テラ・ノッツ ―ちいさな宇宙人たちと地球のひみつ― 第8話「白いぬのと、はじまりの一しずく」

アジアの北がわに、世界でいちばん高い山々がならんでいます。ヒマラヤ山脈です。
そのまんなかあたり、ネパールという国に、マナンという谷があります。

まわりを雪の峰にかこまれた、標高三千五百メートルの谷。空気はうすく、空は青く、そして——雨がほとんど降りません。南からくる雨雲を、ヒマラヤが高い壁になってせきとめてしまうからです。

それなのにマナンには、リンゴの木が育ち、ヤクという長い毛のうしが草をたべています。
どうしてでしょう。雪があるからです。
山につもった雪は、おしかためられて氷の川——氷河になります。その氷がすこしずつとけて、谷へおりてくる。人びとは細い水路をつくって、その水を畑まで引いてきました。

雨のかわりに、雪。マナンの人たちは、ずっとそうやって暮らしてきたのです。

「さむっ！」
ハッチが開いたとたん、ポッケがぶるっとふるえました。石をつみあげた家々のあいだを、かわいた風がひゅうっとぬけていきます。

「水路が……からっぽだ」
ソラが足もとをのぞきこみました。畑のわきの石の水路は、底までかわいて白っぽくひび割れています。リンゴの葉はしおれ、ヤクたちはかれた水路のそばに立ったまま、じっと山のほうを見ていました。

「上を見て」ハナが顔を上げました。「氷河は、ちゃんとあるよ」
たしかに、谷のおくには青白い氷の川が、どっしりと横たわっています。

「スキャンします」
ピカのスキャナーが、ぴっと鳴りました。
「氷河は解けています。水はちゃんとできている。……なのに、谷へおりてきていません」

「どこかで止まってる」
ハナが目をとじて、風のにおいをかぎました。
「ううん、止まってるっていうより……ねむってる。氷の下で、水がねむってる」

そのときです。ざざっ、と斜面の石がころがりました。
見上げると、はるか上の岩のかどに、灰色の影が立っていました。まるい耳。太くて長い、ふさふさのしっぽ。灰色の毛に、うっすらと黒い輪の模様。

「ユキヒョウ……！」ソラが息をのみました。

「まぼろしのヒョウって呼ばれてる」ピカが小声で言いました。「岩とおなじ色だから、めったに見つからないんだ。あの長いしっぽは、岩場でバランスをとるため。ねむるときは体に巻いて、マフラーにするんだよ」

ユキヒョウは、かれた水路をじっと見おろしていました。それから、ひとこえも鳴かずに——ユキヒョウは、ライオンやトラのように吠えられないのです——岩のむこうへ消えていきました。

「あの子も、水をさがしてる」ハナが言いました。

「じゃーん！」
ポッケが、リュックから四角い道具をとりだしました。とってのついた、小さな窓のような機械です。
「新作、ぬくぬくレーダー！　あったかいところは赤、つめたいところは青に光るんだ。氷にかくれてても、温度はごまかせないよ！」

レーダーを氷河へ向けると、まっ白な斜面が、窓の中では青と水色のまだら模様になりました。
そして——そのまんなかに。

「……四角い」ソラがつぶやきました。

ひときわ濃い青が、まっすぐな帯になって氷河の上にのびていたのです。定規で引いたような、きれいすぎる四角。そのすぐ下には、ぼんやりとした赤いたまりが、じわりとにじんでいました。

「自然の雪や氷は、こんなにまっすぐになりません」ピカが目を細めました。「人がつくったものです」
「で、こっちの赤は……あったかい水だ」ゴロが言いました。「出られなくて、たまってるんだな」

みんなで氷河をのぼりました。その場所は、雪をすこし払っただけで出てきました。

銀色の、大きな大きな布。

風でずれ落ちたのでしょう。布はななめにすべり、氷河の水が谷へ流れ出すたったひとつの出口——岩の切れ目に、ぴったりとかぶさって、何年ものあいだにすっかり凍りついていたのです。

ピカがスキャナーをかざしました。
「日ざしをはねかえす布です。氷がとけすぎないように、人がかけたものですね」

「え」ソラが目をまるくしました。「じゃあ、氷河を、まもろうとして？」

「うん。まもろうとして、かけた。……そのあと、わすれられた」

しばらく、だれもしゃべりませんでした。かわいた風だけが、ひゅうっと鳴っています。

「じゃあ」
ゴロが、ぐっと腕まくりをしました。
「わるいやつをやっつけるんじゃなくて——わすれものを、とりにきたんだな、おれたち」

ポッケがほりほりドリルで布のふちの氷をじじじっと削り、ゆるんだところでゴロが布のはしをつかみました。

「ふん——ぬッ！」

ばりばりばりっ。
凍りついた布が、氷河からはがれました。
そのとたん。

こぽ。
ちょろ。
ちょろちょろちょろ——

岩の切れ目から、水が顔を出しました。ためらうように細く、それからだんだん太く、ごぼごぼと音を立てて、谷へむかってかけおりていきます。

「やった！」ポッケがとびはねました。

ゴロは、はがした布を破らないようにくるくると巻いて、肩にかつぎました。
「これは、もってかえろう。置いてったら、おなじことのくりかえしだ」

谷をおりていくと、石の水路に水がもどっていました。
ちょろちょろ、さらさら。
ヤクたちが顔をつっこんで、ごくごくと飲んでいます。しおれていたリンゴの葉が、すこしずつ上を向きはじめました。

日がかたむくころ、岩の上にまた、灰色の影があらわれました。
ユキヒョウは水路のふちに前足をそろえ、長いしっぽをゆらりとひとふりして、ぺちゃ、ぺちゃ、と水を飲みました。

「記録、完了」
ピカがスキャナーを下ろして、めずらしく、ふっと笑いました。それから、流れていく細い水を目で追います。
「この水はね、谷から谷へ、川から川へつながって、最後は海に出るんだ。ここから海まで、二千キロより、ずっと先」

ソラが、水路にそっと指をひたしました。つめたくて、心ぼそいくらい細い流れです。
「こんなに小さいのに」
「うん」ピカがうなずきました。「あの大きな川も、はじまりは、この一しずく」

さあ、テラ・ノッツが次に向かうのは、赤道の島——ボルネオです。世界でいちばん古い森に、森の人と呼ばれるオランウータンが暮らしています。ところがある日から、森のあちこちから白い煙が立ちのぼり、空が灰色にかすんでしまいました。火は、どこにも見えないのに——。つづく。