【小説】『王国』

あらすじ

「自分らしさ」を探す大学生、悠木湊と篠原結衣。彼らが築く「王国」を巡り、青春の光と影が交錯する。惹かれ合いながらも、欲望のため互いを傷つけ合う二人を描く物語。

プロローグ

Celui-là seul qui ne commande ni n'obéit est libre 　　
命令もせず、服従もしない者だけが自由である

ジャン＝ジャック・ルソー
『エミール、あるいは教育について』より

第一章　悠木　湊①

　四月の初旬の割には少し暑かった。少し肌寒いと思っていたので長袖のシャツに薄めの上着を着たが失敗だった。歩いているだけで汗ばんでくる。朝から少々気分が沈んだが、すぐに気持ちを切り替えた。
　今日は大学入学して初めての授業日。駅から学校へ続く一直線の道には、自分と同じく今年入学したであろう学生達が散見される。彼らは楽しそうに学校へと続く道を進む。彼らはもうすでに友達ができたのだろうか。あちこちから「初めまして」「よろしくね」と、はずむ声が飛び交う。これは後に知ったことなのだが、多くの学生は入学前にSNSで繋がって、その繋がった人と待ち合わせをするらしい。そうすることで初日から誰かと登校することができる。そんなことも知らない僕は、文字通り初日からぼっちの道を歩み始めた。彼らのことは気にしていないふりをして一人で学校へと歩みを進める。
　高校の時の惨めさが蘇る。当時、友達を作る機会を逸し、気づけば一人で過ごすことばかりだった。自分は人見知りだからと言い訳せずに積極的になれば良かったと何度後悔したことか。高校の時は友達作りに失敗してしまったが、これからは高校でできなかった青春を体験するのだ。大学では同級生や先輩達と夜まで遊んだり、彼女を作って色んな所に行ったりしてキャンパスライフを満喫する。高校までのみじめな自分とはもうおさらばだ。春休みの間、「大学で友達を作る方法3選」みたいな記事をネット上で読み漁り、ありがたく参考にさせてもらった。どのコミュニティに属せばぼっちにならない生活を送れるのか。そして、僕が出した結論はサークル活動だった。これなら僕が求める理想をかなえてくれると結論付けた。したがって、僕はどのサークルに入るのか、ということに慎重に物事を進める必要があった。今日から最初の一週間は新歓が最も活発に行われるので、この波に確実に乗る必要がある。しかし、サークルによっては定員が決まっている所もあるため、早急な判断が必要とされる。だからこそ、今日の授業の後に開催される新歓は僕にとっては生命線のようなものなのだ。まだ新歓まで時間はあるはずなのに変に緊張しているのがわかる。汗ばんでいたのが気温のせいではないことに今気づいた。一限の教室に到着して席についてからも、その状態が続いていたので自分のことが滑稽にすら感じる。教室に教授が入ってきてスクリーンに授業資料を映す準備を始めた。ここでようやく自分が大学生になったのだと実感するのであった。

　高校生活を振り返って楽しかったと感じることは何もない。入学直後、友達作りに失敗した僕はクラス内でいくつかのグループができる中、どこのグループにも属さない「その他」に分類されてしまった。最初は頑張ってグループに属する彼らに話しかけてみたりもしたが、そこには僕が時間をかけても壊せない壁がすでに存在しており、いつからか変に期待するならと自分から一人になることを望んだ。僕は別にいじめられていたというわけではない。外から見ればそう思われるかもしれないが、少なくとも僕自身はいじめだとは思っていない。ただ、悠木君は一人が好きだから、という勝手なレッテルを貼られ、変に気を遣われていたのは日常的に感じていた。その雰囲気に耐えられず、自然と自分から孤立していった。それで成績がクラス一番とか部活動で表彰されたとか、何か突出するものがあればまた別の世界線もあっただろうが、それらの才能を神様は与えてくれなかった。
　そんな残念に見える僕でも皆勤賞でどの学校行事にも欠かさず参加した。クラスメートとも機会があれば話すことも少しあった。その際、グループに属する彼らに話しかけられただけで心躍ることもあった。特に滅多に話す機会のない女子からの頼まれごとは断れなかった。もしかしたらうまく利用されていただけかもしれないが、それでも僕にとっては味気のない高校生活に彩りを与えてくれる瞬間に違いなかった。僕が彼らとの繋がりを感じられる瞬間でもあった。しかし、僕がわからない話題で彼らが盛り上がっている光景を見るたびに、僕は彼らの青春というストーリーの脇役でしかないことを思い知らされ、寂しさで押しつぶされそうになった。その都度彼らに話しかけられて一喜一憂する自分を自戒する。それは形式上の自戒に過ぎず、次は話しかけてもらえるだろうかと懲りずに淡い期待を抱いていた。

　授業が終わり、学生たちがぞろぞろと教室の出口へと向かっている。新歓までの間、なるべく体力を消耗しないように何もしないで座っていたが、それが逆に緊張を加速させてしまった。体がカチカチに凝り固まっている。白髪の教授の抑揚のない声に、何人かの学生は机に突っ伏し、かすかな寝息も聞こえていた。その光景に、自分の緊張がばかばかしく思えた。いつもなら嫌悪の対象である彼らは今日に限って感謝する相手に昇格した。眠りから覚めた彼らがグループに自然と加わり教室を出ようとする姿を見て、さっき抱いた感情を一瞬で撤回した。僕は深呼吸のようなため息をつく。彼らも僕と同じように新歓に参加するのだろうか。彼らが僕の脇を横切るときに頬に触れる風がとても冷たく感じた。
　新歓は5号館の建物内で行われる。5号館は普段授業で使われることは少なく、学祭などのイベント事やサークルの会議などで使われることが多いらしい。そのため普段は静かなことが多いこの場所は、今日は建物に入る前から熱気に包まれている。テニスサークルと書かれたパネルを持っている女子学生が二人組の男子学生に声をかけている。その二人組は楽しそうにその女子学生と会話をしている。その隣では体格のいい集団がマネージャー募集していますと重低音の声で叫んでいる。おそらく柔道部だろうか。チラシだけでももらって！という声があちらこちらから飛んでくる。僕もただ歩いているだけなのに、もうすでにチラシを数枚持っている。まるで高校の文化祭のようだ。僕はこうした雑踏が何よりも苦手だった。この空間にいると自分だけが切り離され、周囲との間に見えない隔たりができる気がする。乱雑な状態であるはずなのに、一つ一つが結びついて自分以外のすべてが一体となって襲いかかってくる。僕はその中心で逃げ場を失い、周囲が徐々にその包囲網を狭め、僕自身を閉じ込めていく。視界はゆっくりと暗転し、周囲の音も次第に遠ざかっていった。
「ちょっとそこの君！」
僕の視界に、一瞬にして光が灯った。声がした方を振り返ると一人の女性が立っていた。
「ボランティア興味ない？」
薄く茶色がかった髪。宝石のように澄んだ黒い瞳。気品さと親しみやすさを兼ね備えた佇まい。どこか幼さを感じさせるほのかに赤い頬。そんな女神のような笑顔が逆光に照らされてより光を放っている。一言で「美しい人」と形容するのが相応しい。しかし、その言葉だけでは言い尽くせないほどの清廉さと上品さを兼ね備えていた。その美しさに圧倒されて一言も返せなかった僕を嘲笑うことはせず、彼女はただ静かに待っていた。慌てて「あります、、、」と返答する。
「もし良かったら来週やる説明会に来てくれない？どんな雰囲気かわかると思うから！」
彼女はそう言ってボランティアサークルと書かれたチラシを僕に渡すとすぐにどこかへ行ってしまった。僕はぽつんと取り残される。まるで僕だけ時間が止まったようだ。一瞬にして嵐の前の静けさに戻った。しかし嵐のように周りを荒らすのではなく、むしろ僕の心を浄化して去ってしまった。不思議な人だ。さっき襲われた孤独感はきれいさっぱりなくなった。僕は彼女が向かった方をしばらくボーっと見ていた。そのあと何度も色んなサークルから声を掛けられ、チラシを渡されたが一切見向きもしなかった。彼女と別れてしばらく経っているはずなのに、鼓動の高鳴りが収まらない。朝感じていた緊張感はすでになくなっている。まさか本当に再会できるなんて。あの篠原先輩と。
　僕は教室は小さな王国だと感じる。必ずリーダー的な奴が存在していて皆その人の意見に同調する。彼がやろうと言えば周りの取り巻き達が疑いの念を抱くことなく首を縦に振る。これが一種のリーダーシップであると思う反面、多少の薄気味悪さを感じることは否定できない。まさに彼の意見が尊重される彼のための王国なのだ。いじめっ子が王様になればそのクラスではいじめが見て見ぬふりされるし、周りに気を配り全員の意見を尊重しようとする心優しい王様も存在する。しかし皮肉なことに王様は決してこの教室を自分の王国にしようと意気込んでいるわけではない。自然と周りに人が集まり、自然と周りが従っていくのだ。そして周りの人間は王様を心から尊敬し、何があっても守ろうとする。歯向かうものには容赦なく鉄拳を振りかざす。だから王国の政治に発言権がない僕にとっては、それが一種の暴力であるように感じる。もちろんこんなことは直接言える訳がない。幸いなことに高校三年間は横暴な王様と出会うことはなかった。それでも王国は毎年作られる。そこには必ず王様が存在する。その周りには必ず人が集まる。どこへ行ってもその流れは必然なようだ。僕にできることはただその王様達に目を付けられないようにただ過ごすだけだった。僕は少しずつその王国の中で過ごす術を身に着けていった。

