終わらない時代　特別編2

今回は、ファンタジー作家のアイさんが創作した『ニイアス』の世界を舞台にした特別編です！

アイさんに世界観の使用許可をいただき、『終わらない時代』のジュリア、リン、ミネルの三人がニイアスを訪れる物語を書きました。

本編とは独立した特別編として、お楽しみください！

【企画・世界観提供】 アイさん

『ニイアスに迷い込んだ三人の来訪者【前編】』

ある日のシホロ基地。

ジュリア、リン、ミネルの三人は勤務を終えて自分達の部屋へ戻ってきた。

そして、扉を開けると――

「お待ちしてました」

「……？」

部屋のベッドに見知らぬ女性が腰掛けていた。
その隣のベッドではモフが何事もなかったかのように、スヤスヤと眠っていた。

「あの……どちら様ですか？」
ミネルが戸惑いながら尋ねる。

「私に名前などありません。この姿も仮の姿にすぎません……」
そう答えると、謎の女性はゆっくりと立ち上がる。

「ねぇ……あの人、怪しすぎない？」
リンが小声で囁く。

「うん……敵意はなさそうだけど」
ジュリアは警戒を解かず、女性の様子を注意深く観察していた。

しかし、そんな三人の反応など気にも留めず、女性は穏やかに微笑んで近づいてくる。

「さぁ、行きましょう。森と共に生きる皆の居場所、『ニイアス』へ……」

「……は？」
突然の言葉に、ジュリアが眉をひそめる。

だが、女性は説明することなく三人に向かって手をかざす。

「転移魔法、発動……」

その瞬間――

部屋の中が眩い光に包まれた。

「えっ！？　何これ！？」
リンが慌てて声を上げる。

ジュリアは咄嗟に身構えるが、光は瞬く間に三人の身体を飲み込んでいく。

そして、光が消えた時には――
ジュリア、リン、ミネル、そして謎の女性の姿は部屋から忽然と消えていた。

光が消えると同時に、三人の目に飛び込んできたのは、見慣れない街並みだった。
テレビや写真でしか見たことのない異国情緒あふれる建物が立ち並び、足元には綺麗に整備された石畳の道が続いている。

