのかもしれません。

エクアドルで暮らすようになって、私は「介護の正解は一つではない」ということを強く感じるようになりました。

日本で当たり前だと思っていたことが、世界では当たり前ではない。
その違いを知ることは、「どちらの制度が正しいか」ではなく、「支え方の選択肢を増やすこと」なのだと感じています。

そんな気づきを与えてくれる毎日だからこそ、これからも現場で見たこと、感じたことを、日本の皆さんにお伝えしていきたいと思います。

エクアドルで出会った認知症ケア
エクアドルでは、高齢者の生活を家族が支えることが当たり前のように行われています。

そんな環境の中で高齢者センターで活動していると、認知症のある高齢者との関わりについても、日本とは少し違う発見がありました。

「認知症なのに、どうしてこんなに穏やかなんだろう？」そう思ったことが、私自身の認知症ケアを見つめ直すきっかけになりました。

そのときの経験については、こちらの記事で詳しく書いています。

「認知症なのに穏やか。エクアドルで私が見つけた認知症ケアの答え」

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