　高校2年生の時、僕は昼休みの間、サッカー部の北川海斗たちが騒いでいる空間に居心地の悪さを感じ、いつからか学校の中庭で昼食をとるようになった。中庭にはよく公園で見るような屋根付きベンチがあり、雨の日もそこで食べることができるので気に入っていた。デメリットを挙げるとすれば、校舎から中庭に続く道が背の高い草花で覆われていることだった。中庭に行くためには毎回その草花たちをかき分けて進まなけばならなかったのだ。虫嫌いはもちろん、多くの学生が近寄りたくないと感じるような場所だった。それらが防波堤となって誰一人として訪れることはなく、僕はゆっくりと昼食をとることができた。中庭にはベンチが全部で四つあり、二組が向かい合うような形で置かれていたが、僕が座っているベンチを除いて、昼休み中誰かが座ることは当然なかった。他の人も静かに食べたいのなら来ればよいのにと勧めたいと思う反面、ここは学校内で唯一誰にも邪魔されない僕だけの場所であるという優越感もあった。まるで自分の王国ができたような気分だった。
　夏の暑さが過ぎ去ったある日、一人の生徒の姿を見かけるようになった。それが篠原先輩である。先輩とはそれまで面識は一切なかった。クラスメート達が先輩がかわいくて良い人だという風によく話していたのはクラスの端っこから聞いていた。ただ実際に先輩がどういう人なのか、どんな見た目なのかさえわからない状態だった。だから最初に彼女を見かけた時の印象は、あれが例の先輩かと思ったと同時になんて綺麗な人なのだろうと納得感もあった。先輩は僕が座るベンチの対角にあるベンチに座った。最初はなぜここにいるのかという好奇心が抑えられず、相手にばれない程度に様子を伺っていた。しかし、先輩は淡々と持ってきたお弁当を食べているだけだった。その様子はクラスメイトの話から僕が勝手に想像していた姿と大きくかけ離れていた。もっとクラスの中心的存在で、気配りができて、誰にでも笑顔で手を差し伸べられる先輩像は一瞬にして崩れ去った。やはりそんな人間は幻想に過ぎないのか。そもそもそんな人が中庭で周りから隠れるようにしてお昼ご飯を食べないだろう。仮にそのイメージが合っていたとしても人にはそれぞれ悩みや事情があるのだから、関与しないのが一番だろう。どうせ僕には到底理解できないような悩みだろうから僕があれこれ思案したところで意味がない。僕と彼女の接点などこれから先存在するはずもないのだから、知らないふりをしておこう。変に行動して噂が広がって王様につるし上げられたりでもしたらたまったもんじゃない。どうせ今日だけだ。
　しかし、僕の予想は裏切られた。先輩はあれから毎日来るようになったのだ。最初は理由を知りたくて様子を伺い続けたが、先輩があまりにも毎日同じ様子なので考えるのをやめた。少しずつその環境にも慣れていき、一種の仲間意識が芽生え始めるようになった。僕の王国はいつからか僕らの王国になった。それからは毎日同じルーティンの繰り返しだった。4限の授業が終わった後、僕はすぐに中庭に移動する。教室からは５分足らずで到着する。その後先輩が少し遅れてやってくる。それからはそれぞれの時間を過ごし、５限開始の５分前のチャイムで二人が同時に動き出し、それぞれの教室に戻っていく。この間一切交流はない。中庭から校舎に続く道は一本道のため、たまに同じタイミングでそこを通る。先輩は必ず笑顔で会釈をしてくれた。おそらくクラスメート達はこの笑顔であんなにも騒いでいたのだろう。僕はその笑顔に惹きつけられつつも、恥ずかしさがこみ上げ自分から話しかけることなんてできなかった。そのせいで意識的に目が合わせないようにしていても、それを見透かしてそっと包み込んでくれるような笑顔を見せてくれるのだ。

第二章　悠木　湊②

　GWが明けると、少しずつキャンパス内にいる学生の数が少なくなってくる。入学式直後にはほぼ満席だった大教室には所々空席がある。大学は高校のように毎日行かなくてはならないという強制力はなく、学生の意思に委ねられる。そのため、GWで連続の休日を経験した大学生たちの多くは登校自体が面倒くさく感じてしまい、さぼり始める。もちろん、僕のように毎日しっかりと出席している生徒もいる。とはいえ、90分間ずっと集中して聞いているかと言われれば途中でスマホを触ってしまうし、あまり興味のない分野の授業だと睡魔に抗えない。それでも全体で見れば真面目な学生と見なされるから不思議だ。こんな学生達がこれから社会に出て大丈夫なのか、と朝の情報番組のコメンテーター気取りで日本社会を案じた。
　あの日先輩に声をかけられた瞬間から入るサークルは心に決めていた。翌週開催された説明会には教室が満席になるほどの生徒が集まり、先輩たちは喜びを隠せない様子だった。おそらくその日来た学生のほとんどが先輩のあの飾り気のない笑顔に釣られて来たのだろうと予測できる。先輩は男女どちらからも好かれるような人だから男女比は同じくらいだった。僕は先輩を見て騒いでいるやつらを横目に『僕らの王国』の思い出に浸り、密かな優越感を覚えた。
　あれから約1か月経ち、これからサークル活動が本格化していくという時期だった。その期間、懇親会や飲み会が何回か開かれ他の学生達との交流を深めたつもりだったが、やはりサークル内でもグループ化が起こりはじめ、僕はその流れに必死に食らいついている最中だった。周りにグループができ始めている様子を見て落胆と奮起を繰り返す。高校時代の二の舞だけは避けたい。その一心で苦しい日々を過ごした。社会全体の心配より自分自身の心配をするべき事態であった。このサークル内で篠原先輩との接点があるというステータスだけが僕にとって唯一の希望の光だった。

