AI翻訳時代に、英語を捨てた日本に未来はない

AI翻訳が爆発的に進化したいま、英語なんて学ばなくていい？

　日常の会話やちょっとした仕事なら、スマホ一台で片づく時代だ。
それでも──日本語の未来を守り、世界の最先端とつながるために、英語は「読めなければ」ならない。

　なぜなら、翻訳では生まれない新しい言葉と考え方を、日本語に根付かせる仕事が、これからの私たちには必要だからだ。

バベルの塔と英語不要論の時代

　最近、私は美術館でピーテル・ブリューゲルの絵画『バベルの塔』を見た。空に届きそうな巨大な塔を、人々が協力して建設している。しかし、この壮大な計画は失敗する。

　旧約聖書『創世記』によれば、神が人間の傲慢に怒り、彼らの言葉をバラバラにしてしまったからだ。言葉が通じなくなった人々は協力できず、塔は崩れ去った。

　このバベルの塔の物語は、言葉が通じることの力、そして通じないことの脆さを、鋭く描いている。

　そして長い歴史の中で、人間はふたたび「共通語」を求めてきた。

　中世のラテン語、そして現代の英語──。

　英語は科学、ビジネス、国際交流、インターネットと、あらゆる分野で共通語として君臨している。

　しかし、いま、また新たな変化が起きている。

　「英語なんて勉強しなくてもいいんじゃないか」という空気が、急速に広がり始めたのだ。

　なぜか？

　理由は単純だ。

　AI翻訳が劇的に進歩したからである。

　ブラウザで英語のサイトを開き、右クリックすれば日本語に変換される。スマホに日本語で話しかければ、英語に翻訳され、それを読み上げてくれる。道案内も、ホテルのチェックインも、ビジネスメールも、いまやAI翻訳アプリがあれば何とかなる。

　英語を何年も勉強して、単語を覚え、文法を練習して、やっとできるようになる日常会話。

　それが、アプリひとつで、数秒で済んでしまうのだ。これでは、「英語なんて勉強しなくてもいい」と思うのも無理はない。実際、若い世代ほど「英語はAI翻訳すればいい」という感覚を持ち始めている。

　そして、それは単なる感覚ではない。

　現実問題として、日常生活レベルどころか一般的なビジネス英語レベル、さらに研究論文の読解ですら英語はAI翻訳で十分対応できる時代が、すでに到来している。

　英語不要論は、もはや「夢物語」ではない。技術によって、それは現実のものとなりつつある。

　では、こんな時代に、英語教育は本当に必要なのだろうか？

　──この問いを、次に考えてみたい。

英語教育は本当に無駄なのか

　たしかに、いまの時代、日常生活や観光旅行、簡単なビジネス交渉レベルなら、AI翻訳でほぼ問題なく対応できる。さらに、簡単なビジネス交渉どころか、最先端の論文執筆ですら翻訳AIが大活躍している。英語ができなくても困らない、という感覚は、多くの人にとって現実になりつつある。

　受験英語も、大学入試という狭い場面でしか必要ない。英語は「大学に入るためだけの科目」という認識が、特に若い世代には強まっている。彼らにとって、英語学習は、努力に見合わない、"コストパフォーマンスの悪い"投資に感じられている。

　つまり、短期的・近視眼的に見れば、「英語は無駄」という主張には一定の説得力がある。

　しかし、ここで立ち止まって考えたい。英語教育の意味は、本当に「すぐ役立つかどうか」だけで判断してよいのだろうか？

　長期的に見たとき、日本語そのものを支えるために、英語を学ぶことの意義があるのではないか？

　実は、いま日本語が直面している最大の問題は、AI翻訳ではどうにもできない、新しい概念や最先端技術を日本語にどう取り込むか、という点にある。

　現代の科学技術は日進月歩で進化し、次々と新しい分野、理論、技術、文化が生まれている。これらは、当然まず世界言語である英語で命名され、発表される。そして、その新しい概念には、まだ日本語に対応する言葉が存在しないことが多い。

　現在、最先端の論文をAI翻訳で「読む」ことはできる。しかし、翻訳とは単なる言葉の置き換えではない。新しい概念には、それを支える世界観や背景知識が伴う。こうした深い意味を汲み取り、日本語に再構成できるのは、今のところ人間しかいない。対応する日本語が存在しない限り、AIにも翻訳は不可能なのだ。

　この状況は、明治維新の時代によく似ている。当時、日本には「自由」「経済」「社会」「科学」「技術」といった言葉すら存在しなかった。だからこそ、福沢諭吉や西周らの知識人たちは、膨大な数の新しい概念を日本語に翻訳し、社会に根付かせていったのだ。

