16時のキャベツ炒め

昼食にありつけたのは16時だった。
ケニア・ナイロビで働き始めて2か月ほどが経った頃のことだ。

前日に地方出張から戻ったばかりで疲れが残っていた。その日は朝から何かとかみ合わなかった。午前9時までには届くと連絡のあった文房具や印刷物は中々届かない。打ち合わせをしたい相手は会議が長引き、なかなか捕まらない。14時にはどうしても外せない予定があり、その終了を待ちながら仕事をしていた。

昼食に行くタイミングを逃したまま午後になった。結局、会議は14時になっても終わらなかった。伝言だけを残して、別の約束のために移動する。用事を済ませた後は銀行へ行って現金を引き出し、事務所に戻って支払いの準備をする。

午後の仕事を続けているうちに、明らかに集中力が落ちていることに気づいた。ようやく会えなかった相手とも話をすることができ、一連の仕事がひと段落したころには、16時を過ぎていた。そこでようやく、昼食を食べようと思った。

普段利用している食堂は昼食営業だけなので、もちろん営業は終わっている時間帯だ。おそらく何も残っていないだろう。そう思いながら食堂へ向かった。案の定、店内では片づけが始まっていた。ところが事情を話すと、残っていた食材で食事を準備してくれるという。

しばらく待っていると運ばれてきたのは、ごはんとキャベツ炒め、それにスープだった。豪華な食事ではない。むしろ有り合わせの昼食だった。

それでもその日の自分には、それがひどく美味しく感じられた。特にキャベツ炒めは普段から提供されているメニューだったが、正直言って今まで特別美味しいと思ったことはない。

しかし、その日は違った。急いで炒め直してくれたことと、営業終了後にも関わらず、自分のために食事を用意してくれたこと。そして何より、自分自身が疲れ切っていたこと。それが重なって、特別に美味しく感じたのかもしれない。

いつもは350～450シリング（約278～357円）の昼食が今日は150シリング（約119円）の遅い昼食になった。ケニアで食べた何気ない昼食だったが、不思議と忘れられないものになった。