　その日の4限は数学の授業だった。プリントを提出した人から昼休憩に入っていいと言われ、みんな必死で問題に取り組んだ。数学が苦手な僕は提出をするのに時間がかかってしまい、いつもより20分遅れて中庭についた。すでに先輩がいつも通りお弁当を食べていた。到着したときに先輩がこっちを見て少し口角が上がったような気がした。僕のことを待っててくれたのかな。そんな余計なことを考えながらいつも通り自分の時間を過ごす。いつも通りチャイムが鳴り、いつも通り教室に向かう。毎日のルーティン通り、校舎に続く廊下を歩いていると先輩が話しかけてきた。
「今日来るの遅かったね」
いつも通りでない状況に焦って声が出なかった。何という優しい声だろう。初めて耳にした先輩の声は、全身を巡り。僕の鼓膜に深く響いた。この人は裏表のない、まっすぐな人間だ。直感的にそう確信した。つやのある綺麗な髪が風になびいている。声を出さずにうなずいてしまったことに失礼なことをしたかと不安になったが、僕の不安をよそに先輩はまた明日ねと言ってそのまま僕に背を向けて行ってしまった。たった1分ほどの出来事だった。その短時間でいくつもの情報が交錯し、処理できずに僕はフリーズしてしまった。翌日から教室に戻る際に先輩からまた明日ねと言ってもらえるようになった。僕の中で新たにルーティンが一つ加わった。その新しいルーティンは僕の毎日の楽しみとなり、先輩は僕の高校生活をカラフルにしてくれた。徐々にもっと話したい、仲良くなりたいと思うようになり、その日から髪型や服装の情報を意識的に得るようにした。「会話の極意」とでかでか書かれた本を購入しイメージトレーニングを行った。しかし、一朝一夕では求める成果は出ず、いつも緊張してうなずくだけになってしまうのもいつも通りのルーティンだった。
　それからというもの、特別しっかりとした会話を交わすことなく月日が流れ、先輩は卒業してしまった。なぜあの先輩が一人で中庭でお昼ご飯を食べていたのかは結局わからなかった。しかし、僕にとってはそんなことはどうでも良かったし、ただあの日々が無くなってしまうのが惜しかった。先輩が卒業してからもクラスメートたちの話題にたびたび上がるため、やはりすごい有名人だったのだと改めて実感させられる。その時は僕にもわかる話題を話しているクラスメート達に仲間意識が芽生える。先輩が卒業した後でも、多少クラスメート達の話を聞いて共感できるようになり居心地が少し良くなる。
　先輩が麗城大学に進学したと耳にしたのはそれからしばらくした頃だった。僕はその大学も視野に入れていたため、もしかしたら再開できるかもしれない、という期待を胸に受験勉強に励んだ。結果的に複数の大学から合格通知をもらい、悩んだ末、麗城大学に進学した。サークルの数が多いことと学びたい学問の有名な教授が在籍していることを基準として選んだつもりだったが、無意識のうちに先輩が通っているという考えがよぎっていたのは否定できない。

　またあの時のように先輩から話しかけてもらえないかな。そんな天地がひっくり返るようなことを妄想しながら、次の授業がある教室に向かおうとしていた。ふと遠くに先輩の姿を見かけた。同じ生徒と思われる女子学生と歩いている。遠くからでも簡単に認識できるほど輝きを放っていた。しばらくの間目で追ったが、目があったように感じ心臓が跳ねる。まさか、ありえない。気にしないで前を向く。遠くから明らかにこちらに近づいてくるのがわかる。脈が波打つ音が頭にまで響く。目の前まで「あの女神」がやってくる。
「今日の授業って何限まである？終わったら２人で少し話せないかな。」
てっきり挨拶か何かだと思っていた。予想だにしていない文字列が頭の中に並ぶ。言葉として理解するのに時間を要する。え、２人！？何を話されるのだろうか。同じサークルの他の人には話せないことなのか。なぜ僕なのだろう。もしかして、、、。妄想と思考が入り乱れ、期待と恐怖で足が震える。至近距離に先輩がいるだけで緊張してしまうというのに二人でまともに話せるのか。ずっと立っているだけなのに少し呼吸が乱れる。
この間も僕らの周りを授業終わりの生徒が通過していく。何人かの生徒は僕のことを見ながら何か話している。自分に向けられていないとわかっていても、周りから笑われているようだ。どうせ僕は先輩の隣にいるだけで笑いものにされてしまう。なんでこんなにも自意識過剰なのだ。直したくても考えてしまう。そんな恥ずかしさと自己嫌悪の感情が全身を満たしていく。変な汗をかきながら、今の状況を早く終わらせたくて、５限で終わりですと早口で答える。
「それじゃあ、５限のあと5号館で来てほしい！」とはつらつと答える姿に、向こうは一切僕のことを意識していないだろうと悟った。
　５限の授業は19時に終わる。僕は教授が次回の講義の予告をし始めた段階ではもう荷物をまとめていた。そして、これで終わりますという授業終了の合図と同時に早足で教室の出口に向かう。周りはまだだらだらと片付けている。俺この後バイトだわ～とグループのリーダー的存在の男子生徒がだるそうに言い放つと周りにいる取り巻き達が俺もーと内容のない会話が続く。あそこにも小さな王国ができている。ふとそんなことを考えながら僕は教室を後にする。午後になるとキャンパス内の人はかなり減る。多くの学生は午前中になるべく授業を詰め込み、午後はサークルやバイトなど自由な活動をするためであろう。そのため、5限に授業を入れる人はそう多くはない。５限の授業があった建物から外に出る。まだまばらに人がいる。僕はベンチで話しているカップルの横を堂々と歩き、5号館へと向かった。先輩はいつもあの笑顔で接してくれる。そんな天真爛漫な笑顔をしっかりと向けてくれる。もちろん、それは僕以外の人間にも同様だ。その一部始終を見ると悲しくなる半面、だからこそ多くの人間に信頼されるのだろうとも感じる。本当に見た目も中身も整った立派な女性である。そんな人が一体僕に何を話すつもりなのだろう。僕はおそるおそる5号館の入口に足を踏み入れる。

「これを見てほしいの」
そう言われて先輩のスマホの画面に目を移す。誰かのsnsアカウントだろうか。投稿もされていなければプロフィールも設定されていない。初期設定の状態に少し恐怖を感じる。しかし、ここまでで変なところは見当たらない。
そういう様子を読み取ったのか、先輩はその画面の上部を指で触れる。DMの画面だろうか。そこには先輩が写った写真が複数送られている。
「このアカウント誰のですか？」
「わからないの」
そう言って怯えた様子を見せる先輩を見てある一つの言葉が頭に浮かび上がる。
「もしかしてストーカーですか？」
悪い予感は的中してしまったようだ。先輩はそれに答えるように小さく頷く。
「最初は無視してたんだけど、ずっと写真が送られてくるから怖くなってきて。でも誰に相談したらいいからわからなくて、ずっと誰にも言わなかったんだけどさ、ごめん、迷惑だったかな？」
「いえ、全然！」
僕は食い気味で反応する。単純にうれしかったのだ。ずっと憧れていた先輩にこうやって相談されるなんて夢にも思わなかった。先輩にとって自分が相談相手の一人として認識されていることが何よりもうれしかった。高校生の時の先輩との秘密の共有をまたできることの期待も少しあった。そういう様々な思いが溢れすぎて僕は詳しい事情も聞かず、先輩の安心した顔が見たくてらしからぬことを言った。
「先輩、僕に任せてください。」
その時の僕は自信に満ち溢れていたと思う。そのせいで冷静な判断を失っていた。これが一連の出来事の発端だった。

　先輩から相談を受けて一週間ほど経った。先輩は相変わらず周りを照らす笑顔で生活をしていて、あの日僕が見た怯えていた顔が嘘のように感じられる。あれから先輩から送られてきた写真をすべて確認した。すべてサークルに関連するものばかりだった。犯人はサークル内の人間であると断言してほぼ間違いないだろう。犯人捜しについて先輩から以下のことをお願いされた。内密に犯人を特定してほしい。見つけてもその人を責めたり、そのことを公開しないでほしい。そしてその相手とは話し合いで解決をしたい。どこまでお人よしなのかと呆れそうにもなったが、やはりそれが先輩のいいところでもあると感じ、先輩に対する好感度は上がる一方だった。