　しかし、いまや科学技術の領域は、明治時代の何倍にも広がり、専門分野も細分化している。

　イメージしやすくするために、まず理科を例に考えてみよう。

　小学校では理科は一つの教科だったが、中学校では「理科第1分野（主に物理・化学）」と「理科第2分野（主に生物・地学）」に分かれて学んだことを、覚えているだろうか？　さらに高校に進むと、理科は物理、化学、生物、地学の四つに細かく分かれる。

　そして大学では、たとえば東京大学の理学部で10学科、工学部では16学科にまで専門が枝分かれしている。

　こうしてみると、最先端の分野がいかに細分化し、深く専門化しているかがよくわかるだろう。

　この細分化した世界では、もはや「一握りの天才」がすべての最先端用語を日本語に翻訳することはできない。

　必要なのは、多数の秀才たちが、それぞれの分野で英語を読み取り、日本語に咀嚼して伝える力を持つことである。

　最先端の科学、法律、経済、芸術、どの分野でも、それを支えるのは、広範囲にわたる英語読解力を持った日本語話者たちなのだ。

　そして、これがなければ、長期的には日本語そのものが、世界の変化に追いつけなくなるだろう。

　ではどうするか？　すべてカタカナにしてしまえばいいのだろうか？

　たとえば、「ディープラーニングではアテンションがマストのストラクチャーであり、マジョリティーのアプリケーションにエンベッドされている」
　こう言われて、果たして私たちは本当に理解できるのだろうか？

　カタカナを並べるだけでは、情報の本質は伝わらない。表面的に言葉を輸入しても、その意味をきちんと理解し、運用できなければ、文化として根付かない。翻訳とは、単なる音の置き換えではなく、「意味の再創造」なのだ。

　だからこそ、短期的には「英語は無駄」と見えても、長期的には日本語を守り、未来に橋をかけるために、英語教育は不可欠なのである。

　英語を学ぶことは、日本語を未来へつなぐための知的な冒険なのだ。

──では、どのような英語教育が必要なのか？

これからの英語教育はどうあるべきか

　これまで見てきたように、短期的には「英語なんていらないじゃないか」という空気が強まっている。実際、日常生活や簡単なビジネス交渉なら、AI翻訳でほぼ支障なく対応できる時代になった。

　では、英語教育は本当に不要なのだろうか？

　答えは、決してそうではない。 英語教育はむしろ、これからの日本にとってますます重要になる。ただし、それは今までのような会話重視型の英語教育ではない。

　まず、はっきりと言わなければならない。日常会話重視の英語教育は、今後ますます意味をなさなくなる。

　AI翻訳の進化により、旅行先での注文や、簡単な挨拶、ビジネスの基本的なやりとり程度であれば、もはやスマートフォン一台あれば事足りる。人間が何年もかけて学ぶべき技能ではなくなりつつあるのだ。

　必要なのは、英語長文読解力である。

　最先端の科学技術、国際的な経済動向、新しい思想や文化理論──こうした情報は、まず英語で発表される。そして、それを日本語で理解し、社会に広める役割を担う人材が、今後ますます重要になる。

　明治維新の時代には、ごく少数の天才たちが西洋の最先端の知識を日本語に翻訳し、日本語そのものを豊かにした。福沢諭吉、西周、森鷗外といった人物たちである。

　一方、現代では科学技術が飛躍的に発展し、分野が細分化されている。いまや最先端の知見に接する立場の人々──それぞれの分野の研究者、技術者、専門職たちが、明治時代の天才たちに代わってこの役割を担わなければならない。

　この役割を担う人の割合は、全人口の１％にも満たないかもしれない。参考までに、日本の医師の人口比率は約0.3%（厚生労働省調査による）。つまり、最先端の知見を日本語に取り込む役割を担う人々は、医師と同程度か、それよりも希少な存在なのかもしれない。

　しかし、この少数者がいなければ、日本語は長期的に衰退してしまう。そして、誰が最先端に触れる者になるかは、事前にはわからない。だからこそ、少なくとも大学進学者には、英語読解能力を確実に身につけてもらわなければならない。

　「１％のために、全員が英語を学ぶ必要があるのか？」という疑問は当然出てくるだろう。しかし、それは英語に限った話ではない。

　社会に出てから一度も三角関数に触れない人もいるだろう。憲法について考えることなく一生を終える人もいる。一点透視図法など知らないままの人生もある。それでも、私たちは数学を、社会を、美術を、体育を学ぶ。それは、誰がどこで必要になるか事前にはわからないからだ。

　英語も同じである。 誰が最先端に触れ、担う立場になるかは、あらかじめわからない。だからこそ、日本人全員が英語を学ぶ必要があるのだ。

　ただし、学ぶべきは日常会話ではない。必要なのは、最先端の知識にアクセスし、日本語に咀嚼し、伝えるための英文読解力なのである。

──これが、これからの英語教育に求められる方向性なのだ。