テラ・ノッツ ―ちいさな宇宙人たちと地球のひみつ― 第4話「空の王者と消えた風のみち」
アメリカという国の西のはて、大地がざっくりと切りひらかれたような場所があります。
グランドキャニオン——深さ千六百メートル、幅十六キロメートル、何百万年もの長い時間をかけて川が岩を削り出した、赤と橙の大峡谷です。
「でっかい……」
ワンダラー号の窓に張りついたゴロが、ぽかんと口を開けました。断崖絶壁が幾重にも重なり、朝の光を受けて赤、橙、紫と色を変えながら、はるかかなたまで続いています。
「この地層、一番下は二十億年まえのものだよ」とピカが言います。「地球の歴史が、この壁に全部重なって残っているんだ」
「二十億……」ソラはそっとつぶやきます。「地球って、ほんとうに長生きなんだね」
ワンダラー号は峡谷のふちに降り立ちました。
ところが——ハナが岩の上に立った、そのしゅんかんです。
「あれ？」
ハナは空を見上げ、目を細めました。大きな翼を広げた黒い鳥が、数羽、崖のふちにじっとしゃがんでいます。羽を広げれば三メートル近くもある、巨大な鳥——カリフォルニアコンドルです。
「なんで飛ばないのかな。コンドルはいつも、あの峡谷の上を悠々と飛んでいるはずなんだけど……」
ハナの声が心配そうに揺れました。
「コンドルは自分の力だけで羽ばたくのが苦手なんだ」とピカが説明します。「あの重い体を空に浮かせるには、峡谷の底から昇ってくる『上昇気流』という温かい風の柱が必要なんだよ。でも今日は——その風が来ていない」
ソラは崖のふちにひざをつき、峡谷の底のほうをじっと見おろしました。
「……風の道が、どこかでつまっている気がする」
「ぼくのスキャナーで気流を調べてみよう」ピカがスキャナーを峡谷に向けると、画面上の風の流れが、峡谷の中ほどで不自然に途切れていました。「あそこだ。崖の中腹に、大きな洞窟の入り口がある——そこが塞がれている」
「どうして洞窟が上昇気流に関係あるの？」とソラが聞きます。
「峡谷の底はとても熱い。温められた空気は軽くなって上に昇ろうとするんだけど、あの洞窟が空気の通り道になっていたんだ。入り口が塞がれたら、風の柱が生まれなくなる」
「岩崩れかな」ゴロが峡谷を覗きこみます。「どれくらい下だ？」
「百メートルほど」
「……ちょっと待ってろ」
ゴロはワンダラー号からロープを取り出し、岩にしっかり結びつけると、ためらいなく崖を降りはじめました。ポッケが「ほりほりドリル」を小脇に抱えてあとに続きます。
崖の中腹の岩棚にたどりつくと、そこには大量の岩の破片が積み重なり、洞窟の入り口をすっかり塞いでいました。
「これは……大変な量だな」とポッケがうなります。
「まかせろ」
ゴロはゆっくりと腰をおろし、岩の破片を一つひとつ、丁寧に崖の外へと運びはじめました。小さいものは手で、大きいものは肩に乗せて——どすん、どすん、と峡谷の底へ落としていきます。
どれくらいたったころでしょう。
洞窟の入り口がほんの少しひらいた、そのしゅんかん——ふわり、と温かい空気が吹き出してきました。
「来た！」ポッケが叫びます。
ゴロが残りの岩を一気に押しのけると、洞窟の奥からどっと温風が噴き出してきました。ロープを伝って上にいるソラたちのところまで、暖かい風がゆっくりと昇ってきます。
そのとき——崖のふちでじっとしていたコンドルたちが、一斉に羽を広げました。
大きな黒い翼が、朝の光をはらんで広がります。一羽が、二羽が、三羽が——上昇気流に乗り、螺旋を描くようにゆっくりと空へ舞い上がっていきます。
「飛んだ……！」
ハナが両手を胸に当てて、息をのみます。コンドルたちは羽ばたきもせず、ただ翼を広げるだけで、するすると青空へ昇っていきます。峡谷の上空を、王者のようにゆったりと旋回しはじめました。
「コンドルって、こんなに大きかったんだ……」ソラが空を見上げ、目を輝かせます。
「翼を広げたら三メートル近くある。北アメリカ最大の飛ぶ鳥だよ」とピカが言いました。「むかしは数が激減して、野生での絶滅寸前になったこともある。でも、たくさんの人間が力を合わせて守ったおかげで、今こうして空を飛んでいる」
ゴロが岩棚から崖を登りながら、ふう、と息をつきます。
「あんな大きい鳥が、風がないと飛べないのか。意外だな」
「強いものでも、誰かの助けが必要なことはある」とハナが言いました。「それは、悪いことじゃないよ」
峡谷の上空、コンドルが一羽、大きく輪を描いてテラ・ノッツの頭上をゆっくりと通り過ぎていきました。その影が、赤い大地にすうっと映って消えます。
「さあ、つぎの冒険へ！」
ワンダラー号が峡谷の縁を離れ、青い空へと向かっていきます。赤と橙の大地が、はるか下のほうでいつまでもきらきらと輝いていました。
さて、テラ・ノッツが次に向かうのは、水の色が何十もある、青の海の世界です。そこに待つのは、静かになりすぎた珊瑚礁の謎——。つづく。