　今日は僕が所属しているサークルの定例ミーティングの日で、所属している学生の多くが集まる。犯人を特定するにはうってつけの日なのだ。
うちの大学は国際系の大学で、学生の8割以上が留学を希望する。そのため、大学内で留学プログラムが組まれており、学生はそれに従って授業をとる。その結果、4年生で留学をする学生が多い。長期留学を希望する生徒は3年生までに決められた数の単位を取得する必要があるので、うちの大学では3年生が多忙でサークル活動にはほとんど顔を出さない。3年生はゼミや就職活動で忙しくなり、サークルに顔を出すこと自体難しくなり、2年生が中心でサークル運営を行う。そして国際系の問題に興味がある生徒が多くボランティア系サークルがいくつもある。僕が所属する「ボランティアサークルhopes」もその一つだ。そしてサークル長を務める2年生の橋本裕司さん、副長の篠原先輩と一ノ瀬詩織さんは前に立ち、説明を続ける。
「やっぱ、可愛いよな〜篠原さん。」
隣の席に座っている山口宗介が口を開く。山口は僕と同じ今年入った一年生で、僕が1番最初に仲良くなった同期である。「仲良くなった」には少し語弊がある。正確にはこいつしか話しかけられる人がいなかっただけだ。他の人はキラキラしていてやっぱり話しかけることができない。
「やっぱり橋本さんと付き合ってんのかなぁー。かっこいいよなー。」
確かに橋本さんはかっこいい。男だったら誰でも憧れるようなまさに漢という見た目。噂では高校の時ラグビー部の主将を務めていたらしい。髪型は坊主に近いスポーツ刈り。この髪型が似合ってしまうのは羨ましいと言わざるを得ない。
　そんなことよりも、山口の少しねっとりとした喋り方がとても気になる。うまく言葉で言い表せないが、とても気持ち悪さを感じる。おそらく女子が男子に対して言うキモいとはこういう感情なのだろう。男子から常にこういう目線で見られているのだと考えると同情の念も湧いてくる。
「そんなことないんじゃない？」
僕は平静を装って答えた。先輩から個人的に相談されているという状況に、優越感を抱いている自分を自覚していた。
「じゃあ、一ノ瀬さんの方かなー。いずれにしてもどっちも可愛いよな〜。」
確かに2人とも可愛い。しかしどちらかと言えば一ノ瀬さんはいわゆる綺麗系という印象で黒髪ロングでフォーマルな服装を着ていることが多い。こういう説明の時もハキハキ話すし、普段の会話でも物事をはっきりいう場面をよく見かけるから、なんとなく話しかけづらい印象を持つから人によって好みが分かれる人だな、とたびたび思う。
「なあなあ、悠木はどっちがタイプ？」
こいつはずっと話している。なぜ先輩達の話を黙って聞けないのか。できれば山口と仲が良いという風に周りから見られたくないのだが、一方的に話しかけられることが多いのでなかなか難しい。腹がたつのであいまいな相槌で受け流すがこんなやりとりがしばらく続く。
　開始から30分程で先輩達の説明が終わった。僕は荷物をまとめて席を立つ。
「お疲れ〜！悠木はこのあとどうする？」
お前はミーティング中ずっと話してただろ。集中して聞いてないくせに「お疲れ」とか言うなよ、と内心毒づいた。最初から最後まで山口に対する不満が溢れでていた。ここで一度心を整理する。僕にはこれから犯人を特定しなければならないという使命があるのだ。なぜなら定例ミーティングのあとは希望者を集い、みんなで飲みに行くからだ。

　北川がストーカーをしたらしい。以前まで恋人だったらしい北川が機嫌を悪くしてあの人とは関わらない方がいい、と負け惜しみのようなことを言っているものだから、その時だけ場が白けることはよくあった。そのたびにクラス全員から北川は軽蔑の的となる。彼を除いてほぼ全員が先輩の人柄の良さを知っている。先輩は僕をしっかりと「悠木湊」として接してくれる。そんな人のことを悪く言うなんて妬みや嫉み以外ありえない。そうやって僕も北川を心の中で軽蔑する。
　今まで彼を中心として成り立っていたクラス内の情勢が変わった。一瞬にして王様の信用は失墜し、彼が何を言っても信用されなくなった。傍観者である僕は内心喜んだ。順風満帆に見える人間がどん底に落ちていく瞬間は、僕にとって甘美なものだった。僕はこの出来事を亡国と名付けた。僕にとっては喜ばしい出来事であった。

　サークルの幹部を中心に20人くらいが席を埋めた。大半が未成年でもあったのでこの場では全員がソフトドリンクを頼むことになった。会は終始盛り上がった。男女関係なく席が決められ、途中で席替えをしたり、ゲームをしたりして多くの人と交流することができた。大人数で話すことが苦手な僕はこの日ばかりは前のめりで会話に参加して情報収集に務めた。
　犯人は男なのだろうか。男と考えるのは自然だが、女の嫉妬という路線もないこともない。今の段階で絞ってしまうのは早計だ。とりあえず怪しい動きをしている人間はいないかを探そう。そう思って30分くらい経ったときある一つに違和感を感じた。橋本さんがずっと同じ席で一人でスマホをいじっている。奇しくもスマホのカメラの向きが女子に囲まれている先輩の方を向いている。考えすぎかとも思いつつ、特に手がかりを得られていない僕は頭よりも先に体が動いていた。
「橋本さん、隣良いですか」
僕は座っている橋本さんに近づきながら話しかける。自分でもそんなセリフが自然と出てくることにびっくりした。橋本さんは急に話しかけられたことに驚いたのか、ずっと見ていたスマホの画面を僕から隠すようにズボンのポケットに入れたのだ。僕にとってはこの一瞬の行動が怪しく見えないはずがなかった。とはいえ、橋本さんがストーカー行為をする人間だとは思えない。橋本さんと話ながら決定的な証拠や言動を逃さないように集中したが、特に収穫はなかった。橋本さんを犯人にしたい感情と犯人にしたくない理性が同居し続ける感覚は何とも気持ちいものではなかった。
落ち着かせようと一人席に座ると会話にうまく参加できず一人でスマホをいじっている山口が話しかけてきた。
「悠木すげえなー、色んな人にどんどん声かけて」
そんな風に言う山口のことを滑稽に感じた。でも過去の自分と比べたら大げさな表現ではないのかもしれない。もしかしたらずっと憧れていた側の人間に僕はなれているのだろうか。
ずっと軽蔑していた王国の中心人物たちに、僕はきっと憧れていたのだ。おそらく自分は決して彼らのようにはなれないだろう。その当てつけに彼らのことを見下していたのだ。
「そんなことないよ」
初めて山口に真摯に向き合って会話をした気がした。
　一度冷静になりたくてトイレに行こうと席をたった。トイレの前に一ノ瀬さんがいた。何度見ても彼女の立ち姿は凛としていてかっこいい。
「悠木君、結衣のこと好きなの？あの子はやめておいた方がいいよ」
「好き」という二文字に動揺を隠せずに咄嗟に目をそらした。急に何をいうのだ。それと同時に一つ疑問が湧く。一ノ瀬さんはいつも先輩とは仲良さそうに話をしていなかっただろうか。そんな様子を何度も見たことのある僕は一ノ瀬さんの口から出たセリフに耳を疑った。
「あの子は君が思っているような子じゃないよ」
そう言ってその場を立ち去った。僕はなぜ一ノ瀬さんがそんなことを言うのか理解できなかった。嘘をついているようには見えなかった。あくまでサークル内では仕事上の関係ということだろうか。それにしても一ノ瀬さんが先輩の人格自体を否定する理由にはならない。普段の先輩の様子を見れば、一ノ瀬さんの話す内容には一切説得力がないのは当然で、この人も北川と同じで妬みや嫉みを発散したかっただけなのかもしれない。確かに自分と同い年で同性の中に、先輩のような人がいれば自分に自信がなくなるのも理解できる。でも心配しないでいいですよ、一ノ瀬さん。あなたも先輩に負けないくらい綺麗です。伝わるはずのないそのメッセージを水と一緒に流した。
　2時間ほどしゃべり続けた僕たちは解散した。多くの人間が明日一限があるということで二次会に行かず帰るようだ。飲みが好きな数人が次の店に行った。ここはチャンスだと思った。ストーカーであればこの機会を逃すわけがない。僕はそう思い帰宅組にいる先輩の後をつけることにした。ここで一つ安堵したのは橋本さんが二次会組だったことだ。ここで別れてしまえばストーカーすることができない。実際はそんなこともないかもしれないが、無理やりにでもそう思いたかった。僕は薄暗がりの中に消えていく先輩の背中を追いかけて歩みを進める。

