物語の欠片 月白の花篇 1
-カリン-
冬は空から降りてくる。他の季節はそうではない、とカリンは思う。マカニでは先日、カリンが発つ直前に初雪が降った。アグィーラで雪が見られるのはまだひと月程先だが、それでも、冬の冷たい空気は、大地というよりは空から降りてくるように思えた。底冷えがする、という言い方があるが、それも大地から湧いてくるのではなく、空から降った冷気が大地に積もるからなのだ。他の季節は違う。春や夏は大地から生命が溢れてくるように感じるし、微かな土の匂いと共に秋を運んでくるのは風だ。冬の大地は、眠っている。だから、冬は空から降りてくるのだ。
カリンは今、久しぶりの上皇との謁見を終えて、図書室の前の中庭のテーブルでひとりお茶を飲んでいた。寒いから中に入りなさいというナウパカの言葉に逆らって外を選んだのは、図書室の中が嫌だからでもなければ気を遣ったわけでもなく、また意地になっていた訳でもない。単純に、緑が恋しかったからだ。アグィーラ城の中庭は、冬であっても美しく整えられ、常緑樹も植えられているため、明るい雰囲気をしている。人の手を介した美しさではあるが、植物は人の手が加わったならば加わったなりに個性を発揮して与えられた場所で育つのだ。その逞しさに、カリンは救われる。城の中に在っても自分は自分なのだと、子供の頃から何度救われたか知れない。
至急相談に乗ってほしいという書簡の内容に反して、上皇からの依頼がそれ程複雑なものではなかったことに、カリンは安堵していた。しかし、複雑ではないが、奇妙なものではあった。
アグィーラ城に着いたら医局へは寄らずに王宮へ直行するように、と書簡には書かれてあった。そして上皇の部屋へ通されたカリンはそこにツツジが同席していることに先ず驚いたのだった。医局へは寄るなと書かれてあったにも関わらず、医局長であるツツジが居る。最初は医局に関わる秘め事かと思ったがそうではなかった。
「ごく私的な話だ」上皇は王であった時よりも幾分柔らかな表情で急に呼び立てたことを詫び、カリンにツツジの隣の席を勧めた。「命令ではない故、受ける受けないはそなたらに委ねるが、これから話す話は此処に居る面々以外に口外してもらっては困る。レフアとローゼルは内容を知っているが、二人に対しても、この内容については話をしないように」
相変わらず上皇は、最後の選択肢をこちらに残しているようでこちらが従わざるを得ないような話し方をする、とカリンは可笑しくなった。表情に出したつもりはなかったが、上皇はそんな心の内を見透かしたようにカリンに意味深な表情を向けた。カリンは慌てて「かしこまりました」と言葉に出して返事をした。どうやらお茶は使用人ではなくツツジが淹れたものらしく、ツツジが手慣れた様子でポットから空いていたカップにまだ湯気の立つお茶を注いでカリンの前に置いてくれたので、ひどく恐縮してしまった。
上皇の要望は、五日ほど内密にアグィーラを離れたいというものだった。カリンとツツジが呼ばれた理由は、端的に言えばその間上皇の部屋から人を遠ざけたいので、感染性の病だということにしたいからということになる。重篤過ぎず、かといって使用人たちを近づけずに済む病を偽装したいというわけだ。診断を下したのはツツジであることにし、薬の扱いはカリンに任せる。最低限の人数でことを成し遂げるための布陣である。行く先を知っているのはレフアとローゼルのみ。上皇はアジュガをひとりだけ警護兼供として連れてゆく。カリンやツツジは、行先や理由は知らぬ方が良いだろうというのが上皇の考えだった。確かにカリンもそう思う。カリンは嘘がつけないので知らない方が気が楽だ。誰も知らないのは問題だが、レフアとローゼルが知っているならば問題は無い。
カリンがそっとツツジの方を窺い見ると、ツツジは自分の前に置かれたお茶の入ったカップを、眉間に皺を寄せて見詰めていた。ツツジが上皇の申し出を受けないとは思えない。恐らく相応しい病は何かということを考えているのだろう。上皇も同じ考えなのか、反応を急かすことはせず、悠々とした所作でお茶を口に含んだ。カリンも手持ち無沙汰を誤魔化すようにカップを口へ運ぶ。
「どうしても内密にお出かけなさらねばならぬ理由がおありなのですな」
ツツジはしかし、病の名を告げる前にそう言った。ツツジは上皇に対する時もいつも医局で見せているような不機嫌な表情だった。上皇は多少意外そうな表情をした後、口元を緩めた。
「内密にした方が良いと私は考えている」
「御身の危険は？」
「情報が漏れなければ大きな心配はないだろう。その辺りの蛮族ならばアジュガの敵ではない」
「ふむ。そうおっしゃるのであれば私はもう何も申しますまい。外遊先で御身に何かあったとなれば、計画に加担した私にも非があることになります。くれぐれもお気をつけなさいますように。さて、そうですね。お望みの状況を作るには、胃腸系の病が良いでしょう。そうすれば食事係も近づけずに済みましょう。蠱毒病ということにしておくのが良いかと」