そして――

頭から獣の耳が生えた人々が、当たり前のように街を行き交っていた。

「何……ここ？」
ジュリアは呆然としながら、周囲を見渡す。

リンとミネルも、目の前に広がる光景を不思議そうに眺めていた。

「ここがニイアスですよ！　あなたたちは今日からニイアスの住民です！」
謎の女性が満面の笑みで答える。

「は……？　言っている意味が……」
ジュリアは困惑しながら女性の方へ振り返った。

しかし――

そこには、誰もいなかった。

「……え？」

つい先ほどまで隣にいたはずの女性が、忽然と姿を消していたのだ。

「ちょっと……あの人、どこ行ったの？」
リンが慌てて周囲を見回す。

「分からない……」
ミネルも戸惑いを隠せない。

ジュリアはしばらく無言で立ち尽くしていたが、やがて小さく呟いた。
「……どうすんのよ、これ？」

こうして三人は、見知らぬ異世界『ニイアス』で完全に迷子になってしまった。

「あなた達、もしかして移住者ですか？」
突然声をかけられ、三人が振り返る。

そこには、見知らぬ女性が立っていた。

「私はアイと申します。ニイアス書房の店主で、この街の広報も担当しています」

丁寧に自己紹介する女性、アイにミネルはこれまでの事情を説明した。

「なるほど……謎の女性に無理やり連れてこられたと……」

アイは困惑した表情を浮かべる。

「そうなんです。今すぐ帰りたいんですが、方法が分かりません」
ジュリアが切実な様子で訴えた。

（どうしよう……転移魔法？そんな高度な魔法、私には使えない……。それに、書房に魔法の本なんてあったかな？）

アイは腕を組み、しばらく考え込んだ。

やがて、何かを思いついたように顔を上げる。

「それなら、私の書房に来ませんか？何か方法が分かるかもしれません。……多分」

その提案に、三人の表情が少し明るくなった。

「うんうん！　そうしよう！」
リンも納得した様子で頷く。

「本がある場所なら、何か手がかりが見つかるかもしれないね！」
ミネルも賛成するように言った。

ジュリアはまだ不安そうな表情を浮かべていたが、小さく息をつく。
「……他に当てもないし、行ってみるしかなさそうね」

こうして三人は、帰る方法を探すため、アイの営む『ニイアス書房』へ向かうことになった。

しかし――

ぐぅぅ……

賑やかな通りに、お腹の鳴る音が響いた。

リンが自分のお腹を押さえる。

「その前に、何か食べたいな……」
そう言いながら、ちらりとアイの顔を見る。

「そうね……まだ夕食を食べる前に、ここへ連れてこられたからね……」
ジュリアもアイに視線を向けた。

「うん。ここの食事が口に合うか、確かめておかないと……」
ミネルまで、期待するような目でアイを見つめる。

三人の視線が一斉にアイに集中した。

「え……？」
アイは思わず後ずさる。

「……わ、分かりました！ご馳走しますよ！」

「やったぁ！」
リンが嬉しそうに声を上げた。

こうして四人は、書房へ向かう前に近くの食堂で食事を取ることになった。

その道中――

アイは三人に気づかれないよう、こっそり財布を開いていた。

（……足りるかな？）
財布の中の硬貨を、一枚、また一枚と数える。

その後ろでは三人が楽しそうに食べ物の話をしていた。

食堂『狼の集い亭』――

ちょうどランチタイムということもあり、屋外の客席は多くの獣人やヒューマン達で賑わっていた。

石畳の通りに並ぶテーブルからは楽しそうな話し声が聞こえ、辺りには食欲をそそる料理の香りが漂っている。

「えっと……空いている席は……」
アイは客席を見渡し、ようやく空席を見つけた。

四人が席に着くと、ウェイトレスが注文を取りにやって来た。

「ご注文は何になさいますか？」

リンの視線は店先の看板に釘付けになっていた。

『本日のおすすめ』

――森のジビエ肉のグリル。

（……美味しそう！）

「じゃあ、森のジビエ……」

「木の実シチュー四つ！！」

リンの注文を遮るように、アイが声を張り上げた。

一瞬、テーブルに静寂が訪れる。

「あ……はい……木の実シチュー、四つですね？　少々お待ちください」

ウェイトレスは少し戸惑いながらも注文を受け、店内へ戻っていった。

「……アイさん？」
リンがじっとアイの顔を見つめる。

「こ、ここの木の実シチューは絶品なんですよ！　ぜひ皆さんに食べてほしくて……」

アイは笑顔を浮かべていたが、その目は泳いでいた。

「リン、アイさんがご馳走してくれるんだから、わがまま言わないで」
ミネルがなだめる。

「そうよ。子供じゃないんだから」
ジュリアも呆れたように付け加えた。

「シビエ肉……」
リンは不満そうに頬を膨らませた。

しばらくすると――

「お待たせしました！　木の実シチューです！」
ウェイトレスが笑顔で料理を運んできた。

テーブルに置かれたのは、大きな器になみなみと注がれた具沢山の温かいシチュー。
柔らかく煮込まれた厚切りの野菜と、たっぷりの木の実が入っている。
立ち上る湯気とともに、優しい香りが広がった。

「わぁ……美味しそう！」
リンの目が輝く。

「いただきます！」

四人は揃って手を合わせ、シチューを食べ始めた。

「んんっ！これ美味しい！」
リンは興奮した様子で、次々とスプーンを口へ運ぶ。

「野菜が柔らかくて食べやすい……それに、優しい味。　木の実も他の具材の邪魔をしてないし、程よい歯応えがあって……」
まるでグルメリポーターのような感想を口にする。

「そうでしょう！この店の一番人気のメニューなんですよ！」

アイは嬉しそうに答えた。

（言えない……一番安いメニューだから選んだなんて……）

そんなアイの心中など知る由もなく、三人は食事を楽しんでいた。

「本当に美味しいわね。身体が温まる……」
ミネルもすっかり気に入った様子だった。

「栄養バランスも良さそうね……」
ジュリアも具材を確かめるように眺めてからスプーンを口に運ぶ。

温かいシチューと穏やかな食堂の雰囲気にジュリア達の緊張も少しずつほぐれていく。

そして――

あっという間にシチューを完食した。

「アイさん、ごちそうさまでした！」
食事を終えた三人はアイに向かって頭を下げた。

「き、気にしないでください！　それより私の書房へ行きましょう！」
アイは慌てた様子で答えると、三人を案内するために歩き出した。

ジュリア達も、その後を追う。

――謎の女性によって、突然連れてこられた異世界『ニイアス』。
見知らぬ街並み、獣の耳を持つ人々、そして魔法という未知の力。
何もかもが、これまでの常識とは違っていた。

（……無事にシホロ基地へ帰れるのだろうか？）

楽しそうに話すリンとミネルを横目に、ジュリアは一人、不安を抱えていた。

――前編・完――

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