第三章　悠木　湊③

先輩の家は僕の家から反対方向の電車で数駅揺られたところにあった。先輩は駅までの道中も電車内でも、一年生の女子たちに囲まれて質問攻めにあっていた。それでも変わらない笑顔で対応している先輩はやはり見事だった。
「その服どこで買ったんですかー？」「定期テストの過去問持ってますか？」「彼氏いるんですかー」彼女たちは世間話からガールズトークまで多岐にわたり話を続けていた。
　僕は隣の車両からその様子を伺っていた。他の一年生の女子にバレると厄介だから、空席が目立つ車内では息をひそめていた。
　先輩が下りた駅は名前は知っているが降りたことはない駅で、案の定住宅街が密集している地域だった。先輩は後輩たちと別れ、一人で駅から歩いていく。人通りは多くないが、道のところどころに街灯があり、女性一人で帰宅しても安心と思えるくらい夜遅くても明るかった。僕は一定の距離を保ちながら先輩の後をつける。周りに怪しい人間はいないだろうか。帰宅中のサラリーマンたちを鋭く見定める。
　15分ほど歩いた先に先輩の家に着いた。古くからの格式を感じさせる佇まいで、改めて先輩の育ちの良さを知った。閑静な住宅街に突如として現れた厳かに佇む建物に僕は呆気にとられていた。
周りを見渡しても人影はない。しばらく様子を伺おうか、もう今日は撤退しようか。そう思った時、扉が開いた。先輩は先ほどの服装とは違う部屋着のような服装で郵便受けの所まで出てきた。中に入っている郵便物を取り出すとそのまま家に戻っていった。その際一つのはがきが手元から落ちた。先輩はおそらく気づいていない。僕はそのままにしておけず、はがきが落ちたところまで近づいて行った。拾ったはがきはどうしようか。そうだ、今日のことについてついでに報告しよう。成果はなかったが、何も言わないよりはいいだろう。僕ははがきを地面から拾う動きの流れのままインターフォンに腕を近づけた。
　腕を伸ばした瞬間後ろから勢いよく腕をつかまれた。何が起こったかわからず後ろを振り向くとそこには一ノ瀬さんがいた。彼女はその勢いのままその場に座り込んだ。なんで一ノ瀬さんがここに？彼女は息を切らしながら、僕の腕をインターフォンから切り離した。
「あーあ、あともうちょっとだったのに。邪魔すんなよ。」
冷酷な声の方を見ると、そこには先輩がいた。声の主が先輩だと認識するのはそれから少し後だった。僕がこれまで憧れてきた人物の口から放たれた冷たい声と荒々しい言葉遣いに、僕は胸が締め付けられるような痛みに襲われた。誰もが口を閉じ、沈黙がしばらく続いた。その沈黙を破ったのは僕がさきほど嫌疑をかけた男だった。
「あれ、お前らなにやってんの」
聞き覚えのある声の方を振り返る。暗い夜道でもわかるほど体格のいい橋本さんがこちらに近づいてくる。その瞬間僕は察した。僕はこの状況を言い訳できないと悟った。この状況では僕がストーカーと見なされるだろう。
　橋本さんは僕と一ノ瀬さんの方を見て目が鋭くなる。確実に僕たちが怪しまれている。なんとかこの状況を打開しようと思案を巡らし、必死に言葉を組み立てようとした。弁明しようと口を開こうとした。
「なんで二人が私の家の前にいるの」
先に発したのは篠原先輩だった。まるで僕ら二人が起こした事件の被害者のような言い方だった。さっきまでの冷酷な表情とは裏腹に恐怖で怯えている表情に変わっている。橋本さんが先輩を僕たちからかばうようにして陣取る。この状況はどう見ても、僕が先輩をストーカーしていたことに見えてしまう。この瞬間、今まで聞いても聞き流していた情報たちがフラッシュバックする。高校の時の北川、妬みや嫉みと決めつけていた一ノ瀬さんの言動、そして僕が時折先輩から感じる違和感。それらは決して気のせいではなかった。僕は一瞬で絶望のふちに追いやられた。その瞬間、先輩が僅かに口元を動かしたのを僕は見逃さなかった。

次の日、サークルの集まりがあり、いつも通り大教室で行われる。僕は昨日のことについて先輩に聞きたかった。しかし、教室に入った時にいつもと違うことに気づく。教室内の空間が僕を異物として扱ってくる。僕のことを避けるようにしながら話している。「ストーカー」というワードを耳にする。やっぱり昨日のことか。もう広まっているのか。
「悠木！お前ストーカーってマジか？」
まるで腫れ物のように山口は聞いてくる。
「ありえないんだけど、きも。」
昨日先輩を囲っていた女子たちだ。
もうここには僕の味方はいないようだ。弁明する気にはなれなかった。むしろ、したくてもできないのだ。教室内の全ての軽蔑の視線が僕に向けられる。それは、あの時僕が北川に向けたものと寸分違わぬ視線だった。軽蔑、落胆、憐れみ、苛立ち、嘲笑。それらが混在する教室で、僕に残された選択肢は、黙って退出することだけだった。
そうだ。彼女は大衆から信頼され、愛されている。ここにいる全員があの人の王国の民なのだ。僕が何を言ったところで誰も耳を傾けないだろう。どうやっても僕は彼女の城の牙城を崩すことはできない。僕は一瞬にしてこの国から追放された。あの姫によって。彼女は今まで城に民を招き入れては、それを国民として自分のボディーガードにし、自分の遊ぶ駒として扱う。その先で本性がばれても、そこは彼女の王国の中だから追放すれば傷を負うことは無い。
ここで作った思い出は幻想だったのだと思い知らされた。教室の外で一ノ瀬さんとすれ違った。僕は特に気にせず通り過ぎた。かすかにごめんねと聞こえた気がした。

第四章　一ノ瀬　詩織

　篠原結衣と初めて会った日、なんて綺麗な子なんだと思った。まるで磨かれ続けた勾玉のように透き通る美しさだった。しかし、それは逆に私に不気味さを感じさせた。言葉では表現できないが、この子とは一定の距離を保つべきだと直感した。
その予感は数ヶ月後に的中した。私と同学年の男子生徒がサークルを辞めたのだ。正確には辞めさせられた。詳しい事情はわからない。その生徒は結衣に好意を抱いており、彼女はそれに気づいていた。そして二人は仲良くなったように私には見えた。しばらくすると、その男性は結衣のことを悪く言うのだ。当然信頼を得ていたのはその男性よりも結衣の方だったため、彼の主張は聞き入れてもらえず、やがて彼はサークルに顔を出すことはなくなった。明らかに何かがおかしい。私の予感は間違っていない。私は彼女の周囲で起こる一連の出来事の裏側を探ることに決めた。私は真相を知るためにサークルをやめたその男子生徒を探した。彼は多くを語らなかった。結衣に相談され、それに協力しようとした。どんな相談だったのか、なぜサークルを辞めたのかは言おうとしなかった。私の目から彼は伝えることを諦めているように見えた。言っても無駄だろうという諦念が彼からにじみ出ていた。真相に迫る情報は入手できなかった。

大学は高校とは異なり、全国各地から学生が集まる。私は実家から通っているが、地方から上京してきている人も当然いるわけで普通に生活していれば出会わなかったような人達とたくさん出会える。前まで名前や顔も知らなかった者同士が一つの理念を共有して引き寄せ合う。その中でもさらに小さなコミュニティであるサークルや部活動はそんな人たちと親密な関係性が築けるに違いない。なんと素晴らしいことだろう。このような奇跡とも言える出会いを無下にすることはできない。大学に入って1番感動した瞬間だった。
私は大学のサークルを一つの王国だと考えている。多くの人間が共通の目標に向かい、一致団結して進む。国が発展と繁栄を目指して日々邁進するように、サークルや部活動も大会や活動に向けてメンバーが協力し合うのだ。そのためには和を乱すものがいてはならないし、傷を負っている者には手を差し伸べなくてはならない。立ち止まっている人には一筋の光を示してやる。そういう国をきっと誰もが望んでいる。全ての人間にとっての心の拠り所となるような場所にしたい。そのためには必ず優秀な統治者が必要だ。しかしなかなかそのような王国を築ける人物は現れない。だったら私が統治者になって平和な国を作ろう。これはみんなのためだ。今までリーダー的立場になったことはないが、誰よりも真面目に生きてきたと自負している。その長所を活かしてみんなに貢献したい。みんなの笑顔が見たい。自分の力を役立てられる場所をようやく見つけられた。だから同期にサークルを辞めてしまった子がいたことが悔しくて堪らなかった。そのことを知った日は自分の部屋で泣いた。他人からしてみればなんでそこまで？と思われることかもしれないが、私は本気でみんな仲良く笑顔で過ごせる国を作りたかったのだ。仮に彼が辞めるという選択をとったとしても、彼にはサークルとは別にやりたいことがあって、その目標をみんなが応援して送り出すような円満な辞め方が良かった。彼の身に一体何が起こったのか。結衣との間に何が起こったのか。その真相を解明しなければみんなの望む王国は絶対に作れない。その日から結衣に向ける私の目には疑いの念が混じっていた。
　ある日、橋本くんに呼び出された。橋本くんは結衣にストーカー被害の相談をされていてその解決に奔走していると言う。橋本くんはサークルのメンバーを一人一人呼び出して情報を聞いているらしい。
「実はこれ公にしないでって篠原に頼まれていたんだけど、これが1番解決に繋がると思うんだ。だから一ノ瀬もこのことは秘密にして欲しい。」
橋本くんは1年生の時から責任感が強くみんなから信頼されていた。彼は憧れの存在だった。彼のリーダーシップは私の理想を叶えられるほど十分にある。
このことについて誰も口外しなかったことはきっと彼の人望による結果だろう。私もその一人で一切口外しなかった。しかし、橋本くんが話していたことは結衣に相談され、それを解決しようとする、という前にサークルを辞めた子の証言と同じ構図だった。現段階ではほとんど仮定の話だが、その仮定が正しいとするならば橋本くんは彼と同じようにサークルを辞めてしまうのか。彼が辞めてしまうのは嫌だ。なんとかそれは阻止しなくては。私は結衣を呼び出し話をすることに決めた。