蠱毒病とは何らかの病原菌を原因として起こる胃腸病の一種で、感染力が極めて高く、数日から長くて十日ばかり激しい腹痛と嘔吐や下痢、時には微熱が続く病である。病原菌が体内から出てゆくまで体力が持てば重篤化はしないが、排泄物からも感染するので、患者は完治するまで完全に隔離される。難しい治療も投薬も必要なく、症状を多少楽にするための投薬と養生が基本だ。世話役も限定されるので確かに的確な選択のように思えた。
「あの、蠱毒の場合、確かに接触者は最低限になりますが、その最低限の接触者はわたくしということでよろしいのでしょうか」
「心配せんでも、幾ら対象が陛下とはいえ、好んで蠱毒患者の世話役を買って出る者は少なかろう。私が、お前ならば投薬と看病がひとりで済むという判断をしたと言えば誰も文句は言うまい」
「仰るとおりです」
「まあ確かに、蠱毒となればお前はその間病室に缶詰になるな。お前自身他者との接触を最低限にする必要がある。部屋を出る時に消毒をすれば良いが、交代がいるわけではないからな」
「それは構いません」
いずれにせよ定期の仕事ではなく臨時の任務なのだ。誰かに会いに来たわけでもない。急ぎの要件だと言うので城へ直行し、まだヨシュアにさえアグィーラへ来たことを伝えていなかった。缶詰になる部屋に本さえ持ち込んで仕舞えば、部屋の中に止まっていてもできることはある。それに、カリンにとっては誰にも会わない方が余計な隠し事をせずに済むので気が楽だろう。
「場所は病室ではなく、陛下の部屋を使いましょう。幾ら隔離病棟と言っても病棟を使えば人の出入りは多くなる」
ツツジは次々と計画をまとめていった。カリンが口を出す必要は殆んどなかった。
上皇との謁見が終わった直後にカリンが図書室へやってきたのにも理由があり、カリンは今回司書室、つまりは文化局の仕事のためにアグィーラに来たことにするためだった。前回の闇の浄化で書き換わった歴史書の再編纂はまだ続いている。以前再編纂した部分に重大な抜け漏れのある可能性に気がついたので関連資料を再確認したい、という後付けの理由をつい先程考えた。ナウパカに本を持ち出したいと交渉し、一旦殆んど使っていない自分の中級官吏用の個室へ運んだ。一度仕上げた資料の再確認は必要な作業ではあるので、カリンの個人的な倫理上や良心上、ぎりぎりの理由だった。マカニの族長へは、アグィーラには十日程滞在することになりそうだとだけ報告する書簡を送った。あとは数日仕事をしながら、上皇が「蠱毒病を発症」するのを待てば良い。カリンが「偶々文化局の仕事で」アグィーラに来ていた時に上皇が蠱毒病を発症し、それを知ったツツジがカリンをこの任務に充てた、という流れになる予定だった。やることは難しくないが、気持ちをすり減らす任務だな、とカリンは改めて庭の緑を見渡した。だから緑が恋しくなったのだ。
ツツジとは当然別々に王宮を後にした。先にカリンが退室したが、ツツジは中庭を通らなかった。まだ王宮に居るとは思えないので、裏道を使ったのだろう。王宮から他の棟には王室と局長達とその他ほんのひと握りの人々しか知らない隠し通路が幾つかあるのだった。カリンもそのうち幾つかは知っているが、それが全てかどうかは知らない。それに、通路の場所や開け方は知っているが、使ったのは随分前にレフアと共に通ったたった一度だけだった。
お茶を飲み終えたカリンは、これまでの習慣から、医局の仕事であっても文化局の仕事であっても臨時の仕事であっても、余程緊迫した任務でない限りアグィーラに来てレフアとローゼルに挨拶しないのもおかしいだろうと思い、短い謁見を申し込んだ。話題には出せなくとも、お互い複雑な心中であることは視線を交わすだけで通じ合えるだろう。
敢えて側近の控えている謁見の間で、他人行儀な態度で「文化局の仕事でアグィーラヘ参りましたのでご挨拶に伺いました」と頭を下げる。レフアは、「ご苦労様」と穏やかな表情で微笑んだが、瞳にはもう一段深い「ご苦労様」と言う労いが滲んでいた。カリンも、レフアとローゼルにだけ伝わるよう笑顔を返す「上皇の話は聞いた」と伝えるために。
一連の下準備を終えると、疲労を感じた。少なくとも今日はヨシュアの家へ帰ることができる。ヨシュアは嘘をつかなくても「今は詳しくは話せない」と言えばそれで済むので、それだけで心が休まるのだった。自分のもうひとつの家へ帰ろう。そして今日だけはゆっくり休もう。これから起こることへの英気を養うために。
空からは相変わらず、冷たい空気が降り続いていた。
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この物語は長い長い物語の二十篇目の欠片である▼