「お待たせ～」
結衣は普段と変わらない様子で私が待つ食堂の一階にやってきた。
「どうしたの？なんかあった？」
彼女は私のことをしっかり見て尋ねる。私は遠慮がちに尋ねた。
「結衣ってストーカーされてるの？」
そう口に発した瞬間、空気が凍る音がした。彼女の様子はまるで別人のようだ。
「それ、どこで聞いたの？」
別の人間に乗り移られたかのような低い声だった。ショックで、信じたくなくて体が動かせなかった。真っ白な雪景色に、墨をぶちまけられたような絶望にきっと近いだろう。何にも汚されずに育てられた彼女からそんな姿など想像できない。想像したくもなかった。
彼女は「うざっ」と小さく呟いて、踵を返しながら私に言葉を投げつけた。
「余計な事すんなよ」
私は遠ざかっていくその背中をぼんやり見つめることしかできなかった。
　しかし、私が予測していた最悪の事態には至らなかった。橋本君はサークルを辞めず、結衣と橋本君はこれまで通り振舞っていたため、一連の騒動がどのように決着したのかは私にはわからなかった。私のことを切り裂くように睨みつける彼女の目つきが今でも忘れられない。あくまで私の仮説だがおそらく彼女には思惑があり、それが失敗に終わったのだろう。そして今はきっと次のタイミングを図っている。この仮説が見当違いであることを願っているが、出会ったときから感じている違和感は一切拭えなかった。

　新入生が入ってきてから結衣はおとなしい。あの時の私の仮説は間違っていたのだろうか。そう思って私は気を抜いて学校生活を送っていた。心穏やかに過ごしていたある日、結衣を校舎内で見つけた。隣にいるのは悠木君だ。何を話しているのだろう。悠木君は照れながら周りを気にしているようだ。もっと近くで聞きたいと思い、彼らの背後に回る。しかし、それと同時に結衣は悠木君を残し立ち去ってしまった。距離も遠くはっきりと聞こえなかったが、二人で会う約束をしていたように聞こえた。でも肝心の時間と場所がわからない。ごめん、悠木君。私は彼を尾行することに決めた。
　私は彼が受ける授業の教室にすべてついていった。教室の外で待っておくこともできたが、掴みかけたこのチャンスを逃したくなかった。幸いなことに大教室で行われる授業ばかりだったので容易く尾行することができた。五限が終わりようやく悠木君が動き出した。足早に動く彼を必死で追いかけた。絶対に見失うな。自分に言い聞かせて人混みをかきわけて進む。校舎を出て一瞬だけ見失ったが、すぐに周りを見渡し、ある方向に引き寄せられているのを彼を見つけた。五号館だ。五号館で結衣は悠木君になにかしらのアクションを起こすはずだ。彼を追いかける私の足取りは確実に軽くなっていた。私はベンチに座っている学生カップルの横を颯爽と通り過ぎた。
　五号館はほとんど人がおらず少し薄暗かった。少しでも音を立てれば誰かがいることがわかってしまうほど静寂に包まれていた。そのおかげで彼らがどこで話しているのかが推測できる。私は細心の注意を払い、一階の一番奥の教室へと忍び寄った。なるべく内容が聞こえるように入口の手前ぎりぎりまで近づいて耳を澄ます。
「もしかしてストーカーですか」悠木君の声が聞こえた。
ストーカー。やっぱり同じ手法のようだ。ここで私はどう行動するのが正解なのか。仮にここで二人の前に出たとしても結衣はおなじみの演技で悠木君を掴んで離さないだろう。だからといって、このまま彼女のシナリオ通りに事を進めるわけにはいかない。
「私先に行くね。」ふと結衣の声がした。しまった。この距離じゃバレる。急いで引き返そうとしたが、もう手遅れだった。結衣は教室から出てすぐに私の姿を見たが、まるで私のことなんて見えていないような素振りで私の横を通りすぎていった。彼女は口元がほほえんでいたように見えたが、目は笑っていなかった。あなたの好きにはさせない。おそらく結衣は悠木君になにか頼み事をしたはずだ。話の流れ的にストーカーの犯人捜しと考えるのが妥当か。これ以上事を大きくさせないためにも悠木君の行動を止めなくてはならない。汗で濡れたこぶしを強く握りしめた。
　その翌週にはサークルの定例ミーティングがあった。橋本君と私と結衣はみんなの前で活動についての報告と今後の方針について資料を使って説明した。さすがの結衣もみんなが見ている状況では何もできない。私は安心していつも通り淡々と説明を続ける。全体を見渡し様子を伺うと悠木君は何かを思案している様子だ。隣の山口君と仲良さそうに座っている。どうにかして彼を守りたい。いつも定例ミーティングの後は希望者を集め、飲み会が開催される。何かが起こるとすればその時だ。結衣も悠木君も参加するようだ。まずは彼に結衣のことを伝えなければ。
　結衣は相変わらず男女問わず人気だ。飲み会に限っては女子に囲まれる事の方が多い。結衣は自分から行動することはできない。ここは悠木君との接触を図った方がよさそうだ。彼は普段の振る舞いと打って変わっていろんな人とコミュニケーションをとっている。なりふり構わずに話し続ける姿に少しギャップを感じたくましく感じる。私は彼の一挙手一投足を観察し続けた。しばらくすると彼は橋本君におそるおそる近づいて行った。もしかして彼は橋本君をストーカーの犯人として疑っているのではないか。それはあまり良くない方向に進んでいる。私は悠木君と話をするためにタイミングを見計らってトイレの前で待ち伏せをした。悠木くんに伝えなくては。
「悠木君、結衣のこと好きなの？あの子はやめておいた方がいいよ」
違う、これでは私の言わんとしていることがちっとも伝わらない。悠木くんはじっと見つめる私から目を逸らす。
「あの子は君が思っているような子じゃないよ」
これでは伝わらないとわかっていても、証拠がない以上こう言うしか方法はない。私がもっと言葉上手だったら。もっと私が情熱的な人間だったら。彼のキョトンとした顔に絶望するしかなかった。私はその場を静かに立ち去るしかなかった。
　私たちは二次会組と帰宅組に別れた。お店は飲屋街の中だったため、お店の前は他のお店のお客さんが入り組むようにごった返していた。悠木くんは橋本くんのことを疑っている。それならば橋本くんと同じように二次会に行くはずだ。そう結論づけてしまった私はその一瞬だけ悠木くんから目を離してしまった。しかし、二軒目のお店に着いたとき彼の姿はなかった。血の気を引くという感覚を知ったのは、その時が初めてだった。
　おそらく彼は結衣の家の方に行ったに違いない。確証はなかった。それでも体は勝手に動き出していた。追いかけてどうする？そうだ、橋本くんならこの状況を打破してくれるかもしれない。私は走りながらスマホをカバンから出し彼に連絡を取った。
「橋本くん、お願いがあるの」
彼は唯一の希望だった。
電車に乗っている時以外は足を止めることはなかった。体はすでに限界に達していたが、そんなことは関係ない。悠木くんを守るために。これ以上犠牲者を出さないために。結衣の家の場所はなんとなく覚えていた。ライトに照らされる道を進んだ。ここを曲がればあとは真っ直ぐだ。お願い、 間に合って！真っ直ぐに続く道の先に男の姿を捉えた。悠木くんだ。

おそらく彼がインターフォンを押していたら最悪だった。結衣は知らないふりをして彼を責めるに違いない。当然、なぜ結衣の家を知っているのかと問われても、彼は当然、返す言葉を持たないだろう。なぜならどんな理由であれ彼はストーカー行為をしたも同然だからだ。彼はみんなから自作自演のストーカーというレッテルを貼られ弁明の余地さえ与えられない。そういうシナリオだろう。なんとか間に合った。声は出ない。結衣があの目で私を見下ろす。私は決して彼女から目を逸らさない。
「あーあ、あともうちょっとだったのに。邪魔すんなよ。」
これが彼女の本性なのだ。ここでうまく問い詰めれば彼女を追い詰められたかもしれない。今後このようなことをしないと約束を結べたかもしれない。しかし、限界を迎えた全身の細胞たちがそれを許さない。
あとは橋本くんが来てくれれば。彼女に一矢報いれるのはおそらく彼だけだ。
「あれ、お前らなにやってんの」
後ろから足音が近づいてくる。彼が来た。これでようやく終わる。全身の力が抜けていく。期待の念を込めて彼の方を振り返る。彼は私と悠木くんを訝しがっている。この状況を説明できるのは私しかいない。ようやく話せるくらいに落ち着いてきた私は口を開く。
「なんで二人が私の家の前にいるの」
結衣の声が静寂を切り裂く。先手を打たれた。ここまでやっても彼女に勝てないのか。橋本くんは結衣の方にやってきて私たちから庇うような素振りを見せる。だんだんと目の前が真っ暗になって、気づいたら自分の部屋のベットの上だった。
真相を知っていたはずなのに食い止めることができなかった。罪悪感に幽閉されるような感覚だ。翌日サークルの集まりがある教室へ重い足を近づける。そこから出てきた人影に思わず視線を下げる。

第五章　篠原 結衣

あれは夕飯時だっただろう。
「何やってるの！！」
幼い頃、一度だけ母にぶたれたことがあった。左の頬に強い痛みが走った。夕飯に使う食器を卓に運ぼうとしたら、自分が思っていた以上に重さに耐えられず、まるで重力に引きずり込まれるように皿が手から離れた。床に食器の破片が残酷なほどに散らかっている。その音をはるかに上回るほどに母親の怒号が私に降りかかる。母に認められたくてやった。ただそれだけの話だった。母がいつもキッチンで料理する背中をずっと見てきた。いつか私も母のような女性になりたいと心の底から望んでいた。母は私に手を出した後、安心させるかのように優しい声色で「結衣ちゃんはお母さんの言う通りにすればいいのよ」と言い放った。
そうか。私は母の言う通りにすればいいのだ。そうすれば私も母のような綺麗でかっこいい
女性になれるんだ。私は母の言うことに絶対従うことを固く誓った。
　私は厳格な父と教育熱心な母に育てられた。父は大企業に務めており、その業界では幅を利かせているらしい。そのおかげで幼い頃からお金をかけてもらい様々な経験をさせてもらった。その一方で自分が恥をかかないような娘になることを求められ続けてきた。家の外では、特に近所の人に会うときは少しの私語も許されなかった。その結果、「篠原さんの娘さんは本当にいい子ですね。うちの子にも見習ってほしいですわ。」と言われることがほとんどだった。母は茶道や舞踊など和の文化に精通していて、まさに「大和撫子」と呼ばれるにふさわしい女性だった。私も幼い頃から直接母から教わっていた。興味は一切なかったし、無理やりやらされた状態だった。それでも私は文句ひとつ言わず、周りの子が友達と遊びに行く中、母から指導を受け続けていた。今の礼儀作法や立ち振る舞いはそれが基礎になっているのは間違いない。
　篠原家はまさに昭和の時代のような家庭だった。父が働きに出て、母が家を守る。父は大黒柱として外で稼いでくる。母は完璧に家事をこなす。そして食事はみんなで卓を囲んでいただく。家庭内では父の言うことは絶対で、父が食事をし終わってから部屋に戻るまでは、自室に戻ることは許されなかった。お風呂も毎日父が一番最初だった。しかし、一切苦痛は感じなかった。なぜなら母から苦しそうな様子を全く感じられなかったのだ。きっと母は父親のことを本気で愛していて、そのような生活にやりがいを感じていた。その姿を見てきた私にとって、それが普通の家庭であり、母は尊敬の対象であった。早く母のようになりたい。いつになったら私は認められるのだろうか。
　しかし、中学に進学しても私に対する母の対応は変わらなかった。家事は全て母が行い、私が少しも関わることを許さなかった。依然として母から指導を受ける。私はまだまだ未熟なのだ。「結衣ちゃんはお勉強を頑張るのよ。」と言われたので、それで結果を出せば認めてもらえると思った。学校の勉強の順位を下げないように必死だった。正直、興味を持てる内容はほとんどなかったが、それ以上に母に認められたいという原動力が私を机へと向かわせた。中学では3年間1桁の順位をキープし続けた。周りの友達からはすごいと言われ続けたが、私にとってはどうでもよかった。それでも中学の三年間で一度も母に認められたことはなかった。むしろ、母も父も「もっと頑張れ。」の一言だけで、私は自分自身の成長を感じられたことは今まで一度もなかったのだ。家の中では常に両親からの見え方を気にしていた。手足の先まで気を遣い、言葉遣いや姿勢、食べ方などあらゆる場面で集中力を研ぎ澄まさせた。人前で気を抜くことは許されない。それが女性のあるべき姿だ。そう自分で思い続けた。
　高校に進学すると、他人をサポートすることは大切であるから部活動のマネージャーになりなさいと言われた。なるほど、家庭では母も父のことを支えている。私に足りないものはこれだ。そうしてサッカー部のマネージャーになった。部活動では常に選手の状態に気を配り、毎回の練習で記録をつけ、どうやったら選手たちが快適にプレーできるかを考えた。こうやって母は父のことを支えているのか。常に相手のことを考えて、自分がやるべきことをする。やっぱり母はすごい。母の言った通りだ。マネージャーになってよかった。母に対する敬愛の念が高まるばかりだった。その成果が出たのかはわからないが、その代のサッカー部は歴代の先輩達が成し遂げられなかった成果を上げた。みんなに感謝された。「篠原さんのおかげだよ。本当にありがとう。」初めて誰かに認められてうれしさで胸がいっぱいだった。きっと母もほめてくれる。家に帰ってすぐに報告した。
「今日の試合でうちの学校優勝したんだよ。」
母はゆっくりと振り返って、私に言った。
「あら、そう。次はもっと頑張りなさい。」
視界から光が消えていくような感覚に襲われた。これではまだ足りないのか。一体何が足りないというのか。しかし、そのことについて母に聞くことはできなかった。一度聞いてしまったら、自分自身が未熟であることを母の目の前で認めることになってしまうからだ。答えを自分自身で出すしかなかった。もちろん、いくら考えても答えなど出るはずない。今まで自分の意思で決めた事は何もなかった。すべて母の言う通りに生きてきたのだから。この日から家にいることが次第に苦痛になってしまった。それは父や母に対する拭いきれない劣等感に起因するものだった。
　その日から一か月ほど経ったある日、サッカー部の先輩に呼び出された。一個上の先輩で試合ではキャプテンを務めていた。私が指定された場所に着いてから彼は少し言いづらそうにしていたが、ようやく口を開いた。ずっと前から私のことが好きらしい。私にとって初めての告白だった。他の女の子たちはそこで気持ちが高ぶって私もですとか言うのだろう。付き合ってほしいと言われ、私は返答に困った。母なら一体どうするだろう。しばらく悩んだ末、相手の回答を待たされている気持ちに同情し、一度持ち帰らせてほしいと伝えた。彼は笑顔で了承してくれた。その日の夜、私は母にそのことを打ち明けた。正直、口を開くのはとても重かった。でも私にはそうするしかなかった。
「どっちでもいいじゃない。」
そう言い放って、そのまま帰宅した父を玄関へ迎えに行ってしまった。私が緊張と不安に包まれながら尋ねたことなど、くだらないと言いたげな口調だった。後ろから母の「おかえりなさい」という7文字が私の鼓膜を震わせる。先ほど私と話していた時と話し方がまるで違う。ああ、そうか。母にとって私はただの付属品に過ぎないのだ。家庭で完璧な自分を演じることが、母自身の充足に繋がっていたのだろう。父も自分の言うことにすべて従ってくれる母を気持ちよく感じているに違いない。この二人は私と言う子供が生まれても二人の空間を作っている。だから私がどれだけ頑張っても私は二人の王国には入れないのだ。幼い頃に母にぶたれた記憶が今でも残っている。あの時は勝手に皿を運んですべて割ってしまったこと、それが幼い私にとって危ないこと、これらのことを鑑みてくれた結果なのかと思った。私のことを思ってやった行為なのかと思っていた。違う。あれは母自身が築き上げた世界に私が土足で転がり込んできたことに怒ったのだ。私に他人をサポートすることが大切だと教えた母が一番の独裁者だったのだ。それがわかった途端、私の中にある何かが崩れ始めた。それ以来、私には生きるための原動力が失われ、まるで虫の抜け殻のように虚ろな日々を送ることになった。
　先輩の告白に答えなければならない日が来た。私の中では答えは決まっていなかった。母の本性がわかってしまった現在、物事がどっちに転んでもどうでも良かった。だったらせめて面倒くさくない方にしよう。彼にはごめんなさいと言った。彼は自信があったのか、ショックを受けたような顔をして、今にも泣きだしそうだった。その瞬間、私の中で何かがうごめく感覚があった。死にかけの人間に水を与えたような、私自身が生き返る感覚だった。すべてを失いかけた私が一瞬にして生きる指針を見つけたような。そうか、私はこの瞬間に快楽を感じているのだ。自分の意思で決めたことが他人に影響を与えられたことに、私は一種の成長を感じてしまった。この時から私の中には二人の人物が共存するようになった。
　この二人をどのようなバランスで共存させるか。それが最初にぶつかった課題だった。まず家にいる母の前では私は自由になれない。自由に行動してしまったらきっとまた母にぶたれるに違いない。私の意志と母の理想は大きくかけ離れていた。そして、クラスメートや先生の前でも自由になることはできない。世間体を気にする父の耳に少しでも悪い噂が入ったら何をされるかわからない。そうなると私が自由になれるのはあまり人目の付かない場所で少人数に対して働きかけることだ。前回同様、告白されるというシチュエーション程最適なものはない。そもそも告白なんてものは起こそうと思って起こせるイベントではない。仮にできるものだとしても、私にはそのテクニックはない。しかし、そのイベントは案外早くやってきたのだ。高校三年生の時、同じ部活で一つ後輩の北川君に告白された。しかし、このパターンは以前経験したから、このまま断っても面白みはないと思っていた。そもそも断ったとしても以前と同じように物事が進むとは限らない。ここはあえて了承して作戦を練ることにした。しかし、約束事としてこのことを公にしないでほしいと伝えた。彼の交際期間中に気づいたことがある。私の周りにはいつも人が集まってくる。最初は気にも留めていなかったが、よく観察するとそうでもない人がちらほらいる。おそらく、母に教えてもらったことが活かされて人を寄せ付けることに繋がるのだろう。初めて母のことを役に立ったと思った。しかし、そのキャラをずっと演じることは苦痛だった。家と同様に周りの目がある範囲では一切気を抜くことができない。快楽を得るための手段であるとはいえ、それに耐えうるほどの忍耐力を私には持ち合わせていなかった。ここにも私を縛り付ける王国があるのか。私はその王国から逃げるように、昼休みは人目の少ない場所を選んで昼食をとることにした。
　いろいろ試した結果、学校の中庭が一番心休まる場所だった。他に一人男子生徒がいるようだが、面識もないし私にも興味がなさそうだから都合がいい。その日から卒業まで昼休みはそこで過ごすことにした。たまに彼と顔を合わせることもあったので、不自然に思われないように挨拶はすることにした。あくまで他人の目から逃れるためにその場所を選んだので、彼と仲良くなろうとも思わなかったし、干渉する気もしなかった。そのつもりだったのに、だんだんと彼が私を見る目線が他の人間と同じようになっていき、嫌悪感を抱きそうになったが、特に何もしてこなかったので大目に見てあげることにした。
　ある日の夜、自室でスマホをいじっていると、ストーカー被害にあった女性の再現ドラマを見つけた。彼氏が振られた腹いせに彼女のことを監視しつづけたらしい。ああ、これかも。北川君への作戦が固まった。彼は私のことをかなり好いてくれているようで、女の子として大切に扱ってくれた。だが、私にとってはそんなの別に何でもよかったし、自分が快楽を得るための道具としてしか見えなかった。だから、突然私が別れを切り出したことに彼は驚いていた。泣いているようにも、怒っているようにも見えた。理由は言わなかった。というか、理由などない。付き合った理由もないのだから。そして彼は当然私に理由を尋ねる。その一部始終をあえて少し人目のあるところで行う。そうすることで彼が私に固執しているという構図を周りが認識する。その後、私は女友達に北川君にストーカーされているという相談をする。その結果、その話は面白いように尾ひれをつけ広がっていく。すべてを理解した北川君の顔は本当にたまらなかった。こんなにもうまくいくとは思わなかった。これが私の王国だ。この世界では私は守られるのだ。私を監視する目に初めて感謝できるようになった。
　高校時代はそこまでしか試すことができなかった分、大学が楽しみだった。そして、同じような手法を使い、私は自分自身のための快楽を得ることに忠実になった。同じ学年の男子生徒を追放したが、その時は今まで以上の快楽は得られず、やはり相手を選ばなければならないのだと悟った。それからターゲットを慎重に選ぶことで自分の快楽欲を満たしてきた。しかし、その中で二つだけ失敗したことがある。一つ目は橋本君。二つ目は悠木君だ。橋本君は今まで出会ったことのないような体格とその器の大きさだった。誰よりも他人のことを思いやる熱い人間だった。そういう社会的名声が高い人間ほど、王国から追放したときの快楽が上級に違いない。そう思ったのが間違いだった。彼を追放するには彼がストーカーをしたという証拠が必要だった。もちろん、彼がそんなことをするはずもなく、そう思わせるためにでっち上げしなければならなかった。そのためには最初から彼を巻き込むことで何か起こせないか模索した。模索している最中に彼は私との約束を破ってみんなにこのことを話していたらしい。これでは人目につかないようにという条件にまるまる違反をすることになるため、その時点で作戦は失敗に終わった。あいつの正義感は本当に邪魔くさい。それっきり彼とは距離をおくことにした。これらの一連の出来事を一ノ瀬さんがかぎまわっているらしかったが、彼女一人で私の計画が止められるとは思えなかった。そのくせ、周りをうろつく彼女の存在はひどく煩わしかった。
　新歓の際、悠木君を見かけた時は特に気づかなかったが、サークルに加入届を全員分確認していて、一瞬息が止まった。私と同じ高校出身の生徒がいるではないか。もしかしたら私の高校時代の出来事について何か知っているかもしれない。もしそうであるならば、私の理想的なキャンパスライフが奪われてしまうかもしれない。絶対にそんなことはさせない。彼にはこちらから仕掛けることにした。彼と関わっていて抱いた印象は「こいつ使える」だった。きっと今まで他人に認められなくて、自分も誰かの役に立ちたくて仕方がないのだろう。私にとっては利用価値の高い人間だった。だから利用することにした。ローリスクで使えるなら使わない手はない。彼は私の思い通りに行動してくれた。いつでも彼を追放できる状態は整っていた。予想外だったのは彼の行動がエスカレートして、飲み会の帰りには後をつけられたことだ。その状況が逆に私を興奮の渦へと駆り立てた。その場に橋本君が居合わせたことがさらに私にとって有利な状況だった。一年前に彼にストーカー被害の相談をしたことが今になって効いてきた。すべての助け船がなくなり、追い詰められた彼の顔を見た瞬間に私は再び快楽の波にのまれていく。これで大満足のはずなのになぜかこころにつっかかりがある。彼はあの時の私と同じ顔をしているのだ。母の本性を知って、自分は母にとっての道具でしかないと悟った時と。そのせいでまた同じことを行おうとする時に、悠木君の顔がちらつくのだ。私は標的を間違えたのだろうか。

エピロ－グ

「待ってましたよ、篠原さん。」

「この前の写真、本当にありがとう。あのおかげで悠木君すぐに私がストーカーされていること信じたよ。」

「湊、サークルやめちゃいましたけどね。」

「ごめんね。君の親友を一人失わせちゃって。」

「全然いいですよ。別に親友なんて思っていませんから。篠原さんのためならなんでもしますよ。」

山口宗介が静かに笑う。